ماذا…؟ شيء ما قد انكسر فجأة.

“لا… ليس الأمر كما تعتقدين…”

ارتبك إيجيد، وقد طغى عليه الحرج، محاولًا التبرير، غير أن آني سبقته، تتكلم بهدوء يعرف كل شيء.

“لا داعي لإخفائه عني… أعتذر… لقد حدث أن قرأت الرسالة عن غير قصد.”

في لحظة خاطفة، تدفق الدم إلى وجه إيجيد حتى احمرّ بلون الفراولة الناضجة.

حين أمسك القلم، كان ما كتبه نابعًا من أصدق مشاعره، لكنه الآن، وقد قرأته آني، شعر بالعار الشديد وكأن الأرض قد ضاقت به، متمنيًا لو يستطيع الفرار إلى أي زاوية مظلمة يختبئ فيها.

كانت تلك أول مرة في حياته يستعين فيها بتعابير شاعرية ليبوح بمكنونات صدره، والآن…

كاد يركل الغطاء برجليه خجلاً، كما يفعل أولئك الذين يتقلبون في أسرتهم ليلاً تلاحقهم لحظات خزي قديمة.

‘لابد أنها ستظنني غريب الأطوار…’ تردد صوته المضطرب في أعماقه.

أخذ إيجيد يراقب آني بحذر، يحاول قراءة ملامحها، إلا أن آني، على عكس توقعاته، شعرت بالطمأنينة من تصرفه.

‘بالطبع… هذا هو الشاب الطيب، الساذج… الرجل الذي يشبه جروًا صغيرًا،’ فكرت آني، مبتسمة داخليًا.

رغم ما يحيط به من سمعة الطغيان، لم يكن هذا الرجل، في قرارة نفسه، إنسانًا شريرًا.

لم تكن تعرف كل تفاصيله، لكنها وثقت بحدسها… ذاك الشعور الذي لم يخذلها يومًا.

‘الأفضل ألا أتورط معه قدر الإمكان… ومع ذلك…’

ظلت صورة تلك الرسالة تعاودها، تتراقص أمام عينيها، تذكرها بالدموع التي أفرغتها على وسادتها ذات ليلة.

لقد لمست في تلك الكلمات بوح قلب عاشق، لا قسوة طاغية.

“آه، أيتها الملكة سيلفاس… أحطني بحمايتك مجددًا…” تمتمت آني، تطوي ارتعاش قلبها تحت تنهيدة عميقة.

ثم تابعت، بنبرة ثابتة:

“لقد أعددت الرسالة والخاتم من أجلها، أليس كذلك؟”

“في الحقيقة… لقد تأثرت. عندما رأيت مدى صدق رغبتك… تمنيت لك النجاح.”

“ذلك…”

“هشش… لا داعي للإخفاء بعد الآن، لقد كتمت هذا طويلاً، أليس كذلك يا جلالة الإمبراطور؟”

“…نعم…”

لم يكن هناك ما يمكنه قوله أكثر من ذلك. بتعبير مشوش، أومأ إيجيد بتردد.

قرر أن ينصت لحديث آني حتى نهايته دون مقاطعة.

تنفست آني بعمق، ثم قالت:

“سأبذل قصارى جهدي لأساعدك في الوصول إلى قلبها.”

ثم أضافت، وقد برق في عينيها شيء من المكر الطريف:

“لكن… بالمقابل.”

أخرجت من حقيبتها الجلدية الصغيرة التي أعدتها مسبقًا بعض الأوراق، وابتلع إيجيد ريقه بصعوبة وقد اشتعل وجهه حمرةً وارتباكًا.

لم يكن يعرف إلى أين تقوده هذه المحادثة، كان يدرك تمامًا… لقد وقع سوء فهم هنا.

لكن العجيب أن هذا “سوء الفهم” لم يكن كارثيًا… بل العكس.

ذلك الذي اعتاد أن يرى الأمور إما سوداء أو بيضاء، ها هو يقف في منتصف قلبه المربك.

‘هل أعترف الآن…؟’ جالت الفكرة في رأسه.

‘هل أُخرج الصندوق من معطفي، أضعه على الطاولة البيضاء وأعترف؟’

‘في مثل هذا الوضع… لا… لا يمكنني، ليس الآن…’

تمتم بينه وبين نفسه.

وفي هذه الأثناء، أخرجت آني أربع أوراق بيضاء متتالية، قلم ريشة، وزجاجة حبر صغيرة. دفعت بالأوراق أمامه بثقة تامة.

طَق.

أمسك إيجيد بالأوراق بكلتا يديه، تتسارع نبضاته، وتتصاعد أنفاسه.

على الورقة الأولى كُتِب بخط جميل واضح:

[عقد مكافآت الزواج الوطني]

قالت آني، بثقة لا تهتز:

“الزواج الوطني حدث ذو شأن عظيم للبلاد، لذا إن تحقق، أتمنى أن تنال عائلتنا دْسِف نصيبها من المكافآت كما يليق بها.”

لم يكن أمام إيجيد أي مجال للرفض.

جلس وحيدًا وسط الحديقة الغنّاء، ممسكًا بالقلم في كف يده، عيونه تتبع المكان الذي اختفت فيه آني للتو.

“ليس حلمًا…” همس لنفسه.

ارتفعت حرارة وجنتيه حتى شعر بها تحرق راحة يده وهو يحاول حجب خجله.

ثم خطفت أنظاره ورقتين على الطاولة.

إحداهما العقد الحقيقي… والأخرى عقد زائف للتمويه على من يتلصصون.

“يا لهذه المرأة المدهشة…”

حتى خط يدها يحمل ثقة طاغية، أسلوبها حازم ومباشر… محتوى العقد عبقري!

لم يكن هناك ظلم في أي بند من البنود…

مكافآت عادلة مقابل زواج رسمي للدولة. لا أكثر، لا أقل.

بل وحتى لو صدر من الإمبراطور كلمة قاسية أو تصرف عنيف، يُفسخ العقد مباشرة وتدفع عائلته غرامة ضخمة لعائلة ديسيف.

“عقد قوي… صارم… يشبهها تمامًا.”

حتى أصابعه التي تمسكت بالعقد احمرّت من شدة تأثره.

“يا إلهي… هذه هي قوة آني الساحقة…”

> “هل المساعدون على علم بهذا الاتفاق؟ لا… حسنًا… سأصمت.”

داعبت نسمة خفيفة من أريج الأزهار قلبه.

“سر بيني وبينها…”

كم كان هذا الشعور جميلاً! بالأمس فقط كان يتلعثم في بضع كلمات، واليوم صار يحمل وعدًا مقدسًا.

لا تزال نبرتها تتردد في أذنه، نقية واضحة:

> “علينا البدء في الدروس بأسرع ما يمكن، إذن لننسق جداولنا… ما الوقت الأنسب لجلالتك؟”

كافح إيجيد ليحافظ على رباطة جأشه، كان يريد أن يقول: “أي وقت يناسبك”، لكنه التزم الصمت.

“الحب الثقيل على كاهل الطرف الآخر أسوأ أنواع الحب…”

أخبرها بجدوله اليومي، ودوّنت هي كل شيء باهتمام بالغ في دفتر ملاحظاتها.

تسارعت دقات قلبه وهو يشاهدها تكتب بتلك الأناقة، جالسة على كرسي أبيض كإلهة نازلة من السماء.

> “سأراك بعد يومين، صباحًا.”

أغلق دفترها، ورفعت عينيها تحدق فيه بثبات.

رغم مسحة خوف في مقلتيها، لم يكن هناك كراهية أو نفور.

> “في المرات القادمة، عاملني كما ينبغي. وفي العلن، دعنا نظهر وكأننا نناقش بعض الامتيازات التجارية المتعلقة بإمبراطورية بوركاوس.”

> “سيكون هذا أفضل لي ولك يا جلالة الإمبراطور… إلى اللقاء.”

حرك إيجيد قدميه على الأرض بحماس لم يعهده في نفسه.

“آه… آني… أنتِ رائعة…”

شعر وكأنه تذوق قطعة من غزل البنات، تذوب بين شفتيه.

“لأول مرة… أشعر بهذا الشكل…”

“يا جلالة الإمبراطور! جلالتك!”

“فيز… اخفض صوتك.”

تقدم مساعداه، واختفت تلك المشاعر الدافئة من وجهه على الفور.

أخفى العقد الحقيقي في صدره بخفة. فهذا السر بينه وبين آني وحدها.

“هل كسبت إهتمامها؟” سأل أحدهم.

لم يُجب إيجيد، فقط سلّمهم العقد الزائف بصمت.

“أوه! كما هو متوقع من جلالتك!” صرخ فيز بانبهار.

“متى ستأتي الآنسة آني؟”

دوهير، الذي أدرك الموقف، سد فم فيز بيده بحركة رشيقة، وراح يراقب ظهر الإمبراطور الذي ابتعد بخطوات خفيفة.

كانت خطواته اليوم أكثر خفة من أي وقت مضى… مختلفة تمامًا عن ذلك اليوم الذي وطأ فيه هذه الحديقة أول مرة.

تلألأ بريق خفي في عيني دوهير.

لقد تغير شيء جوهري… وتوهج الحلم.