— “يا سيد جايد، عليك أن تلعب طويلاً اليوم! اتفقنا؟”

عند صوت كارلا الرقيق، توقف إيجيد عن حركته. كارلا، التي كانت تمشط شعره الأسود الناعم، قالت بمرح:

— “لأن السيد هنا، يبدو أن هواء قصرنا أصبح أنقى!”

— “كان هناك الكثير من الجبال هنا.”

— “آه، هذا لا شيء مقارنة بسيد جايد. على أي حال، عليك أن تبقى وقتًا طويلاً، يا سيدي!”

— “أ-أحاول.”

ابتسم إيجيد بخجل، ثم خرج إلى الحديقة. كانت عيناه الحمراء تتلألأ كالجواهر.

‘إنها آني ولانغ!’

كانت لعبة القرص بين لانغ وآني قد بدأت منذ زمن في الحديقة، وبالطبع كانت رغبة آني من طرف واحد.

— “لانغ، لانغ! هيا، لنركض!”

— “…”

— “إذا استمريتِ في الأكل والاستلقاء هكذا ستصبحِ سمينة!”

بعد أن التقطت القرص عدة مرات، استسلمت لانغ وسقطت على الأرض. حاولت آنّي تهدئتها، لكنها لم تتحرك.

أسرع إيجيد إلى الحديقة، فكان اليوم الثالث له في قصر دْسِف.

لقد تكيف أسرع مما توقع.

— “صباح الخير، يا سيد جايد!”

— “آني أيضًا.”

أجاب بخجل، ومدّ ذراعيه، ثم نهضت لانغ ببطء وركضت نحوه.

— “ووف! ووف ووف!”

تسلقت لانغ جسد إيجيد واهتز ذيلها بعنف. نظرّت آني إليه بغبطة وغيرة:

‘لانغ تحبه كثيرًا. وكذا جلالة الإمبراطور. ألا تكون مغرمة جدًا بالرجال الطيبين؟’

هل كانت تغار من الطفل؟ كان ضيق الأفق بالنسبة للبالغين، فأخرجت آني مدحها:

— “لانغ تحب السيد الصغير كثيرًا.”

— “لا، لانغ تفضّل آني.”

شعرّت آنّي بشيء غريب؛ فالطفل الذي أجاب بصراحة كان لطيفًا جدًا.

‘كان سيكون من الرائع لو كان لدينا ابن واحد على الأقل هكذا.’

— “سأدخل أولًا. العب مع لانغ.”

— “نعم، لا تقلقِ.”

تمططت، ثم عادت إلى القصر قائلة إنها ستراها لاحقًا في غرفة الطعام.

تركت إيجيد ولانغ، الذين كانا يمدان أيديهم لتمسيد بطن الجرو الممدد على الأرض.

— “لانغ، حتى لو كنتِ متعبه قليلًا، لنتمرّن. عليكِ أن تعيشِ حياة طويلة، طويلة جدًا.”

— “…”

— “بصحة وسعادة مع آنّي وعائلتها. اتفقنا؟”

— “ووف.”

ابتسم إيجيد بسعادة عندما أجابت لانغ.

— “نعم، هذا جيد.”

— “كيينغ، كيينغ!”

تحرك سيف في حضنه وكأنه يشعر بالغيرة. أخذ إيجيد بالتناوب يمسح على الاثنين.

— “إنه وحش، وحش!”

— “وحش!”

ترددت أصوات الأطفال في كل مكان.

ارتجف إيجيد، ولفّ رأسه ليرى الأطفال يركضون نحوه.

وجهتهم كانت نحو نفسه. شعر بالحيرة.

‘…أطفال، أطفال؟’

نهضت لانغ بسرعة واختفت في مكان ما.

الطفل الصغير وأخته الواقفون أمامه أشاروا بإصبعهم:

— “هناك وحش!”

— “هناك!”

‘هل رأوا سيف؟’

كان محتارًا.

هنا كان عليه أن يقرر: أن يقول الحقيقة أم يكذب.

لم يبك الأطفال، بل ابتسموا ومدّوا أيديهم.

— “أرنا!”

— “أرنا!”

— “…”

— “سأحتفظ بالسر!”

— “احتفظوا به!”

حتى لو رأوه، فإن معظم البالغين سيعتبرون الأمر مجرد مزحة.

أخرج إيجيد سيف من حضنه. كبرت عيون الأطفال الذهبية كالأزرار بسرعة.

— “واو! هذا رائع!”

— “واو! حقًا!”

— “أين كنتم؟ قالت لكم الأم أن تبقوا ساكنين!”

عند صوت كارلا من مكان ما، صرخ الأطفال: “آه!”

نظر إيجيد إلى الأطفال المذعورين وانفجر ضاحكًا.

تدحرج الأخ والأخت الصغيران على العشب:

— “ساعدني!”

— “ساعد!”

أراد أن يخبر كارلا، لكن الأطفال كانوا مؤسفين جدًا.

عندما بدأ الأطفال بالبكاء، تنهد إيجيد داخليًا واقترب من العشب. وعندما أشار لهم بالقدوم، ركضوا ذهابًا وإيابًا. العشب، الذي نما بكثافة بفضل الحدائق أثناء عطلتهم، كان مثاليًا للعب والاختباء الثلاثة.

انحنى إيجيد، ونظر إلى الأطفال:

‘إنهم يشبهون كارلا كثيرًا.’

خصوصًا العيون الذهبية اللامعة.

شعر إيجيد بشيء من الحزن لأنه لم يعد هناك أحد مثله في هذا العالم.

لم ينجُ أحد باسم بوركوس إلا قريب بعيد مجهول الاسم. لقد اعتاد الوحدة منذ وقت طويل.

‘لكن إذا تزوجت آني، سيكون لدينا أطفال… آه، يا له من جنون! ماذا كنت أتخيل الآن!’

غطّى إيجيد خده بكلتا يديه وأطلق صرخة صامتة.

— “أين يؤلم؟”

— “يؤلم؟ لا تتألم!”

— “لا. أمي ستوبّخك!”

— “لست متألمًا. شكرًا لسؤالك.”

بعد تردده، ابتسم الأطفال ابتسامة مشرقة، وأخرج إيجيد منديلًا من صدره ومسح وجوههم برفق.