كانت هناك أيام شعرت فيها آني بالغربة من تصرّف إيجيد في تجنّب الناس.

لطالما عاش بهذه الطريقة، وهي نفسها كانت جزءًا من الخطأ.

ألقت باللوم على نفسها، متسائلة:

‘…لقد وثق فقط بالرسالة التي ظنها صوابًا.’

ربما سيكبر هذا الطفل كما كبر إيجيد، يتعلم قراءة وجوه الآخرين قبل أن يعرف البراءة.

لكن لمَ على طفلٍ بريء أن يتعلّم ذلك بهذه السرعة؟

وعندما وجدت آني، تقدّم إيجيد نحوها، واقفًا أمامها، ورفع وجهه بعزم.

— “آني… لا أستطيع ذلك. أنا ممتنّ على لطفك، لكن يجب أن أذهب إلى مكان آخر…”

— “أريد أن أتعرف على السيد جايد.”

صمت.

— “ليس متأخرًا أن تبقى يومًا واحدًا وتتخذ قرارك. انظر، الشمس تغرب في الخارج.”

من خلال نافذة قديمة بعض الشيء، كان يمكنه رؤية السماء المظلمة تتساقط عليها أشعة الغروب الأخيرة.

أمسكت آني يد إيجيد الصامت، وتوجهت به نحو غرفة الانتظار.

كانت الغرفة متواضعة مقارنة بالقصر الإمبراطوري، لكن إيجيد لم يستطع أن يرفع عينيه عن القصر.

سقف مربّع باهت، جدران رمادية عليها بقع باهتة، وأرضية خشبية رطبة— كل زاوية تحوي أثرًا لآني.

كان هذا المنزل الذي ولدت فيه ونشأت، فالأمر طبيعي أن تتخلّله ذكريات طفولتها.

مع كل نفس، كان يشعر كما لو أنه يشرب ابتسامة آني النابعة من قلبها.

— “إنها مجرد خربشة تركتها عندما كنت في عمر السيد جايد.”

توقفت آني عند أحد الجدران، تحدق في الرسمة الباهتة.

تكوّنت على شكل جرو صغير.

— “لديّ جرو اسمها لانغ في المنزل. أردت أن أرسمها، وعندما نفدت الورقة، رسمت على الحائط… كانت أمي غاضبة جدًا مني.”

ابتسم إيجيد بخفّة، لا إراديًا، عند التفكير في والدتها وغضبها.

شعر قلبه بشيء دافئ عند تخيّل تلك اللحظة.

— “لابد أنه كان لطيفًا جدًا.”

شعر إيجيد، لسبب ما، بالغيرة من كارلا.

لابد وأنه كان جميلًا ولطيفًا جدًا، حتى أن النظر إليه لم يكن مؤلمًا.

— “هل تحب الرسم يا جايد؟ أم المبارزة بالسيف؟”

صمت.

— “أيّهما تحب أكثر؟”

كان سؤالًا صعبًا.

هوايته المفضلة كانت ‘التفكير في آني’.

حتى حفر التربة معها كان ممتعًا له، لكنه لم يجرؤ على البوح بذلك.

ابتسمت آني بصوت لطيف إلى صمته الطويل.

— “إذا لم تجد، فابحث عنه معي.”

— “سيكون الأمر غير مريح إن كنت هناك… من أجلك، لعائلتك، للجميع.”

— “أين يولد المرء ودودًا من البداية؟ هذه خطوة ضرورية ليقترب الناس من بعضهم.”

صمت.

— “إذاً… سنتحدث عن هذا مجددًا غدًا.”

ثم تحوّل نظر آني إلى الوحش الصغير المخفي بين ذراعيه.

— “اختر اسمًا له.”

جلس إيجيد، وحيدًا، على السرير بحذر.

خفض بصره ومدّ يده الصغيرة ليُمسك برأس الوحش الطري.

‘لم أتخيّل أن يأتي الأمر بهذه الطريقة…’

ابتسم إيجيد بخفّة.

كانت الغرفة دافئة، مألوفة، مريحة.

ما يلفت الانتباه قليلًا، الأشجار الطويلة الخضراء التي تطل من النافذة.

‘الكونت دْسِف وزوجته كانا يحبان الحديقة كثيرًا…’

نظر إيجيد إلى يديه، وفكر:

‘أريد أن أساعد…’

رغم ثقته بيديه، كان الوضع الآن صعبًا.

فكّ يديه الصغيرة ببطء، ورفعها بتعبير حزين على وجهه.

كان عشاء عائلة دْسِف بسيطًا، لكنه مليء بالدفء والاهتمام.

اعتبارًا للشاب الصغير، أعدّ الطاهي حساءً من لحم العجل الطري وخبزًا صغيرًا مستديرًا.

السلطات كانت من الأوراق الطرية، مع صلصة منعشة.

وجلس الجميع حول المائدة.

— “هذا هو… هل هذا السيد جايد؟”

— “نعم، أبي. انه هو.”

أجابت آني بصوت مشرق، وهي تجلس بجانب إيجيد مباشرة.

عندما لمست عينيه جميع الحاضرين، حاول رفع طرف شفتيه، لكن الكل كان يحدّق به بعينيه الأرجوانيتين.

كان تناول الطعام مع هذا العدد الكبير أمرًا نادرًا بالنسبة له، وبالذات مع عائلة آني.

وبالرغم من ذلك، شعر بتوتر أكبر من المعتاد.

— “عذرًا على الإزعاج دون أن أبلغ أحدًا. أنا جايد.”

— “آه!”

— “كهك!”

ضحكت آني، ووالدها، وعائلة دْسِف بصوت عالٍ.

حتى لوبيز، الذي قلّ تغيّر تعبيره، ابتسم بخفّة.

ارتجفت عينا إيجيد الحمراء.

‘هل فعلت شيئًا خاطئًا؟’

لم يفعل شيئًا، ولم يقل ما يجعل أحدًا يضحك.

حتى بالنسبة له، كان من الصعب رؤية الآخرين يضحكون.

مدّت آني يدها لتسرّ شعره الأسود القلق، ونظرت إلى عائلتها.

— “إذا ضحكنا هكذا بلا تفكير، سيفهم خطأ.”

— “لا… إنه يشبه جلالته، لكن شخصيته مختلفة تمامًا. يتحدث جيدًا، ولطيف.”

— “أليس هو الأخ الخفي لجلالته؟”

— “آه، توقفوا!”

استجاب الجميع، وبدأوا بتناول طعامهم بسرعة.

أخذت لوبيز رشفة من النبيذ، وحدّقت في إيجيد.

كان ذلك النظر الأكثر رعبًا له، مشابهًا لآني، لكنه ساحر.

رؤية امرأة تنظر إليه دون أن تسأل، جعلت العرق البارد ينهمر على ظهره.

‘…لم أُكتَشف، أليس كذلك؟’

— “سيد جايد.”

— “نعم.”

رفع رأسه سريعًا، ورأى لوبيز بابتسامة غريبة.

— “يجب أن تعمل هنا أيضًا.”

— “نعم… سأحاول… لا، سأفعل ذلك بحذر.”

— “فوفو.”

— “كهك.”

مع استمرار الحديث، بدأ تعبير إيجيد يظلم.

كان يريد أن يكون مثل عائلة آني، رغم كونه طفلًا.

‘لا يجب أن يكون الأمر هكذا.’

— “هيا، سيد جايد. لا تقلق، وتناول طعامك.”

وضعت آني على طبقه الخبز واللحم.

كانت كل الأطعمة من مفضلاته، والأهم أنه لم يكن هناك مربى الفراولة الذي كانت آني تضعه عادة.

بعد أن راقب عائلتها للحظة، أمسك إيجيد بالشوكة والسكين.

ابتسمت آني برقة، وهي ترى شفتيه الصغيرة تمضغ الطعام.

‘هممم… لابد أنه بسبب العائلة، لذا يتشارك الأذواق مع جلالته.’

طلبت من المطبخ أن لا يكون الطعام حارًا أو ثقيلًا.

وظهر احمرار خفيف على وجنة الطفل بعد أن فرغ الطبق.

— “جرّب هذا أيضًا. هذا الطبق لذيذ أيضًا.”

بينما كانت آني تُطعمُه كأم طائر، كان والدها يراقب بفرح.

لم يعرف كيف كبرت ابنته، لكنها صارت جميلة، ذات شخصية طيبة وكبيرة القلب.

في الوقت نفسه، شعر بالحزن قليلًا.

لولا أنه يعلم أنها لن تتزوج، لكان حلم بأن يكون لها طفل مثل إيجيد.

رغم حذر عائلته تجاه الشاب الملكي، كان إيجيد مليئًا بالطيبة.

‘ليكن لو كان لدينا طفل مثل هذا…’

حتى لو عدّلت ابنته قرارها بعدم الزواج، كان قلبه يتمناه لها.

هذه طبيعة البشر.

‘…علي أن اترك طمعي. ابنتي ستبقى عازبة.’

ضحك والد آني بمرارة، وأعاد رفع أدوات المائدة.