شعرت السيدات النبيلات بخيبة أمل.

“لا يمكن لجلالته أن يأتي إلى بازار كهذا.”

تنهدت إحداهن بأسى:

“أعلم… أليس كذلك؟”

لكن ذلك لم يمنعهن من الاستمرار في الحديث عن إيجيد بينما كنّ يتنقلن بين أكشاك البازار.

“بغض النظر عن مدى طغيانه، أتمنى لو أرتبط برجل وسيم مثله مرة واحدة فقط في حياتي.”

“صحيح. حتى إن لم أتناول الطعام، سأشعر بالشبع بمجرد النظر إليه.”

“لا بد أن يكون الأمر رائعًا بالفعل.”

كانت آني تقرّ في داخلها بوسامة إيجيد، لكن موضوع الطاغية لم يكن شيئًا تحب الخوض فيه.

وأومأت بخجل عندما سمعت تعليقات الفتيات، ثم صرفت تركيزها إلى تفحص البضائع المعروضة. لقد أقيم هذا البازار بنية طيبة، وكانت تود أن تشتري شيئًا بالفعل.

وبعد فترة، سمعت موسيقى رقيقة تنبعث من الداخل.

التفتت برأسها… لتُفاجأ بالناس يسارعون إلى وضع جباههم على الأرض واحدًا تلو الآخر.

“مستحيل…”

تجمدت تعابير وجه آني.

“يا إلهي، لا بد أن جلالته حضر اليوم!”

“رائع!”

احمرّت وجوه السيدات النبيلات اللواتي طالما أُعجبن به من نواحٍ شتى. ورغم ما يقال عن طغيانه، فقد كان جماله يفوق وصف أي فنان، ولم يكن بمقدورهن سوى أن يخفقن تأثراً.

شعرت آني بالحرج، لكنها انضمت إليهن وانحنت برشاقة.

وكان المؤدون أيضاً في غاية التوتر، وراحت قافية صغيرة مرتجفة تدندن في أذنيها:

“لن أفعل… لن يتم رؤيتي.”

لم تكن يومًا ممتنّة لافتقارها إلى الحضور اللافت أو المظهر المميز كما كانت الآن.

وبينما كانت مطأطئة رأسها، رفعت عينيها بلطف.

“لقد أتى حقاً.”

رأت إيجيد جالسًا على العرش الأعلى، ساقاه الطويلتان متقاطعتان بانسياب. وحتى هذه اللحظة، لم يبدُ على وجهه المنحوت أي تعبير واضح.

وكان المساعدون الذين رافقوه مألوفين لدى آني. صحيح أنهم لا يُقارنون بجلالته، لكنهم ما زالوا رجالًا أنيقين وذوي ملامح جذابة وثقافة عالية.

“إنهم نفس المساعدين الذين رأيتهم في غرفة الاستقبال…”

بمجرد أن جلس إيجيد، بدأت الهمسات والضجيج تتصاعد من بين الحاضرين.

اتجه معظمهم إلى الأكشاك البعيدة عن العرش، بينما اقترب بعض النبلاء الشجعان ليصعدوا الدرج ويحيّوه بكلمات المديح.

لكن مهما قالوا، لم يكن إيجيد يرد.

المساعدون فقط، بجانبه، كانوا يبتسمون ويردّون بلباقة.

“أنت غير مبالٍ حقاً…”

بدت عينا إيجيد وكأنهما معلقتان في الهواء، بعيدتان عن كل شيء. لقد كان رجلاً تحيطه جدران فولاذية، اسمه يكاد يرمز إلى حصن بوركوس الحديدي، ودرعه الفضي كان رمزاً للبلاد.

رغم شعورها بالارتياح لأنه لم يلاحظ وجودها، لم تستطع إنكار خيبة الأمل الطفيفة التي راودتها.

لقد كانت تبالغ في قلقها، وترتجف خوفًا من لا شيء.

حسنًا، الآن تستطيع الاستمتاع بالبازار براحة بال.

نظرت آني إلى السيدات النبيلات من جديد:

“ما القطع التي تبدو جميلة في نظركنّ؟”

قالت إحداهن بتعجب:

“آني، هل القطع هي المشكلة الآن؟”

همّت آني أن تسأل: “ما المشكلة إذًا؟” لكنها عضّت على شفتيها بصمت.

أما جيتينا فقد كانت تحدق في إيجيد، تغطي فمها بيديها بدهشة.

وراحت تنظر بجدية إلى وجوه الرجال من حولها، شأنها شأن الفتيات الأخريات.

كان كل الاهتمام منصباً على جلالته.

“يبدو أن جلالته لم يحضر سيفه اليوم.”

قالت إحدى الفتيات مبتسمة:

“هذا جيد. في كل مرة يحضر فيها سيفه، أشعر وكأن قلبي يُطعن.”

ضحكت آني بخجل وأومأت برأسها، بينما كانت الأخريات يتبادلن المزاح بسعادة.

صحيح… فقد اخترق ذلك البرد قلبها، بل روحها أيضًا.

أما النبلاء، فكانوا يتظاهرون بتصفح البضائع، لكن أنظارهم لم تغادر موضع العرش.

ومع كل لمحة جديدة لإيجيد، كانت وجوههم تحمرّ أكثر.

“إنه رائع حقاً.”

“لو استطعت الخروج معه… سأخاطر بحياتي. أوه، أمي، أبي، سامحاني…”

كانت جيتينا تتحدث ودموعها تلمع كأنها تعترف بخطيئة.

وللمرة الأولى، انفجرت آني في ابتسامة لطيفة.

لقد أصبحت مهتمة بإيجيد الآن، وبدأت الحديث مع السيدات الشابات.

لكن فجأة، صفعتها جيتينا على جبهتها.

“انظري هناك!”

كان إيجيد، الجالس على العرش الذهبي، يخرج شيئًا لامعًا من بين ذراعيه.

هل كان خنجرًا؟

في تلك اللحظة، انحنت السيدات النبيلات فجأة، وساد الصمت المكان كله.