لكن كانت هناك مشكلةٌ أُخرى؛ فحتى لو واجه آني وجهًا لوجه، فسوف يُفسد الأمر حتى من دون أن يتحدث — تمامًا كما حدث في المرة السابقة.

لم يكن يريد أن يتوافقا، ولا حتى أن يتحادثا في هذه اللحظة.

كل ما أراده هو أن يُلقي على آني تحيّةً لائقة.

مرةً واحدة فقط.

“كيف يمكنني أن أقدّم لآني تحيّةً لائقة…”

أي خطأ صغيرٍ قد يُربك عمل آني، وقد يشعر الأشخاص الذين يزورون الشلّال بالخوف.

أراد إيجيد أن يتجنّب إيذاء أيّ شخصٍ بسببه.

كان إيجيد، وهو يُعاني من الحيرة والقلق، يدفن وجهه في الوسادة العريضة. في نظره، لو كان هناك ترتيبٌ دراسي، لكان في المرتبة الأخيرة.

لقد كان أسوأ من الماشية. والآن، بات الناس يتجنّبونه أكثر من تجنّبهم لحيوانٍ قذر. وكان الحال نفسه مع المرأة التي أحبّها طيلة سبع سنوات.

حتى الحديث لأكثر من عشر كلماتٍ مع أيّ شخص كان يُعَدّ ترفًا.

ولحسن الحظ، وُلد في عائلةٍ نبيلةٍ وتحمّل مسؤولياتٍ كثيرة، لكنّه كان وحيدًا أكثر مما يظهر.

بدأ الحزن يطفو على ملامح وجهه الفارغ.

“هل أستحقُّ حقًّا أن أُحبَّ آني؟ أم أنّني لا أستحقُّ حتى أن أقول: مرحبًا؟”

رفع أصابعه بخفةٍ من فوق ملاءة السرير حتى وصل إلى رأسه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه بإحكام.

ثم سمع صوتًا مألوفًا يتردّد في ذهنه.

> “لا تقلق.”

ذلك اليوم، شجّع أحدهم شخصًا بحرارة.

> “إنّها مسألةٌ شخصيّة. الشخصُ الذي تخشاه، هو نفسه الذي يخشاك.” 

بطريقةٍ ما، تذكّر شيئًا ما من ذلك اليوم، فشعر بوخزٍ في أنفه. لقد منحت تلك القصة راحةً كبيرة، ليس للشخص المعني فقط، بل حتى لإيجيد نفسه.

وكان الشعور ذاته يتكرّر اليوم.

“حسنًا، أنا وآني شخصان مجتهدان… فلنفعله! سأستطيع فعل ذلك. لا يمكنني البقاء دون أن أفعل شيئًا!”

استيقظ إيجيد، وكانت ملاءة السرير تصل إلى رقبته.

أشعل شمعةً بسرعة في شمعدانٍ ذهبي، ثم وقف أمام مرآةٍ بطول الجسد.

كانت المرآة مصمّمة خصيصًا لتعكس طوله، لذا كانت كبيرةً للغاية.

فتح فمه بوجهٍ جادٍّ أمام المرآة الذهبيّة.

“مرحبًا… لا، الكلمة الأولى كانت مُرتجفة جدًّا.”

نظر إيجيد إلى المرآة مرّةً أخرى بعد أن تنحنح، لكن وجهه المتعب بدا أكثر رعبًا.

أرخى عينيه ورفع زوايا فمه المتصلّبة قسرًا. كان يشعر بالإحراج حتى مع هذه التحيّة البسيطة، لأنه اعتاد حفظ أقلّ عددٍ ممكن من الكلمات حين يتحدث إلى الناس.

“مرحبًا، اسمي إيجيد جان بوركوس. أنا… لا! ليس هذا! استيقظ، إيجيد!”

واستمرّ في تكرار كلمة “أنا”.

الآن، وهو يُمسك رأسه بكلتا يديه، هزَّ إيجيد رأسه وركّز مجددًا.

كانت آني، الكاتبة، أكثر حساسيّة للكلمات والتعابير من الناس العاديين. لذا كان تقديم تحيّةٍ مناسبةٍ يتطلّب جهدًا حقيقيًّا.

—

في غرفة الإمبراطور، عند نافذةٍ ضخمة…

لم تختفِ الأضواء المتقلّبة خلفها حتى بزغ النهار تمامًا، حينها فقط دخلوا غرفة الإمبراطور بشجاعة.

تغريد تغريد…

مع أصوات الطيور التي تُغنّي في الصباح، انزلق ضوء الشمس فوق السرير.

أمسك إيجيد، الذي بدا شاحبًا بعد ليلةٍ بلا نوم، المرآة بكلتا يديه، وتمتم:

“مرحبًا، أنا إيجيد جين بوركوس…”

كان مثاليًّا.

هتف إيجيد في داخله بفرح، ثم ركض مسرعًا إلى مكتبه.

كانت عيناه تتألّقان. عبس قليلًا بسبب ضوء الشمس الساطع، وأمسك بشيءٍ ما.

كان حبرًا، وقلمًا ذا ريشةٍ بيضاء، وورقةً ناصعة.

خشخشه.~

فتح غطاء المحبرة بسرعة، وبدأ يكتب بشوقٍ على الورقة بخطٍ واضح.

“بوجهٍ مبتسم… تحيّاتي…”

“فقط قُل: مرحبًا بابتسامة!”

“انتهى!”

أمسك إيجيد الورقة بكلتا يديه، وابتسم ابتسامةً عريضة.

—

كانت القبّعة ذات الحافة الواسعة فعّالة في حجب أشعة الشمس.

بدت القبّعة الوردية الباهتة، التي تحمل شعار “سانيل”، لطيفةً للغاية في عيني آني.

“إنّها شراءٌ رائع.”

قبعةٌ جميلة، غير مكلفة، ونوعيّتها جيّدة. شعرت بسعادةٍ غامرة لأنها صُنعت في بلد سانيل.

ثم جاءت كارلا وشدّت الأحزمة الورديّة للقبّعة.

“شكرًا.”

وبينما كانت آني تُحدّق بعينيها الجميلتين، أمسكت كارلا بصدرها الأيسر الذي وخزها من شدّة البهجة.

“أوه! سيّدتي، إنكِ جميلةٌ جدًّا! ما لم يكن الرجل المارّ أعور، أو متزوّج، أو لديه حبيبة، فأنا أظنّ أنه سيقع في حبّك على الفور!”

“… كارلا، من فضلك، اصمتي.”

ما الذي جعل هذه الجملة تُشعرها بالإحراج؟ لا، بل لماذا كان المثال دقيقًا إلى هذا الحد؟

رفعت آني يدها وحاولت تغطية فم كارلا، لكن كارلا تهرّبت منها بسرعة.