‘وُحوش؟ في هذا الفصل من السنة؟’

 

إلى جانب ثيا، اندفع فين ليفتح باب العربة بقوة.

 

“سيّدتي!”

 

و لندائه المتعجّل، لم تتردد فريسيا في الإمساك بيده.

 

البقاء داخل العربة لم يكن إلا ضربًا من الحماقة، و كأنهم يجلسون بانتظار الموت، عرضةً لوحوش قد تقتحم النوافذ في أية لحظة.

 

بينما انشغل الفرسان بصدّ الوحوش، كانَ على من لا يحملون سلاحًا أن يفرّوا بأسرع ما يمكن.

 

و قد كانت النار في المخيّم، التي خُفِّضَ لهيبها لتجنّب جذب الأنظار في عمق الليل، تتوهّج الآن بلون قرمزيٍ خطير.

 

التحلّق عدد من الفرسان، من ضمنهم فين، معَ فريسيا و ثيا و البقية، يشكّلون حلقة حامية في الظلام.

 

لكنّ شيئًا ما كانَ ناقصًا … غيابه صارخ.

 

هزّها القلق فجأة، فـتمتمت إلى فين بصوت مرتجف :

 

“سيدي … أين الدوق؟”

 

“إنه يتولّى زمام الأمور في الصفّ الأمامي.”

 

قالَ فين بهدوء، و هوَ يسحب سيفه و يتلفّت حوله بعينٍ يقظة.

 

كانَ عدد الوحوش التي ظهرت فجأة خمسة عشر. وحوش ناضجة و شرسة، لكن قوتها لم تكن شيئًا يُذكر أمام من ينتمون إلى أركتوروس.

 

الاحتياط الوحيد كانَ لوجود أشخاص عزّل لا يملكون وسيلة للدفاع عن أنفسهم.

 

“لا تقلقي، سينتهي الأمر عمّا قريب.”

 

و لم تُرِد فريسيا أن تزيد من اضطراب الخدم، فـاكتفت بهزّ رأسها بصمت.

 

لكنّ تهدئة القلب وسط رائحة الدماء، و الصيحات، و الصراخ الذي يمزّق طبلة الأذن … لم يكن أمرًا ممكنًا.

 

و لم يزد الأمر إلا سوءًا … إدراكها لغرابة الموقف.

 

“هذا لم يحدث في حياتي السابقة…”

 

كانت تذكر تفاصيل الرحلة جيدًا، برود زوجها القاسي، و قسوة السيدة إلكترا، و كيفَ أنها بالكاد نجَت من تلك الأيام.

 

و لو أنّهم واجهوا وحوشًا في تلك الرحلة، لكانت وجدت حجة تقنع بها إيزار لتغيير الطريق.

 

‘الطريق لم يتغيّر … و لا الموعد، لكن الأهم من كل هذا…’

 

لماذا تظهر الوحوش في هذا التوقيت؟ فريسيا، التي نشأت في أرض يُعد القضاء على الوحوش من أولى الواجبات، لم تكن تجهل هذه الأمور.

 

كانت تعرف، مثل سائر الناس، أنّ الوحوش مثل الحيوانات البرية، تنشط أكثر في الربيع بعد سباتها الطويل.

 

و لهذا، يتحاشى القرويون الخروج في الربيع، ثُمَّ يوسّعون نطاق حركتهم تدريجيًا معَ تقدّم الفصول.

 

و الآن … نحن في الصيف، الموسم الذي يشعر فيه الجميع بأكبر قدر من الأمان أثناء الترحال.

 

‘ليس هذا وقت ظهور الوحوش…’

 

ما السبب في هذا التغيّر المفاجئ؟

 

لكن و قبل أن تُكمل تفكيرها، اخترقت صرخة شنيعة الهواء، أشبه بصوتٍ يمزّق طبلة الأذن إلى نصفين.

 

صرخة لا يمكن أن يصدرها سوى كائنٍ مزج بين عواء الوحش و احتكاك الأظافر بجدارٍ صخري.

 

غطّى الجميع آذانهم برعب.

 

و بعضهم شبك يديه كـمن يتضرّع لإله آدامانت.

 

حتّى فريسيا شعرت بعرقٍ بارد يبلل ظهرها. فـحتّى أشجع الرجال قد يخرّون صرعى أمام خوفٍ غريزيٍ كهذا.

 

‘الوحش… قريب.’

 

لا بُدَّ أنّ أحد الفرسان قد أغفل وجوده.

 

كانَ عليها أن تحبس أنفاسها و تصمد.

مُجرّد لحظات من الصبر… و سيمرّ هذا الذعر.

 

لكن خلف فريسيا … وقف أحدهم فجأة.

 

“آه…!”

 

كانَ خادمًا صغيرًا، لم يستطع احتمال الرعب، فـاندفع راكضًا نحوَ الظلمة خلفهم.

 

“لا!”

 

قبل أن تتمكّن فريسيا أو أيّ شخصٍ آخر من الإمساك به، دوّى صراخٌ حادّ و صوت سحقٍ رهيب تردّد في الهواء.

 

و في لحظة، توهجت عيون صفراء وسط العتمة.

 

ثُمَّ انطلقت الوحوش الشاحبة كـالسيل من قلب الظلام.

 

“آه!” 

 

“سيّدتي!”

 

و قبل أن يتمكن فين من الوقوف كـدرعٍ بينها و بينهم، اصطدم بها أحد الفارّين، فـاصطدمت كتفها و سقطت أرضًا.

 

ثُمَّ داست قدمٌ مسرعة على فخذها، فـخرج منها أنينٌ مكتوم مؤلم.

 

لكن و في غياهب الظلمة، لم تستطع فريسيا أن تستوعب ما يجري حولها و هيَ تتدحرج على الأرض، بل حتّى شعرت بذرات التراب تدخل فمها، تقطع أنفاسها للحظة وجيزة.

 

و معَ ارتباكها، انبثق صوتٌ مألوف يناديها بإلحاح:

 

“سيّدتي! هل أنتِ بخير؟”

 

“ثيا…؟” 

 

تعلّقت فريسيا باليد التي رفعتها عن الأرض، و استعادت وعيها شيئًا فـشيئًا. كانَ جسدها يئنّ من الكدمات، لكن لحسن الحظ، لا عظام مكسورة.

 

“ثيا… أين الآخرون؟ أين نحن؟” 

 

“الجميع ينسحب الآن، و السير دريك يحاول صدّ الوحوش، لكن-“

 

بُتر كلام ثيا فجأة.

 

فـمن بين الأشجار الكثيفة، برزت عيون لم تُرَ من قبل، تومض بضوء شرير. ستّ كرات متوهّجة تشعّ كأقمارٍ نحسة في عمق العتمة.

 

وحشٌ على هيئة ذئب بلونٍ فضيّ مائل للبياض، ينفث من حوله رعبًا يكفي لِـيُسقط الإنسان على ركبتيه دون مقاومة.

 

تشنّج جسد ثيا و هيَ تشدّ على فريسيا، و راحت ترتجف من شدّة الذعر.

 

“سي… سيّدتي…!”

 

لم تكن هذه سوى المرّة الثانية التي ترى فيها فريسيا وحشًا عن قربٍ كهذا.

 

كادت ذكرى قديمة و مرعبة أن تنهش عقلها، لكنها استجمعت قواها بصمت.

 

‘ما الذي يمكنني فعله…؟ لا يوجد شيء يمكنني الإمساك به أو رميه عليه.’

 

الرجم… لم يكن لينفع سوى معَ جبين ألبيريو دينيب، أما الأحجار التي لم تُبارك، فلا يُرتجى منها قوةٌ قاتلة.

 

‘لو أنّي أملك العصا التي كنت أستخدمها حين أرعى الأغنام…’

 

كانت لتُسعفها في هذه اللحظة. كانَ بإمكانها أن تطعن بها إحدى عينيه، أو تدسّها في فمه لتفاجئه، و تغتنم الصدمة للهرب…

 

لكن الوحش… كانَ قد اقترب بالفعل.

 

ظنّت ثيا أنَّ الأمر قد انتهى، فـأغمضت عينيها بشدة وعضّت على شفتيها من شدّة التوتر.

 

رغبتها في الفرار كانت تصرخ داخل عقلها، لكن الخوف الطاغي شلَّ حركتها تمامًا.

 

فريسيا تصورت كل الاحتمالات، إلا أن تُقتل على يد وحش قبل أن تمضي مئتا يوم بالكاد من حياتها المتبقية… لم يخطر ذلك ببالها قط.

 

غير أنّه، وفي اللحظة التي تجمّدت فيها أنفاسها، بدا أن الوحش…

 

قد توقّف فجأة، و ظلَّ يحدّق بها دون أن يهاجم.

 

‘ما هذا…؟’

 

كأنَّ خطًا غير مرئيّ قد رُسِمَ بينهما، لا ينبغي للوحش أن يتجاوزه.

 

كانت وضعية تردّده غريبة، غير منطقية. ثُمَّ … استدارَ ببساطة، و اختفى في عتمة الغابة، كما لو كانَ … يهرب منها.

 

و في لحظة، تبخّر التوتر الثقيل الذي كانَ يخنق صدريهما، و خرّت كلٌّ من فريسيا و ثيا على الأرض، و كأنَّ ركبتيهما قد خذلتهما.

 

‘كيف…؟’

 

وحشٌ يهرب من البشر؟

 

يترك فريسةً حيّة على بعد خطوات منه دون أن يمسّها؟ لكن قبل أن تغوص أكثر في ذهولها، أعادها صوت باكٍ بجانبها إلى الواقع.

 

“سيّدتي… هل ما زلنا على قيد الحياة؟ نحن لم نمت، أليس كذلك؟” 

 

“ثيا… هااه… رجاءً، إن لم تُفلتي يدي، فقد أموت فعلاً…”

 

تألّمت فريسيا من شدة قبضتها، متأففة من الألم في كتفها.

 

أي خادمة تلك التي تتمسك بسيّدتها كما لو كانت طوق نجاتها؟

 

‘لكن بالنظر إلى ما مررنا به، لا ملام عليها.’

 

و بينما كانت تلتقط أنفاسها، خفتت عواءات الوحوش تدريجيًا.

 

و عاد العالم من حولها ليصدح مجددًا بأصوات صيفية مألوفة، حفيف الرياح، و زقزقة الحشرات، و نداءات الفرسان المذعورين.

 

“سيدتي!”

 

“سيّدتي، أين أنتم!”

 

راحوا يلوّحون بالمشاعل و يهتفون في الظلمة. فـنهضت فريسيا و ثيا معًا، و لوّحتا بأذرعهما بعنف للفت الانتباه.

 

“هل… رحلت كل الوحوش بالفعل؟”

 

تمامًا كما ظهرت فجأة دون توقّع، رحلت بلا تفسير، و هذه المرّة أيضًا، لم يكن الدافع مفهومًا.

 

ألم تكن هذه مجددًا… متغيرًا غريبًا؟

 

ثُمَّ خطر في بال فريسيا أمرٌ كانت قد غفلَت عنه:

 

‘مهلًا… لقد كانَ هناك شيء غير طبيعي أثناء تلك المطاردة أيضاً.’

 

وقتها، كانت غارقة في الرعب، و لم تُعر الأمر اهتمامًا، خاصّةً بعد موت حفيد الإمبراطور.

 

غضب الإمبراطور طغى على كل شيء، و لم تتح لها فرصة التأمل بعمق، حتّى جاءت هذه الحادثة لتوقظها من غفلتها.

 

لماذا ظهرت الوحوش في ذلك التوقيت، في ذلك الفصل من السنة؟

 

‘هل كانت مُجرّد صدفة؟’

 

صحيح أن الوحوش تظهر أحيانًا في مواسم يُفترض أنّها آمنة، و لذا فإنَّ حياتها السابقة تعاملت معَ الحادثة باعتبارها «حادثًا تعيسًا نادرًا».

 

لكن… في هذه الحياة؟

 

ظهرت الوحوش أوائل الصيف في دينيب، و الآن مجددًا…

 

أليسَ في ذلك «استثناء» صارخًا لما هو مألوف؟

 

فـلماذا تظهر هذه الاستثناءات مرارًا؟

 

‘الوحوش… كُنتُ قد تعلمت أنها مخلوقاتٌ من صنع آدمانت.’

 

لا أحد يعرف كيف وُلدت، أو ما الغاية منها، لا تأكل و لا تتغذى، و معَ ذلك تذبح بلا رحمة.

 

قالَ أحد الكهنة ذات مرة : إنّها تجلٍ لغضب الآلهة، حينَ تغرق الإمبراطورية في الفساد.

 

—

 

 

كانت نسائم الليل الباردة تنقل رائحة الدماء الثقيلة بعذوبةٍ مقلقة.

 

دماء أولئك الذين فرّوا دون تفكير من رفاق أركتوروس، و الفرسان الجرحى، و دماء الوحوش التي سقطت، امتزجت في الهواء.

 

كانَ كانوبوس يتذوّق هذا العطر المألوف بشيءٍ من السكون، و هوَ يحدّق من أعلى التل في القافلة المبعثرة أسفل ضوء القمر الذي تسرّب من خلف الغيوم.

 

و من بين كل الوجوه في الأسفل… لم يكن يركّز نظره سوى على وجهٍ واحد.

 

راح يمرّر أنامله على فراء الذئب الوحشي الخشن، الذي عاد ليتمسّك به بصمت.

 

“لماذا لم تقترب، يا صغيري؟ ألم أخبركَ أن تذهب إلى زوجة أخي؟”

 

نبرة صوته امتزج فيها العتاب بنفحة حنان، فأنّ الوحش و كأنّه يطلب المغفرة.

 

تنهد كانوبوس بامتعاض، من تمثيله الضعيف للخضوع.

 

“لماذا لم تقترب؟ لم يكن من المفترض أن تخيفك…”

 

ردًا على سؤاله، خبّأ الوحش ذيله بين ساقيه، في تصرف غريب و غير متوقع. عبسَ كانوبوس، مشوّشًا من هذا الردّ الذي جاء متطابقًا على نحوٍ غريب معَ سؤاله الذي لم يكن جادًا تمامًا.

 

‘الوحش… كانَ خائفًا؟’

 

و ليسَ من إيزار أركتوروس نفسه، بل من امرأة صغيرة، خالية الوفاض من أي سلاح؟

 

“همم… لكن، لماذا تخاف منها؟”

 

تمتم بتأمل، لكن الوحش لم يُجِب، و اكتفى بأنين خافت، عاجز عن تحديد مصدر خوفه. لم يكن يعرف السبب، فقط… غرائزه أخبرته ألّا يتجاوز تلك الخطوات القليلة نحوها.

 

راح كانوبوس يمرّر أنامله على فرائه، شاردًا في أفكاره.

 

“كنت فقط أريد التأكد قليلاً… قبل بدء المطاردة.”

 

أراد أن يتحقّق ما إذا كانت زوجة أخيه تمثّل حقًا نقطة الضعف التي قد تكشف ثغرة في درع إيزار.

 

و لهذا السبب، حينَ انتقل موكب أركتوروس من دينيب إلى العاصمة، انتظر و أطلق الوحش.

 

لكن، حتّى قبل أن يظهر البطل نفسه… كانَ التحقق قد تمَّ بالفعل.

 

ذلك الوحش رفض الاقتراب من تلك المرأة الضئيلة، التي ما تزال ترتجف حتّى الآن من خوفٍ لا تفسير له.

 

“آه… ربما.”

 

استرجع كانوبوس ما قاله لمُقرّبه ذات مرة، بأن حياته دُمِّرت بسبب أركتوروس، تمامًا كما دُمِّرت حياة غيره.

 

و كانَ ذلك صحيحًا… لكنه لم يكن كل شيء.

 

“رُبما عليّ أن أضيف شيئًا آخر لتلك الحكاية.”

 

تمامًا كما وُلِدَ هوَ بقوة خارقة لا مثيل لها… رُبما زوجة أخيه أيضًا خُلِقت لغرضٍ إلهيّ لا يزال مستترًا.