على عكس ما توقّعه الجميع، لم يكن ما أخرجه إيجيد خنجرًا، بل… نظارات. الآن، وضع جلالته نظارات ذات إطارٍ ذهبي على وجهه.

عندها، أطلقت جيتينا صرخة عالية:

“كـیـاا!”

وتعلّقت بذراع آني بشغف:

“آني! هل رأيتِ ذلك؟ جلالته يرتدي نظارة!”

أجابت آني بهدوء:

“نعم، يبدو أن بصره قد ضعف.”

لكن جيتينا لم تُعر كلامها اهتمامًا، وقالت بانفعال:

“إنه مثير للغاية!”

ردّت آني ببرود:

“لا أعتقد أنه كذلك.”

لم يكن من السهل على آني أن تشارك السيدات الشابات مشاعرهن، لكن رغم ابتسامتها المُرّة، بدا عليها شيء من السعادة.

ومن بعيد، رأت الخدم المألوفين وهم يتذمرون وينقلون الأمتعة.

‘عليّ أن أستعد.’

قالت آني:

“سأذهب الآن إلى البازار. أراكنّ لاحقًا.”

أجابت إحداهن:

“أوه… هل ستغادرين بالفعل؟”

قالت آني بابتسامة معتذرة:

“يجب أن أبيع أيضًا. لذا، استمتعوا.”

ولوّحت بيدها للأرستقراطيات بتعبيرٍ نادم، ثم اتجهت نحو منصة عائلة دسيف، حيث كان أحد الخدم يفتح الأمتعة.

لكنها شعرت بوخزٍ في مؤخرة رأسها.

‘… ما هذا؟’

التفتت برأسها، لتلتقي بنظرات مساعدي الإمبراطور الواقفين على جانبيه.

‘هل يراقبونني؟ لا، لا يمكن.’

شعرت بالارتباك، ونظرت حولها، فلم تجد أحدًا. وبينما كانت تعبس، تبادل المساعدان نظرات محرجة وابتسامات خجولة، ثم انحنيا لها باحترام.

‘… هل هذا تحية؟’

ترددت آني، ثم بادلتهم بانحناءة خفيفة وابتسامة صغيرة.

في تلك اللحظة، تجمدت تعابير وجه إيجيد بشكل واضح. وقد كرهت آني ذلك الارتجاف في شفتيه.

“…”

التفتت برأسها مجددًا، وقد شعرت أن كرامتها قد جُرحت دون سببٍ واضح.

‘ما خطب الإمبراطور؟ لم يُسلّم عليّ، لكنه مع ذلك جعلني أشعر بالسوء.’

في كل الأحوال، التجاهل هو الحل الأفضل.

تمتمت آني لكارلا، التي كانت مشغولة في النظر إلى البازار:

“لنُسرع في البيع.”

نظرت كارلا إليها باستغرابٍ طفيف بسبب برود ردها، لكنها سرعان ما هزّت كتفيها.

ربما لم تكن آني في مزاجٍ جيد، خصوصًا وأن البازار الكبير قد يكون مرهقًا في نواحٍ عديدة.

أخذت كارلا آني إلى ساحة مفتوحة، وكان الخدم قد فرشوا قطعة قماش كبيرة على الأرض ورتّبوا عليها البضائع.

نبض قلب آني بشدة.

“سيكون من الرائع أن نبيع كل شيء ونستخدم الأرباح لأمورٍ جيدة.”

جلست على كرسيٍ خشبي صغير أحضرته لها كارلا، وبدأت بتفقد الأشياء المعروضة.

فجأة، سمعت همسات خلفها:

“أليست تلك الفتاة هي السيدة دسيف؟ أول من أعلن رفض الزواج في الإمبراطورية.”

“بعد أن فعلت شيئًا سخيفًا كهذا، أصبحت مثيرة للشفقة. لقد فقدت مكانتها في بوركوس.”

ارتجفت يد آني، وقبضت على حاشية فستانها، ثم وقفت.

رفعت رأسها، ونظرت بغضب إلى المتحدثات.

“ما الذي قلتنه للتو؟”

ترددت إحداهن:

“أوه… لا، لم أقصد شيئًا…”

ثم انسحبن بسرعة واختفين، بينما كانت آني تعبس بامتعاض، وكارلا تنظر إليها بقلق.

عندها، اقترب شخص ما.

—

في تلك اللحظة، بدا وكأن إيجيد على وشك أن يفقد وعيه.

لمجرد أنه كان في نفس المكان مع آني، ارتجف كالمجنون، وداهمه شعور بالغثيان عندما تلاقت نظراتهما فجأة.

حتى عندما وقف أمام عشرات الآلاف من الجنود الذين تشوّقت سيوفهم لتمزيقه، لم يَخَف بهذا الشكل.

ولا أمام سحرة العدو أو فرسانه المهرة… فكلهم كانوا مجرد مهام روتينية.

لكن الآن، كانت أطراف أصابعه ترتجف كأنه سيفقد السيطرة على نفسه.

حاول أن يهدئ أنفاسه، لكن التوتر ظل يعتصره.

“آه… لم يكن عليّ ارتداء النظارات…”

كان وجه آني جليًا أمامه، لدرجة جعلت قلبه يخفق بعنف. وضع يده على صدره، وقد شعر بندمٍ شديد.

كان متحمسًا وقلقًا لدرجة أصابته بالجنون.

اقترب دوهير منه وهمس:

“يا صاحب الجلالة، لقد حان الوقت.”

حاول إيجيد استجماع نفسه، لكنه لم يتحرك. لم يكن قادرًا على الحديث، لذا قرر البقاء حتى يهدأ.

لكن فجأة، تجمدت عيناه.

رأى مجموعة من النبلاء يقتربون من آني، يتجاذبون أطراف الحديث معها.

“كان والدي قلقًا عليكِ كثيرًا. كيف حالك؟”

“آه… نعم.”

“هل ترغبين في تناول كوبٍ من الشاي لاحقًا؟”

“أعتذر، لكنني مشغولة قليلًا.”

ضحك الرجل ضحكة طويلة:

“هاهاهاها.”

كان يفتقر تمامًا للإحساس، متمسكًا بها من دون اعتبار لانزعاجها الواضح.

ثم… أمسك بيدها.

وفي تلك اللحظة، تغير وجه إيجيد تمامًا.

لقد كان ذلك الوغد الفظ، بشعره الدهني المقسم إلى نصفين، الابن الأكبر لدوق جيركان.

نفس الشخص الذي تجرأ ذات مرة على التقرّب من آني، بعد أن تسبب لها في كثير من المتاعب.