ما إن عادت آني إلى العاصمة في لمح البصر، حتى فتحت عينيها على اتساعهما.

— “واو… حتى العائلة الإمبراطورية جميلة بهذا الشكل.”

لم يكن الإعجاب مقتصرًا عليها فقط.

فالعربة انطلقت بسرعة، متجهة نحو حدود إقليم ديسيف، بينما ظهر العرق على ظهر إيجيد، الجالس مقابل آني المعجبة.

كانت قوة السحر الملكي لها آثار جانبية عند استخدامها، لذا حاول إيجيد تجنبها قدر الإمكان.

‘لكن هذه المرة…’

ليخفف من ألمه، عضّ لحم فمه الناعم بقوة. ما كان أخطر من الآثار الجانبية… كان نظرة الحزن في عيني آني.

— “سيد جايد.”

عند النداء الودود، رفع إيجيد رأسه ببطء.

آني، ووجنتاها تشتعلان خجلًا كغروب الشمس المنساب عبر نافذة العربة، كانت تحدّق فيه.

دقّ قلبه الصغير بصوت عالٍ رغم جسده الهزيل.

لم يستطع النظر إليها أكثر، فأخفض بصره، متجنبًا اللقاء المباشر.

— “أنت لطيف.”

الأصابع التي تمرّ على شعره كانت مليئة بالحنان، دون أن يدرك.

فأمسك بجسده وسحب نفسه إلى الخلف، فتوقفت يد آني في الهواء.

— “هل كان هذا غير مريح؟”

— “…ليس ذلك.”

كان يخشى فقط أن تكرهه. فليس هناك من يحب لمس شخص مثله.

حتى لو تغيرت هيئته إلى طفل، لم يختلف كثيرًا عن حين كان بالغًا.

ابتسمت آني بهدوء، وهي ترى عينيه الحمراء تهتز بقلق.

— “أنا أيضًا لا أكرهه.”

صمت.

— “سأعرّفك بنفسي رسميًا. اسمي آني ميل دْسِف. تشرفت بلقائك، سيد جايد.”

في داخله، هزّ رأسه.

لا ينبغي له أن يردّ هذا المود بهذا الشكل.

أكثر من ذلك… ألم يكن هو نفسه مجرمًا قد خدع آني مرات لا تُحصى؟

— “آني، انتظري لحظة… أنا حقًا…”

— “جايد، انظر هناك.”

خارج نافذة العربة، اقتربت قصر دْسِف، وآني تحدّقته بابتسامة.

— “أتمنى أن تقضي يومًا مريحًا هنا. أنا أحب السيد جايد. ليتك تستطيع البقاء هنا.”

‘ماذا؟’

فتح إيجيد فمه بدهشة.

عبارة “أحب” كانت الأولى التي يسمعها منها على الإطلاق.

حُمرّة العيون البنفسجية ضاقت بانفعال لطيف.

— “لقد أصبحت قريبًا جدًا من جلالته مؤخرًا. أعتقد أن السيد جايد يشبه جلالته كثيرًا.”

صمت.

— “لقد استمتعت بمساعدته.”

فجأة، اقترب القصر الرائع من نافذة العربة، ضخامة وجمال لا يمكن تجاهله.

— “آني، أنا…”

ابتسمت آني، ومدّت يدها لتلمس شعر جايد.

لم يستطع إيجيد فتح فمه، كانت كلمات الحب الأولى عالقة في حلقه.

—

‘إلى أين ذهب؟’

روبي، معدته متقلبة، عضّ إبهامه بيده بقلق.

‘لا أصدق أنه يهرب في هذا العمر… لا، إلى أين ذهب هكذا؟’

دار روبي حول الغرفة، لم يتخيل أبدًا أن إيجيد قد يهرب من المنزل.

إيجيد، طيب القلب، لم يرفع صوته أبدًا حين يغضب، فكيف بالكلمات القاسية؟

بل، عند رؤية وجهه الرقيق، كثيرًا ما خفت غضب روبي.

‘لكنه هرب من المنزل؟’

وفي النهاية، وجّه سهم غضبه نحو المساعدين.

— “هيه، أيها الناس! هل يعرف أحد أين ذهب الآن؟”

— “هممم…”

— “نعم.”

— “تبًا!”

أشار روبي بغضب إلى مساعديه الذين لم يعرفوا شيئًا.

— “أعتذر.”

— “آسف.”

انحنى دوهير بجانب فيز المكتئب. لمحت في عينيه لمحة من الاستياء.

‘المذنب الحقيقي كان السيد روبي أولًا.’

راقب بصمت من الخلف، فإيجيد فتى طيب. لكن روبي أراد أن ينتزع سعادته.

دوهير لم يستطع فهمه على الإطلاق.

‘الخبر الجيد هو أن… جلالته ذهب إلى مدينة السحرة.’

مكان مثالي لتجنب أعين الناس واستعادة هيئته الأصلية.

— “وإذا حدث شيء سيء؟”

تنهد روبي ورفع رأسه.

‘لا أظن أنه ذهب إلى منزل تلك المرأة…’

تفكير، عبوس.

‘…لا تقل لي.’

حتى الآن، لم يكن إيجيد في هيئة الطفل قادرًا على الاعتراف بشكل صحيح.

إذا اختفى، فمن الطبيعي أن يشك روبي في المرأة أولًا، لكنها لم تستطع فعل شيء.

وبقاؤه ساكنًا يعني أنه سيكون في طريقها.

وفي النهاية، عادت سهام الغضب إلى المساعدين.

— “دوهير، كيف سارت تحقيقاتك؟”

— “لم أجده في بلوتي أيضًا. حالته غامضة جدًا.”

كانت الفوضى في المدينة السحرية، لكن دوهر أخفاها جيدًا.

روبي، الذي لم يكن يعلم، شتّم بكلمات غاضبة.

— “تبًا.”

بعد أن طحن أسنانه عدة مرات، أمر مساعديه:

— “دوهير، اعتنِ بشؤون الحكومة بنفسك. فيز، ساعده.”

— “أليس دوهير مساعدًا لي؟”

— “هيه، فيز، هل لديك ضمير؟”

— “…”

— “على أي حال، الآن بعد أن يكون ذلك الفتى معك، ذهب إيجيد بارتياح. فهدّي. بما أن هذا حدث، سأخذ عطلة.”

تأوه روبي وابتلع كلماته.

لم يكن جاهلًا بمشاعر إيجيد، فقد كان يشبه والده تمامًا.

— “روبي، الحب معجزة.”

— “…ولعنة الأوغاد. يتحدثون عن الحب كل يوم فقط.”

وضع روبي وجهه المرهق، لكنه لم يستطع التوقف.

الشخص الوحيد الذي يحبّه في هذا العالم كان إيجيد.

‘آسف، إيجيد، لكن لا يمكنني السماح لك بالموت.’

لحسن الحظ، لم يسخط أسرة دْسِف على زيارة إيجيد.

تجمّع الجميع في الصالة، وركزوا على كلمات آني.

— “…لقد أحضرت السيد جايد معي. أريد أن يبقى في قصرنا لبعض الوقت.”

استمع الجميع، بمن فيهم لوبيز، بهدوء، ووافقوا على ما قالت.

— “نعم، إذا حدث شيء لمثل هذا الطفل، يجب علينا بالتأكيد المساعدة.”

‘نعم، لنفعل. لا أحب أن أتدخل في شؤون الطاغية مرة أخرى… لكن الطفل… ما الضرر؟’

— “بالمناسبة… هل كان هناك مثل هذا العضو في العائلة الإمبراطورية؟ هذه أول مرة أسمع عنه.”

أجاب لوبيز بلا أي تعبير:

— “هناك قانون بعدم كشف الأمور العائلية المزعجة، حتى بالنسبة للعائلة الإمبراطورية.”

— “همم… لكن… آني، كوني حذرة أمام باقي العائلة باستثناء كارلا، واعتني بنفسك.”

— “نعم، سأكون حذرة.”

بعد انتهائها من الحديث، نهضت آني سريعًا.

‘هيا، لنذهب لرؤية جايد.’

لابد أن الطفل تعب كثيرًا، من الرحلة إلى القصر الإمبراطوري، ثم إلى المدينة السحرية، وأخيرًا إلى قصر ديسيف.

كان عليها أن تذهب إليه فورًا، وتمنحه شعورًا بالطمأنينة.

هي الوحيدة التي يمكنه الاعتماد عليها في هذا القصر.

‘حتى أنه لم يكن لديه خادم خاص. الجميع تردد لأنه يشبه جلالته.’

عبرت الممر، وهناك كان الطفل الصغير، يهز رأسه بوجه كئيب.

رأته آني من بعيد، ونبض قلبها اصطدم بشيء من الشفقة.

‘بالطبع، بعض الخدم خدموا جايد، لكنه رفض. لا يريد أن يثقل على أحد. إنه رجل صالح.’

‘وجلالته أيضًا مرّ بنفس الماضي.’