الفصل الثامن

“……؟“
دهشت كاترينا من كلام ريموند.
لقد كان يعرف تمامًا أنه ملعون—فما هذا الهراء إذن؟

“افتراء على أفراد العائلة الإمبراطورية؟ هذا جريمة ضد العائلة الملكية، كاترينا.”
“……”

“لكن سأغض الطرف هذه المرة. فأنا في الواقع أحبك بعض الشيء.”
تحدث ريموند وكأنما يُظهر لها رحمة عظيمة.

عبست كاترينا.
ما خطب هذا الرجل؟

“عذرًا، لكنني لن أساعدك.”
“……لماذا؟“
“حسنًا.”

ابتسم ريموند ابتسامة مشرقة.
كانت ابتسامة صافية، بريئة، مختلفة تمامًا عن تلك الابتسامات الجافة التي اعتاد ارتداءها سابقًا.
بدت عليه البراءة حقًا.

وابتسامة على وجهه، قال:
“أريد أن أراكِ تتألمين.”
نظر مباشرة إلى كاترينا.
“أتمنى أن تنهاري وتتفككي.”

وبوجهه البشوش هذا، لعنها.

“إذن، التفاوض ملغى.”
“……”

“لقد جئت فقط لأطمئن على أحوالك.”
نهض ريموند من على الأريكة، وكأن عمله انتهى.
غادر ريموند المكان.

شعرت كاترينا بدهشة غريبة.
هل حقًا رحل هكذا ببساطة؟
هل كان جادًا؟

“كاترينا.”

بمجرد أن غادر ريموند، خرجت كاترينا من الغرفة.
كانت تنزل الدرج عندما صادفت داميان.
نظرت إليه بعينين متعبتين.

“أنت ذاهبة للخارج؟“
حاولت المرور بجانبه بهذه الكلمات، لو لم يتفوه بالكلمة التالية.

“لا تبدين على ما يرام.”
كأنما كان يعرف وضعها.
لكن هذا لا يمكن أن يكون.

“أنا فقط متعبة.”
بالفعل، التعامل مع ريموند استنزفها تمامًا.

“هل حقًا؟ بالنسبة لي، تبدين وكأنك محبطة بعد فشلك في كسب رضا ولي العهد.”
“……”

“لقد كان دائمًا هكذا بعد لقائك به.”
حقًا؟
ريموند، والآن داميان.
يبدو أن الجميع يظنون أنها معجبة به.

“هل تريد أن أكرر؟ أنا متعبة.”
“سيكون أغرب لو كنتِ مبتسمة بفخر.”

مزاجها، الذي كان سيئًا بالفعل، أصبح أسوأ بسبب داميان الآن بعد أن أخذ ريموند دوره في استفزازها.
يا له من أمر مزعج.

“ماذا فعلتِ؟“
“……”

“ولي العهد يكرهك. ماذا فعلت لتجعليه يأتي إلى هنا؟“
ماذا فعلت؟
حتى لو لم تكتب تلك الرسالة، يبدو أنه كان سيأتي فقط ليستهزئ بها.
لا شك أنه ملعون.

لقد شعرت بالارتباك مؤقتًا بسبب سلوك ريموند الواثق، لكن لا يمكن أن يكون ما قاله صحيحًا.
كان لدى كاترينا سبب وجيه لتتأكد من ذلك.
ومع ذلك، رفضه عرضها؟
كان مستعدًا لتحمل كل ذلك الألم؟
يا له من عنيد.

الآن بعد عودتها، لم تعد لديها أي نية في الصراع مع الأبطال بعد الآن.
لم تعد تريد أن تتورط معهم أكثر.

“أنا متعبة. أريد أن أستريح. دعني أمر.”
لم ترغب في الاشتباك مع داميان أيضًا.
حاولت كاترينا تجنبه عمدًا.

“كاترينا.”
لكن داميان ناداها.

“لقد دعاك والدي لتناول العشاء.”
دعوة للعشاء؟
لذا أراد أن يسمع ما قاله ريموند من فمها.

“لا أعرف ماذا تعتقد أنك تستطيع تغييره، لكن حظًا سعيدًا.”
نبرة صوته توحي: مهما حاولت، سينتهي بك المطاف في الدير على أي حال.

انتهى كلامه، وتجاوزها داميان.
ريموند، داميان…
كانوا جميعًا متغطرسين لا يُطاقون.
على الرغم من أنها الوحيدة في هذا المنزل التي تعرف الحقيقة عما حدث في تلك الغرفة.

غادر ريموند، بعد كل شيء.

حل المساء.
توجهت كاترينا إلى قاعة الطعام.

“فكيف جرى الأمر؟“
أطلت بنظرة على القاعة.
جلس دوق أبيش على رأس الطاولة. تحته مباشرة، جلست الدوقة وداميان متقابلين.
جلست سيلينا بجانب داميان.
لم يكن هناك مكان لكاترينا على الطاولة.

“سألت عن ما حدث مع ولي العهد.”
عرفت كاترينا على الفور—
ما ستقوله هنا سيحدد مصيرها.

“بالطبع، يجب أن أجيب.”
لم تتجنب كاترينا نظرة داميان.
كان داميان الحاد البصر يعلم أنها عادت بعد أن تكبدت فشلًا كبيرًا.
واستهزا بها بسبب ذلك.
كان على الأرجح الأكثر حرصًا على إرسالها إلى الدير.
لطالما كرهها.
لطالما اعتقد أنها سرقت ما كان يجب أن يكون له.
ولم يكن هذا خطأ.

“في الواقع، كنتُ أنتظر دعوتك لي.”
نظرًا لأن القضية كانت قد خسرت بالفعل، قررت كاترينا أن تتصرف بجرأة.

“أعتقد أن لدي أخبارًا سارة لأشاركها قريبًا.”

كان هدفها هو الخروج من هنا.
حقيقة أن ريموند جاء بالفعل غيرت الجو في القصر.
وما حدث في تلك الغرفة—لا يستطيع أحد أن يرويه سوى كاترينا.
هل سيستدعون ريموند مباشرة؟
حتى لو استطاعوا، فلن يكون فورًا.

“أخبار جيدة، أليس كذلك؟“
تحدث داميان، واضحًا أنه أدرك كذبها.

“لقد بدا وجهك متجهمًا جدًا في وقت سابق، ظننت أن شيئًا سيئًا قد حدث. أشعر بالارتياح الآن.”

“لقد قلت لك أنني متعبة، داميان. ألم تسمع؟“

“ماذا قال صاحب السمو لتجعلك متفائلة هكذا؟“
ابتسمت كاترينا بخفة.

“الجو العام، بالطبع.”

“الجو العام؟ هذا جواب عاطفي وغير مستند إلى أي دليل.”

“نعم، كاترينا. ‘الجو العام’؟ هذا كل شيء؟“
دعمت سيلينا داميان.
بالنسبة لسيلينا، كانت كاترينا دائمًا عقبة.
كانت تؤمن أنه كان يمكن لها أن تحظى بمزيد من المكانة في بيت أبيش لولا كاترينا.

“سنرى قريبًا بما يكفي.”

تجاهلتهم كاترينا ونظرت مباشرة إلى دوق أبيش.

“أخطط لإهداء ولي العهد عطراً من صنع يدي.”

استمع الدوق في صمت.

“أرجوك أن تمنحني إذنك، يا والدي.”

اعترض داميان بسرعة.

“هذا ادعاء بلا أساس. أخشى أن يجلب العار لعائلتنا.”

اتبعت الدوقة وسيلينا، اللتان كانتا تكرهانه، نفس الموقف.

“نعم، كاترينا. داميان محق. لقد جلبتِ بالفعل عارًا كبيرًا للعائلة. يجب أن تتفكري في ذلك.”
“نحن لا نعرف حتى متى سيتم إرسالها إلى الدير. لا أعتقد أنه من الحكمة السماح لكاترينا بتمثيلنا الآن، يا والدي.”

كانوا جميعًا متحدين في معارضتهم لها.
جو مألوف جدًا.
لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت به.

“أنا أنوي بالفعل التفكير مليًا فيما حدث.”

كان دوق أبيش يزن الخيارات أمامه بوضوح.
لذا دفعت كاترينا الميزان بقوة لصالحها.

“لهذا السبب، أنا أقدّم فقط عطراً كهدية، لا شيء أكثر.”

“……”

“لقد جاء صاحب السمو إلى هنا بدافع القلق عليّ. ألا يكون من القليل جدًا ألا أقدّم له حتى هدية صغيرة؟“

تردد الدوق، واضح عليه الصراع.
لا يمكنه تصديق أن مشاعر ولي العهد تجاه كاترينا قد تغيرت فجأة.
لكن ماذا لو—ماذا لو حدث شيء، ولو بسيط؟

“نعم، يا والدي؟“

مجرد زجاجة عطـر.
إعطاؤها لن يضرهم.
يمكنهم المراقبة—وإذا اتضح أن زيارة ريموند لم تكن ذات شأن، فلا يزال بإمكانهم إرسال كاترينا إلى الدير كما خططوا.

“حسنًا، كاترينا. سأسمح بذلك.”

ابتسمت كاترينا ابتسامة مشرقة.

“لن أخيب ظنك، يا والدي.”