أصدر “روبي” أوامره بوجهٍ صارم:

“اسقوه شايّاً مخلوطاً بجرعةٍ سحريّة.”

“أهو الشاي الذي تشربه السيّدة دْسِف؟”

زفر روبي بمللٍ حين سأل “فيز” باستغراب:

“إنّه شايّ إيجيد. الشاي الأسود الذي يشربه جلالته.”

لم يفهم فيز لِمَ يضع يده في شايّ الإمبراطور عوضاً عن شايّ السيّدة، لكنّه امتثل للأوامر. فما كان روبي ليُقدِم على ما يضرُّ الإمبراطور.

سارع فيز بتنفيذ ما طُلب منه، ثم عاد مهرولاً ليبلِّغ:

– “روبي! لقد أتيتُ بالتقرير!”

– “أحسنت. عملٌ جيّد.”

أجابه روبي بجفاءٍ وهو يشيح عنه، ثم خرج إلى الممر، فتبعَه فيز بإلحاح:

– “أأنت متأكّد من هذا؟ ماذا لو ساءت صحّة جلالته بعد أن يتناول الجرعة؟”

ابتسم روبي ابتسامةً مشرقة كالشمس المنسكبة في الردهات وقال:

– “لن يحدث شيء. إنّه ليس مقدّراً له أن يموت اليوم. أنا أعلم الترتيبات التي ستحدث أكثر من غيرها.”

كان مشروب إيجيد الدائم هو الشاي، أما آني فالقهوة. هكذا أحبّتهما الحياة.

وضع الخادم الفنجان على الطاولة في هدوءٍ ثم انصرف. وما إن أُغلِق الباب، قالت آني بوجهٍ رصين:

– “كما قلتُ لك من قبل، أظنّ أنّ دوري العملي قد انتهى. وبناءً على الظروف، يكفي أن أقدّم لك النصيحة فقط.”

– “سيكون مُخيِّباً لو اتّبعتك عَمىً، ورأتني هي على هذا الحال. ستُسيء الظنّ بي بلا شك.”

– “سأضع هذا في الحسبان.”

أطرق إيجد، متلمّساً جيب بزّته الزرقاء الملكيّة، حيث يُخبّئ علبة الخاتم الذي عجز عن تقديمه سابقاً.

‘كما قالت آني… إنّ الحبّ كلّه توقيت. وإن ضاع ذلك الوقت، فلا ضمان أن يعود مجدّداً.’

لقد أحبّها سبعة أعوام كاملة.

‘حتى لو أهديتُها الخاتم لاحقاً… يجب أن أبوح بالحقائق قبل أن يفوت الأوان.’

لكن في تلك اللحظة، غامت عيناه فجأة.

“ما هذا…؟”

قطّب جبينه واضعاً يده على رأسه. لم يكن توتراً، بل ألماً حادّاً يعصف بجمجمته.

لم يسبق له أن شعر بصداعٍ مروّع كهذا. انحبس أنفاسه المرتجفة، ولشدّة ما عضَّ شفتَه سال منها الدم.

هبت آني واقفةً وقد أقلقها المنظر:

– “جلالتك! انتظر، سأستدعي الطبيب، إنّك تتصبّب عرقاً بارداً…”

– “لا… تمهّلي.”

قالها بصوتٍ كأنّه يبتلع أشواكاً. ثم أردف بصعوبة:

– “أحتاج لبعض الهواء فقط.”

نهض متمايلاً وغادر القاعة على عجل، لا يريد أن يُثقِل قلب آني بالقلق عليه.

“يجب أن أتناول دواءً سريعاً…”

أسرع إلى المعبد، ولحسن الحظ لم يره أحد من الخدم. لو لمحوه بوجهه الشاحب الجامد لارتاعوا. لكنه بالكاد استطاع أن يجرّ قدميه. تلطّخ شعره بعرقٍ بارد، وأوشك بصره أن يُظلم.

تساند على جدار الممر، يلهث، لا يفكّر إلا في اسمها:

– “آ… آني…”

لا! لن يدع هذا اليوم ينتهي هكذا. وإلا، سيُعاد الماضي نفسه من جديد. حاول أن يُجبر ساقيه على الحركة.

“يجب أن أصل إليها… يجب أن أبوح بالحقيقة…”

هوى جسده إلى الأرض بارتطامٍ مكتوم. هرول شخصان نحوه بخطواتٍ مسرعة.

– “السيد روبي! جلالته…!”

– “اصمت. أحضر الغطاء.”

التقط روبي جسد إيجد المُغمى عليه، فناولَه فيز بطّانيةً على عجل. حدّق فيز بهوله، وهو يهمس:

– “يا… يا إلهي…”

كان جسد إيجد المغطّى يتلألأ بنورٍ غريب، ثم بدأ يَصغُر شيئاً فشيئاً… إلى أن تحوَّل بين أيديهم إلى طفلٍ صغير!

شهق فيز، وقد غشيت الدموع صوته المرتعش:

– “ما… ما الذي سيحلّ بجلالته؟”

– “وما شأنك؟ سيظلّ طفلاً محبوساً في غرفته يؤدّي الأعمال الورقيّة كما هو الحال دوماً. لا فارق.”

– “ليس هذا ما أعنيه! حالته… جسده…!”

زمجر روبي:

– “أيّها الأبله! أتظنّني سأؤذيه؟ اصمت واتبعني ولا تُثر ضجّة.”

لكن قلبه هو الآخر لم يكن مطمئناً. تطلّع إلى وجه الطفل النائم بين ذراعيه، وتنهّد بعمق. لم يصدّق أنّ جرعةً سحريّة واحدة من جمعيّة بوركاوس السحريّة قد جعلت إيجد يعود كأنّه ابن ثمانية أعوام.

> [روبي! ماذا تفعل بحقّ؟! ]

> [هيه! أيها الوغد، هكذا تخاطب أخاك؟ ]

> [آسف… ]

> [ممّ أنت غاضب؟ هل رآك أحد وهرب منك؟ ها؟ ]

> [لا، لا… فقط… ]

تأمّله روبي بحنوٍّ يعتصر قلبه، وتساءل في مرارة: متى كبر هذا الطفل الرقيق حتى صار رجلاً؟

أحكم ذراعيه حوله أكثر، هامساً بندم:

– “سامحني… لكن لم يكن هناك حلٌّ أفضل من هذا.”