“آوه… يا إلهي! كيف يمكننا أن نظل هادئين؟”

“لقد جُنّ الطاغية… إنه متهور إلى حد لا يُصدَّق. يسعى لامتلاك إمبراطورية إيشان من خلال استفزاز أولئك البرابرة القساة بتلك الطريقة…”

منذ بزوغ الفجر، لم تتوقف السيدات عن الثرثرة المتواصلة، وكانت أصواتهن تتردد كالموج في أرجاء القصر.

سارت آني في الممر العريض، وعلامات التوتر تختلط بملامحها المرتبكة.

‘الطاغية يشعل حربًا مع إمبراطورية إيشان.’

لقد قلب الطاغية القارة رأسًا على عقب.

وبينما كانت هي وكارلا تلهوان وسط حقول الفراولة الحمراء، كان الطاغية يرسم لوحة دامية للعالم.

الصحف هذا الصباح أفصحت عمّا ارتكبه ذلك الطاغية؛ إذ استدرج البرابرة بخداع يشبه السحر.

“سمعت أنه قاد بنفسه الساحر الأعظم إلى تخوم أرض يستطيع فيها رؤية البرابرة بأم عينه؟”

“أجل… والأسوأ من ذلك، بما أنه عبث بالمناخ هناك، فقد اعتبرت إمبراطورية إيشان ذلك إعلانًا رسميًا للحرب من قِبل بوركاس.”

لقد بدأ القلق ينتشر كاللهيب في الهشيم… فالطاغية المتعطش للدماء عازم على تمزيق نسيج السلام الهش.

لقد أرسلت إمبراطورية إيشان مبعوثيها مرارًا، ولكن يُقال إن الطاغية لم يُعدهم سالمين… بل أعاد رؤوسهم مرفوعة على صهوات الجياد.

كانت آني تستمع لكل ذلك عن بُعد، ورأسها يهتز في بطء.

“…يا للقسوة.”

لقد كان يستمتع بإشباع نزواته القاتلة… إرادة الحاكم لا يمكن سبر أغوارها، لكن بالنسبة لآني، كان مجرد تخيل هذا القدر من الوحشية كافيًا ليملأ قلبها بالاشمئزاز.

لا شك أن هناك من تمزقت أجسادهم وسُفكت دماؤهم على مذبح طموحه.

“بالمناسبة… هل صحيح أن سحرة الإمبراطورية قد انحازوا له أيضًا؟”

“آه… السحرة دائمًا ما كانوا مولعين بالطغاة، هكذا كان الحال منذ الحروب القديمة… بل حتى مساعدوه…”

لم تجد آني فائدة في الاستماع لمزيد من الكلمات العقيمة.

تركت آني الرواق خلفها دون أن تتورط في تلك الأحاديث الجوفاء. رفعت بصرها نحو السماء النقية وغاصت في أعماق أفكارها.

“ولكن… هل يا ترى تمت تسوية أمر ذلك الشاب الذي يهوى مضغ العظام؟”

بفضل عمال حقول الفراولة، غصّت مخازن عائلة ديسيف بفيض من الثمار الحمراء الناضجة.

لم تكن كارلا وحدها من أفرط في التهام الفراولة حتى الشبع، بل جميع أفراد العائلة انغمسوا في حلاوتها حتى الامتلاء.

مائدة هذا الصباح كانت زاخرة بأحب الأطعمة لقلب آني؛ الفراولة الطازجة تعانق عصيرها الشهي.

واتفقت الألسن جميعًا على أنهم لن يطيقوا سماع اسم الفراولة لبعض الوقت.

“أأنتِ وكارلا من جنى كل هذا؟ مذهل حقًا.”

“لم أتخيل أننا سنحصد كل هذا القدر… كل هذا بفضل ذلك الشاب… الشاب الذي أحضر طعام الجراء.”

“إنه شاب لطيف… أظنه سيكون صديقًا لآنستنا الصغيرة.”

أرادت آني أن تدحض تفاهات كارلا، لكنها في النهاية آثرت الصمت، مكتفية بارتشاف عصير الفراولة. لأن شيئًا في داخلها لم يستطع إنكار كلمات كارلا…

ذلك الشاب كان حقًا ذا قلب نقي، لدرجة أنها تمنت لقاءه مجددًا، بل والاقتراب منه أكثر في المرة القادمة.

وبينما كانت تخطو ببطء في الممر، توقفت فجأة. خطر في ذهنها خاطر عابر.

“…لا شيء مميز، على الأرجح.”

لقد كان من العجيب حقًا أن شخصًا بتلك الثراء يختار أن يقضي وقته في حقل فراولة متواضع.

لكن قلقها على شخصه كان يتقدم على فضولها بشأن هويته.

قطّبت آني جبينها بقلق خفي.

“آني.”

“آنــي؟”

“آه… نعم!”

كانت القادمة من الطرف الآخر من الرواق والدتها… لوبِز، السيدة الأنيقة التي تشبهها كثيرًا.

أومأت آني برأسها بخفة محاولة صرف انتباه والدتها.

“لا شيء يا أماه.”

لوبِز ميل دْسِف.

لم تكن فقط والدتها، بل كانت القوة الحقيقية التي تدير هذه العائلة من خلف الستار.

بشعرها البني الفاتح وعينيها المتألقتين، بدت وكأنها صورة طبق الأصل لآني، بملامح واضحة وعينين نابضتين بالحياة.

“هل أنتِ ذاهبة إلى المكتب مجددًا؟”

نُطِقت كلمة “مجددًا” بنبرة فيها الكثير من الدلالات.

والدتها، التي ورثت عنها ملامحها وروحها القوية، لم تعرف يومًا كيف تخفي مشاعرها.

“نعم…”

ابتسمت آني ابتسامة باهتة وهزت رأسها في استحياء.

قالت لوبِز: “لا أحب أن تكدّي نفسك وأنتِ بعد صغيرة… يوم جميل كهذا لا يُقضى خلف الجدران… اخرجي واستمتعي بوقتك.”

“لا بأس، لقد ذهبت إلى الحقل بالأمس.”

“ذلك لم يكن لهوًا… كان عملًا.”

قالت لوبِز تلك الكلمات بلهجة لا تقبل الجدل… بالنسبة لها، كانت الراحة والمرح أمرًا مقدسًا لا ينبغي إغفاله.

ورغم دعمها لقرار ابنتها بعدم الزواج، إلا أنها أرادت من أعماق قلبها أن ترى ابنتها تبتسم بصدق.

آني، التي كانت تدرك تمامًا دفء مشاعر والدتها، ردّت بصوت خافت:

“سأتذكر ذلك، أمي.”

استدارت لوبِز لتنظر بعيدًا نحو الإسطبلات البعيدة وقالت بنبرة خافتة:

“لقد مر وقت طويل… لم تركبي الخيل… ولم تذهبي حتى إلى حفلة تنكرية.”

“كيف علمتِ بأمر ركوب الخيل؟”

اتسعت عينا آني بدهشة لم تستطع إخفاءها.

فمنذ طفولتها، كانت تهرب سرًا لتسافر من مكان إلى آخر، بعيدًا عن أعين كارلا.

وكأن والدتها قرأت أعماق روحها، همست بابتسامة خفيفة:

“كنت دومًا قلقة… أنكِ ربما لن تستطيعي ركوب السرج… لأنك قصيرة مثلي.”

“لقد كان قلقًا بلا داعٍ.”

وما إن أنهت جملتها حتى تابعت لوبِز خطواتها في الرواق، كأنها قطعت كل تلك المسافة لمجرد إخبارها بهذا.

ارتسمت على شفتي آني ابتسامة تحمل مرارة حلوة، وهي تنظر إلى ظهر والدتها يبتعد شيئًا فشيئًا.

“كنتِ تتجاهلينني… حسنًا… سأستمع إليكِ ولو لمرة واحدة بعد كل هذا الوقت.”

قالت ذلك بهدوء، ثم استدارت تمضي نحو جهة أخرى.