— “…”

توقف إيجيد لحظة، محتارًا ومحرجًا، بينما واصلت آني كلامها بأسلوبٍ مشاكس خفيف:

— “أنا لا ألعن، فلا تسيء فهمي، من فضلك…”

— “لا، لا… يمكنكِ أن تفعلي ما شئت، إن كان ذلك يخفف عنكِ غضبك.”

— “حقًا…؟”

— “نعم.”

كان صوته ملؤه الصدق، عميقًا وراسخًا. عينيه، رغم شدتهما وجديتهما، كانتا متلازمتين مع ملامحه، متطابقتين مع صورة إيجيد التي اعترف بها قلبه.

كان الأمر غريبًا، محيرًا؛ رغم أنه طفل، بدا وكأنه يفهم قلبها أكثر من أي شخص آخر.

‘لأنهما متشابهان.’

واصلت آني الحديث، بصوت أكثر هدوءًا، أكثر صراحة:

— “تدخلت بسبب العمل… لكنني استمتعت بالوقت مع جلالته. ومع ذلك، أشعر بالحزن حقًا لأننا افترقنا دون وداعٍ صحيح.”

— “…”

— “ومنذ ذلك الحين، لم تصلني حتى رسالة واحدة…”

— “هذا صحيح… لا، لا، أنتِ أسبقيتِ الكلام، آني.”

إيجيد، الذي كان على وشك الحديث، توقف عن الكلام، وكأن آني كانت تنتظر هذه اللحظة لتفتح قلبها:

— “جلالته كان سيئًا جدًا، أليس كذلك؟ لم يكن ينبغي له أن يجرح امرأة هكذا.”

— “نعم… كان ذلك سيئًا.”

كانت نبرة صوته صلبة، حازمة، حتى أن آني رمشت بدهشة. بدا عليه الغضب قليلًا، واختفت ملامحه اللطيفة السابقة كما لو لم تكن موجودة أصلًا.

‘لم يبدو أبدًا أن جاد يكره جلالته…’

واصل إيجيد توضيح موقفه:

— “في المرة القادمة التي تلتقين فيها، يجب أن تغضبي مباشرة. يمكنكِ أن تلعني أمامه، دون خوف.”

— “حسنًا… يا سيد جايد… عندها سأموت.”

— “لن يقتلك.”

أي إمبراطور سيترك من أهانوه؟ لم يكن غريبًا أن يعاقب بشدة.

لكن إيجيد حاول تهدئة آني، مطمئنًا لها بأن الأمور لن تخرج عن السيطرة، مهما كان حجمها:

“لا تكتميها في قلبك… أخرجيها من فمك لتخففي عن نفسك الألم.”

“يا إلهي… أنت ناضج حقًا.”

ومن المفارقات، أن هذا الحديث، رغم بساطته، كان يخفف عنها الحمل الداخلي. شعرت كما لو أن قلبها قد تنفس بعض الحرية بعد طول الانحباس.

آني مدت يدها لتلمس شعره، وإيجيد اعتاد الآن على هذا الاهتمام اللطيف، وربما… كان شعورًا ممتازًا، مليئًا بالدفء والطمأنينة.

— “رغم غضبي الشديد… لا أكره جلالته. لقد غضبت فقط للحظة. حسنًا، جلالته وسيد جايد أيضًا إنسانيان طيبان.”

— “…”

— “أنا سعيدة جدًا لأنني تعرفت علىكما.”

وهنا، كان إيجيد نفسه يريد أن يقول شيئًا، لم يسبق له قوله:

بفضل آني، عرف معنى السعادة في عالم يثقل عليه بالمسؤوليات. وكان من حقه أن يشعر بالامتنان لذلك.

— “حسنًا، آني…”

— “نعم؟”

— “في الحقيقة… لقد كذبت عليك كثيرًا.”

هل كان السبب في مظهره الطفولي؟ ربما… فآني شعرت براحة أكبر معه، وهذا شجع إيجيد على الاعتراف.

تنهد وقال بصوتٍ خافت:

— “آسف… كان ذلك بسبب جشعي.”

— “…”

— “أنا آسف حقًا.”

نظرت إليه آني، ومدت ذراعها برقة.

إيجيد، الذي كان بين ذراعيها، حبس أنفاسه للحظة. كانت هناك رائحة خفيفة للعشب تلامس جسده الدافئ.

— “سأغض الطرف عنك اليوم لأنك كنت بجانبي… لكن لا يمكنك تكرار هذا في المرة القادمة.”

— “…”

— “كوني صادقة معي، من فضلك.”

سقطت أشعة الشمس بعد الظهر على التل الهادئ، لتضيء ابتسامة اثنين يواجهان بعضهما. ويديهما المتشابكتين، كرمزٍ صامت للدفء والطمأنينة.

وجد إيجيد سيف مختبئًا بين فرو الخراف، وتوافق جيدًا مع الأطفال.

حتى كارلا، التي كانت عاجزة عن ترك أطفالها من أجل استمتاعها، استطاعت اليوم أن تترك همومها جانبًا وتغفو قليلاً.

ركض الأطفال بلا توقف على التل:

— “أخي، هنا، هنا!”

— “أخي! هنا!”

— “من الخطر الركض هكذا!”

— “أووو!”

ضغط إيجيد لسانه بطريقة غريبة بعد الصراخ المفاجئ، وهدأ الطفل الساقط، ونفض عنه الأوساخ برفق.

آني، التي استراحت في ظل الشجرة، نظرت إلى المشهد وابتسمت، مستمتعة بالسلام العفوي الذي يملأ المكان.

ومضت اللحظات بسرعة، حتى جاء الكويك. فتح سائق العربة الباب، وخطت المرأتان بحذر إلى الخارج. قبل أن يدركن، أصبح الظلام يسود والهدوء يغمر المكان.

نظرت المرأتان إلى الأطفال الثلاثة وهم نائمون بسلام داخل العربة.

ارتسمت ابتسامة على وجوههما:

— “ينامون مثل الملائكة الصغار.”

— “نعم…”

وبدأن الحديث بهدوء، كما لو أنه وعد بينهما:

— “لابد أن مولاي جاد كان متعبًا جدًا اليوم.”

— “لا شك… لقد ركبت العربة طويلًا.”

— “هل نوقظه؟”

— “لا… سأخذه، فاذهبي فورًا.”

هزت آني رأسها اقتناعًا، فالأطفال ما زالوا نائمين، وحتى كارلا بدأت تظهر عليها علامات التعب.

— “لا تقلقي… عليكِ أن تهتمي بأطفالك أيضًا. هذا الحد أستطيع تحمله.”

ابتسمت آني، وأمسكت بإيجيد النائم بهدوء داخل العربة، ذراعاها رغم أنها بدت غير معتادة، لكنها كانت مشدودة وثابتة.

كارلا، التي فقدت بعض عنادها أمام لطفه، حيّت سيدتها:

— “ادخلي، سيدتي.”

— “نعم… عودي بأمان، كارلا. لقد تعبتِ اليوم.”

دخلت كارلا العربة حيث الأطفال نائمون، بينما آني سارت في اتجاه معاكس، تخطو بين حديقة الليل حيث كانت أصوات خنافس العشب تتغنى.

— “…هوه…”

توقفت عند حديث نوم إيجيد، لكنه لم يتحرك سوى قليلاً ولم يستيقظ.

‘لقد كنت ناضجًا جدًا قبل ذلك…’

قبلت آني رأسه برقة وتحركت. رغم صغر سنه، كان الطفل ثقيلًا على ذراعيها.

حتى عندما عرض الحراس مساعدتها، رفضت:

— “لا بأس… سأحمله بنفسي.”

ضحك الحراس، مستمتعين برعاية آني للطفل، رغم أنهم عرفوا أن هناك سببًا أعمق لذلك.

كان إيجيد، بعمق، حذرًا من الناس، يتجنب معظم أفراد الأسرة قدر الإمكان ويحتفظ بكلماته لنفسه.

آني فهمت ذلك مبكرًا، وحزنت عليه في صمت:

‘كم تحمل هذا الطفل الصغير…’