“…إذًا، فقد أصدرَ صاحبُ الجلالةِ أمرَه بأن أُسلِّمكِ هذه الرسالة.”

وقفت آني قبالة دوهير، بملامح هادئة خالية من أيّ تعبير.

لا دهشة، لا اعتراض… فقط سكونٌ مُحكم.

كان دوهير يحاول أن يُغلّف إرادة الإمبراطور بطبقاتٍ من الكلام اللطيف، يختار عباراته بعناية، لكنّ محاولته لم تكن متقنة تمامًا؛ إذ بدت في حديثه زوايا غير منطقية، وكأنّ شيئًا ما لا يستقيم مهما حُسِّن لفظه.

‘أن يجد الوقت والطاقة لكتابة رسالة…’

حين وقعت عيناها على الورقة، وعلى الخطّ المرتّب الواضح الذي كُتبت به الكلمات، تسلّل إلى صدرها شعورٌ غريب، مزيج من مرارة وحنين.

لا يمكن لشخصٍ مريض أن يكتب بهذه الدقّة والهدوء… هذا ما كانت متأكدة منه.

‘…لم أكن أعلم أنّ صاحب الجلالة سيكون هكذا.’

ولم يكن هو وحده.

فكثيرون، بخلاف الفتيات الشابّات اللواتي بقين إلى جانبها بعد أن استشرنها في شؤونهنّ، اعتادوا أن يعاملوها وكأنّ العلاقة تنتهي في اللحظة التي ينتهي فيها العمل، بلا وداع، وبلا أثر.

لاحظ دوهير صمتها، فحاول أن يخفّف عنها.

“كان صاحبُ الجلالة ينوي أن يُخبركِ بنفسه، لكن…”

لم تستطع آني الإصغاء أكثر. اكتفت بهزّ رأسها بهدوء، إيماءةً توحي بأنّها فهمت، أو على الأقل لا تريد سماع المزيد.

كانت فضولية لمعرفة محتوى الرسالة، لكنّها قررت أن تؤجّل ذلك إلى حين ركوبها العربة. ثم إنّ الرسالة بدت أنحف بكثير من تلك التي سلّمها للفتيات الشابّات، ولن تحتاج وقتًا طويلًا لقراءتها.

بعد أن حيّت دوهر، خطت خطوةً نحو العربة.

لكنّ صوتًا لحق بها فجأة، كأنّه أمسك بكاحلها وأجبرها على التوقّف.

“سيدة دْسِف… في الحقيقة، لقد قال لكِ صاحبُ الجلالة كذبةً بيضاء.”

تجمّدت في مكانها.

“…كذبة؟”

“نعم، أرجو المعذرة.”

تقدّم دوهر خطوةً، ومدّ يده ليأخذ الرسالة من يدها.

“…لماذا يفعل هذا؟”

لم يكن من الرجال الذين يُسيئون إلى رؤسائهم، ولا من أولئك الذين يتصرّفون بلا سبب واضح.

تأمّلها بنظرة جادّة، ثم انحنى قليلًا.

“أرجو أن تسامحيني على هذا التصرّف.”

“أيّ كذبة تقصد؟”

“صحيح أنّ صاحبَ الجلالة كان مريضًا، لكن كانت هناك ظروف لا مفرّ منها. فقد زار القصرَ الإمبراطوري اليوم أحدُ أفراد العائلة المالكة الشابّين دون أيّ إشعار.”

“…فرد شاب من العائلة المالكة؟”

“نعم. هو بعينه.”

استدار دوهير بخطواتٍ سريعة خلف أحد الأعمدة، ثم مدّ ذراعه.

عندها رأت آني شخصًا يقوده من كتفه.

‘…طفل؟’

كان صبيًّا صغيرًا يرتدي عباءة سوداء، يتحرّك بتوتّر واضح. انحنى دوهير وهمس له بشيءٍ وهو يُحكم ذراعيه حول كتفيه المرتجفين.

لم يكن ذلك كافيًا لمعرفة هويّته، فتأمّلته آني بعناية.

‘من يكون؟ هل هو ابن أخ؟ أم قريب بعيد لصاحب الجلالة؟’

“إذًا… هذا هو.” 

رفّة خفيفة.

حين نزع دوهر العباءة، انكشفت ملامح الصبيّ بوضوح.

انفرجت شفتا آني دون وعي.

‘إنّه… يشبه صاحب الجلالة كثيرًا.’

بدا في حدود الثانية عشرة. كان وجهه الصغير مشرقًا، وملامحه مألوفة إلى حدٍّ يثير الدهشة. احمرّ خدّاه خجلًا، وتجنّب النظر، تمامًا كما يفعل هو.

“هذا هو جايد جين بوركاوس.”

كان الشبه وحده كافيًا لإثبات العلاقة بينهما، حتّى الاسم لم يكن بعيدًا.

وبينما كانت آني تحاول استيعاب الأمر، تابع دوهر حديثه بنبرةٍ أكثر حرارة.

“هذا الشاب من العائلة المالكة لا يملك أوصياء حاليًّا. جاء إلى هنا سرًّا، فقط ليقابل صاحبَ الجلالة. وفي تلك الظروف، حاول صاحبُ الجلالة، رغم مرضه، أن يتحمّل المسؤوليّة بأيّ طريقة.”

“آه…”

لو كان إيجيد، المعروف بعطفه على الأطفال، لما بدا الأمر غريبًا.

فهو رجل لا يستطيع تجاهل طفلٍ ضائع، حتّى لو لم يكن يعرفه.

“إضافةً إلى ذلك، هناك قوى ترفض جايد دون أن تعرفه، ولهذا نحاول أن نُبعده عن الأنظار. ومن أجل هذا، أرسل إليكِ الرسالة طالبًا تفهّمكِ.” 

شعرت آني بانقباضٍ في صدرها.

فكرة أن شخصًا مريضًا اضطرّ لتحمّل كلّ هذا فجأة كانت موجعة.

‘لا بدّ أنّه حاول حمايته قدر المستطاع.’

وكان طبيعيًّا أن يُقدَّم الأطفال على البالغين.

سألت بهدوء:

“هل صاحبُ الجلالة يستريح الآن؟” 

“نعم، وقد أبلغته بأنّي سأُخرج جايد من القصر. سيكون الأمر خطيرًا إن علم الآخرون بوجوده.”

“…”

“ولهذا اضطرّ سيّدُنا جايد إلى ارتداء هذه العباءة في هذا الحرّ. آه… مسكينٌ سيّدُنا جايد.” 

استقرّت نظرة شفقة نادرة في عيني دوهر وهو ينظر إلى الطفل، تعبير لم تعتد رؤيته منه.

“أعتذر عن الإطالة. أرجو أن تعودي إلى منزلكِ بسلام، يا سيّدتي.”

“…إذًا، سيبقى القصر فارغًا.” 

قالتها آني دون تفكير.

فالوحدة قاسية، سواء على إنسان أو غيره، فما بالك بطفلٍ صغير قطع كلّ هذه المسافة.

تنفّس دوهير بعمق، وأطلق زفرةً ثقيلة.

“لقد منحني صاحبُ الجلالة إجازة، لكنّي لم أستطع أخذها. لم تكن حالته مطمئنّة، فلم أستطع مغادرة مكاني.” 

“…”

“ورغم وجود السيّد فيز، أعتقد أنّ العبء الأكبر سيقع عليّ.” 

وكان محقًّا؛ فكفاءة دوير وحدها تعادل عشرة من فيز.

توقّفت آني عن التفكير في العربة، وغاصت في أفكارها.

تردّدت كلمات دوهر في أذنيها، كأنّها شكوى مكتومة:

“لا أستطيع المجيء إلى هذا المكان البعيد… لا أستطيع الاعتناء به كما ينبغي… ولا أملك قريبًا أستطيع الوثوق به…” 

“إذًا… هل أستطيع المساعدة؟” 

التفت دوهير، والطفل معه، نحو آني في الوقت نفسه.

وكعادتها، تكلّمت بثبات:

“إلى أن يتعافى صاحب الجلالة، يمكنني أن أتولّى رعايته. لديّ نزهة بعد أيّام، ويمكنه مرافقتي… بالطبع، إن كان السيّد جايد موافقًا.” 

“سأستشير الطبيب لحظةً. هل تنتظرين في العربة، يا سيّدتي دْسِف؟” 

“نعم.”

بعد أن أجابت، انحنت قليلًا لتكون في مستوى الصبيّ، والتقت عيناها بعينيه.

كان الاحمرار فيهما، وذلك الارتباك الصامت، يذكّرانها بإيجيد.