همهمة…

بينما كانت آني تقلّب الورق، لمحت طرف سروال أسود يدخل مجال رؤيتها.

عاد…

رفعت عينيها فرأت وجهًا وسيمًا مهذبًا، لكنّ نظرتها اتسعت بدهشة.

“ملابسك… هل تغيّرت قليلًا؟”

أجابها بإيجاز، “لأن الطقس بارد.”

ثم اتكأ على الأريكة، عاقدًا ساقًا فوق الأخرى. لكن آني شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا… في حضوره، في هدوئه.

تغير في المزاج؟ لا، انتظر… هل قال إن الجو بارد؟

لو كان كذلك، فليغلق أزراره إذًا، لا أن يفتحها أكثر!

تأملت آني مظهره بدهشة واضحة، ولاحظ هو نظراتها المرتبكة.

لكن ما شدّه هو زاوية نظراتها المرتعشة وشفتيها المرتجفتين.

رغم أني سمعت عن رعشة يده، لكن لم أرَ شيئًا كهذا من قبل… هل ارتكب شيئًا سيئًا في الماضي؟ أم أنها طريقة لتخفيف التوتر؟

آني حاولت أن تركز. الأمر الآن لا يستحق التوقف عنده.

بدأت تعتاد على هذا الطاغية “المتمرد” الذي أخذ يتفنن في اختيار ملابسه الغريبة. يا للعجب! عظمة الترقوة الظاهرة في خط مستقيم من صدره جعلت المظهر أكثر إثارة مما ينبغي.

حتى وإن كنت بطيء الفهم… على الأقل تحاول بجد.

قالت بابتسامة متوترة:

“تبدو… جيدًا.”

“…”

“ربما تعجبها هذه الإطلالة.”

عندما احمرّت أذناه الشاحبتان خجلًا، ابتسمت آني بشكل غير إرادي.

جيد… على الأقل مبدئيًا.

وما إن بدأت تخطط في ذهنها لخطوتها القادمة، حتى…

في ساعة متأخرة من الليل، جلس إيجيد وحده في مكتبه، نظاراته الذهبية تلمع فوق عينين جادتين.

أمسك بريشة حبر، ورأسها مغموس في حبر أحمر، ينساب بخفة فوق الورق كما لو يرقص.

خدش… خدش…

بدأ يسترجع ما تعلمه في صباح اليوم:

“الرجل… واثق.”

“الحب… مطرقة.”

“ماذا قالت أيضًا؟ دعني أتذكر… هووووو…”

وبعد ساعات من الجهد والتركيز، تمدد إيجيد بتنهيدة ارتياح. كان الظلام قد لفّ النافذة، لكن التعب لم يعرف طريقه إليه. على العكس، كان عقله أكثر صفاء.

رتّب الأوراق بعناية، ثم نظر إلى الكتاب الموضوع على مكتبه:

[كيف تكون رجلاً جذابًا! – الجزء الأول (الأساسي)]

الكتاب يتكوّن من ثلاثة أجزاء، ومحتواه غني ومكثّف.

يجب أن أمنح مؤلفه وسامًا.

أليس بفضله بدا أنيقًا في نظر آني؟

استعاد أحداث اليوم، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة لامست السماء.

ظل يبتسم حتى وصل إلى غرفة نومه. ويبدو أن حراسه في الممرّ شعروا ببرودة غريبة رغم الجو المعتدل.

عند سريره، غطّى إيجيد وجهه بالوسادة… وبدأ يرقص!

واااو! سأرى الآنسة آني مجددًا غدًا!

احتضن وسادته، وابتسم بخفة. كان الشعور داخله حقيقيًا، لكنه بالكاد يستطيع تصديقه.

صدره كان ممتلئًا بشدّة كأنه تنفّس العالم بأسره دفعة واحدة، وغاص في أفكاره:

أرغب برؤيتها… لكن الأمر صعب.

ورغم أن الأمور تحسّنت كثيرًا، إلا أن آني كانت دائمًا متحفظة في القصر. يختلف تمامًا تعبيرها حين تتحدث مع وصيفتها أو سيدات البلاط.

ولو ذهب لرؤيتها في منزلها أو في مكان خاص، فقد يكون ذلك عبئًا عليها.

أسند وجهه إلى الوسادة، وراح يفكر:

ما الذي يمكنني فعله… لأجعل الآنسة آني تشعر براحة أكبر؟

> “جلالتك، ما رأيك أن تبتسم قليلًا؟ أو أن ترخي نظراتك؟”

اقترب من المرآة، وبدأ يتدرّب على الابتسام.

رفع شفتيه بجدية وهمس:

“صباح الخير. صباح الخير. صباح الخير…”

—

حين عادت آني إلى القصر مجددًا، كانت حقيبتها أخف، وكذلك قلبها.

على الأقل كانت واثقة الآن أنه… لن يقتلها.

توقّف—

توقفت العربة أمام القصر الإمبراطوري، فربّتت آني على وجهها بخفة:

اليوم… سأبقى متيقظة.

تدرّبت على ابتسامة صغيرة، ثم فتحت الباب على مصراعيه. كانت الشمس مشرقة، والنسيم مرحبًا.

وحين وصلت إلى غرفة الاستقبال، توقفت فجأة.

كان إيجيد مستلقيًا على الأريكة، رافعًا يده، وقال:

“صباح الخير.”

“آه… نعم، صباح الخير.”

كان الأمر عبثيًا، أن تستقبل تحية صباحية من الإمبراطور بنفسه.

جلست آني بتوتر على الأريكة المقابلة، وما إن جلست حتى فتحت شفتيها قليلًا بدهشة:

… ما هذا؟

كان زي إيجيد يشبه زي الأمس من حيث التصميم، لكن اللون كان أزرقًا هذه المرة.

المشكلة لم تكن هنا، بل في غياب ربطة العنق، والزر العلوي المفتوح أكثر من اللازم.

آني بالكاد أخفت ارتباكها. صدره الرياضي بدا واضحًا، وكأنها تنظر إلى بلطجي في الشارع.

… هل اجتهد التلميذ أكثر من اللازم؟

من الناحية الجمالية، لا يمكن الإنكار أنه بدا جميلًا. لا امرأة تمانع نظرة سريعة إلى عضلات رجل وسيم. لكن… هذا؟ لم يكن يناسبه أبدًا.

كأن طفلًا سرق أحمر شفاه والدته.

هل يجب أن أقول شيئًا؟

إنه الإمبراطور! حتى لو تظاهر بلطف من أجل جلسات “التوجيه العاطفي”، قد يُظهر مخالبه فجأة.

حين نظرت إليه بقلق، أحس بشيء غريب.

سأل بصوت منخفض:

“لماذا؟”

“… أممم، جلالتك.”

قالت آني بابتسامة متكلفة وهي تميل قليلًا للأمام:

“صباح جميل للغاية اليوم. لذا، صباح الخير طبعًا… حسنًا… بالمناسبة، جلالتك…”

“…”

“أنا آسفة… لكن، ألا يجب أن تُغلق أزرارك؟”

“…”

ارتجف كتفا إيجيد بقوة.

فهم تمامًا ما عنته، بنبرة آني المرتبكة.

من دون أن يرد، خفّض رأسه وبدأ يعدّل ملابسه.

آني، التي كانت تراقب، ابتسمت على مضض. يده المرتجفة بالكاد استطاعت إغلاق الأزرار.

هل تناول شيئًا مشبوهًا؟ أو هل يشرب؟

تلاحقت الاحتمالات في رأسها، وعضّت شفتها بتردد. هذا الطاغية… لا يمكن التنبؤ به.

يبدو نقيًا من الخارج، لكنه غريب في كل تصرفاته.

هل أساعده… أم لا؟

كادت تنفجر من التوتر.

وبما أن الدرس لن يبدأ أبدًا بهذه الوتيرة، قررت آني أن تتحرك.

سَك—

اقتربت منه وقالت:

“عذرًا… لحظة فقط.”

“…”

وضعت يدها الصغيرة فوق صدره المتشنج، وبدأت تغلق الأزرار بهدوء.

“جلالتك… هل لم يسبق أن خدمك أحد من قبل؟”

“…أه.”

لكي تُحسن نصحه في شؤون الحب، كان عليها أن تعرفه أكثر.

وحين أكد لها بصوت خافت، سألت مباشرة:

“لماذا؟”

“…”

“على أية حال، إن لم ترغب بالإجابة فلا بأس. انتهينا الآن. لدينا درس في الهواء الطلق اليوم… فلنخرج.”

وبخفة، صفّقت بيديها، ثم خرجت من الغرفة.

تــيــك—

وسقط جسد إيجيد المتيبس عن الأريكة!