هيَ لم تُظهِر قيمتها الحقيقية بعد.

 

فلماذا، إذًا، يرغب في رؤيتها؟

 

على عكس ثيا، التي كانت سعيدة، معتقدة أن هذا دليل على نَيْلها لرضاه، لم تشعر فريسيا سوى بعرقٍ باردٍ يتصبب منها و هيَ تتحضّر.

 

‘لأني تسببت في مشكلة… لأني وقفت في وجه السيدة الكبيرة؟’

 

ظلَّ قلبها يخفق بخوف طوال الطريق إلى مكتب إيزَار، ذاك المكان الذي لم تطأه سوى مراتٍ معدودةٍ خلال ثلاث سنوات.

 

في الداخل، كانَ إيزار يرتدي ملابس غير رسمية على الإطلاق. و كانَ القميص المفتوح قليلاً يُظهر بوضوح امتداد عضلاته من الترقوة العميقة نزولاً.

 

“أخيرًا استيقظتِ.”

 

قبل أن تتمكن حتّى من الاحمرار لرؤية مظهره، جَمَّدت البرودة في صوته.

 

خشيت أن يرتجف صوتها و هيَ تتحدث من حنجرة متيبسة :

 

“…شكرًا لأنك اطمأننت عليّ، يا صاحب السمو. أعتذر عن الإزعاج الذي تسببتُ به.”

 

“لا داعي للتكلّف.”

 

ردّ إيزار بملل و هوَ يُلوّح بيده بلا اهتمام، و قد بدا الضيق واضحًا على وجهه، مما جعل قلبها يزداد هبوطًا.

 

“كنتُ أظنك ذكية حين سرّبتِ من أنتاريس. ما الذي دفعكِ للقيام بتصرف غبي إلى هذه الدرجة؟”

 

“ما لم يكن لديكِ هواية غريبة في التعرّض للضرب.”

 

لم تتمكن فريسيا من الرد، فقط أطرقت برأسها، مستسلمة لتوبيخه الذي لامس شيئًا داخلها.

 

و معَ ذلك، كانت كلماته التالية كفيلة بأن تجعلها ترفع رأسها بذهول.

 

“استعدّي للمغادرة حالما تتعافين بما فيه الكفاية.”

 

“استعدّي… للمغادرة؟”

 

تسارَع نبضها من شدة الخوف. بدت كلمات إيزار و كأنها تعني: “جهّزي حقائبكِ و غادري هذا المنزل فورًا.”

 

بينما كانت تحاول التقاط أنفاسها وسط الصدمة، لم يسعها إلا أن تقارن هذا بما حدث في حياتها السابقة، حيث صمدت ثلاث سنوات، أما الآن، فهي تُطرَد خلال أقل من شهر.

 

كانت قد قررت هذه المرة أن ترفع رأسها و تحافظ على كرامتها، و لو لمرة واحدة فقط في هذه الحياة، لكن النتيجة كانت… هذا.

 

لو كانت تعلم أن الأمر سينتهي بهذا الشكل، لربما فضّلت أن تُضرب بعد أن تتوسل إلى السيدة إلكترا لتُرشدها خلال حفلة الشاي.

 

‘ماذا عليّ أن أفعل؟’

 

رغم محاولاتها البقاء هادئة، إلا أن الذعر خنقَ أنفاسها، خصوصًا بعدما أدركت أن عُمرها المتبقي قد انخفض إلى المئتين، و الخوف من تلك الحقيقة عادَ ليشلّها من جديد.

 

لكن إيزار تابع حديثه بلهجة عادية :

 

“فقط احزمي ما يكفي لأسبوعين تقريبًا.”

 

“…عُذرًا؟”

 

“ليسَ عليكِ توضيب ما يكفي لحفل أرستقراطي، فلا داعي لكل هذا الذهول.”

 

“أوه… حَسَنًا.”

 

رغم أسلوبه الجاف، فإن تفسير إيزار كانَ كفيلًا بأن يُدخل الطمأنينة إلى قلبها تدريجيًا. من الواضح أنها لا تُطرَد إلى أنتاريس.

 

‘هل نحن ذاهبون إلى العاصمة؟ لكن الموسم ليسَ مناسبًا لذلك، أليس كذلك؟’

 

جمعت فريسيا شجاعتها لتسأل بهدوء :

 

“إذن، ما وجهتنا خلال هذين الأسبوعين؟”

 

“إلى مقاطعة دينيب.”

 

“……؟”

 

رغم أن إجابات إيزار كانت مباشرة، إلا أنها زادت من ارتباك فريسيا.

 

‘دينيب تقع خلف الجبل، في المقاطعة المجاورة.’

 

تحديدًا، كانت أراضي ماركيزية دينيب، حليفة دوقية أركتوروس. و على الرغم من القرب الجغرافي، إلا أن ثقافة الأرضين كانت مختلفة تمامًا و نادرًا ما تفاعلت العائلتان.

 

‘سمِعتُ أنَّ السحر يجري في دمائهم.’

 

و خاصة الابن الثاني… فهوَ مشهور بإحساسه العميق بالسحر.

 

لقد سمعت فقط أنهُ يقيم في البلاط الإمبراطوري في الغالب، لذا كانَ غريبًا تمامًا عنها.

 

‘ألم يكن مشهورًا أيضًا بوسامته و شعبيته الكبيرة بينَ النساء؟’

 

و معَ ذلك، لم يكن السبب وراء الذهاب إلى تلك المقاطعة لمُجرّد رؤيته، بكل تأكيد.

 

لكن، لماذا إذًا يذهبان إلى المقاطعة المجاورة؟

 

إيزار، معَ ذلك، صرفها دون أن يجيب على أهم سؤال في ذهنها.

 

“إذًا، يمكنكِ الانصراف.”

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

خشية أن يثير المزيد من الأسئلة استياءه، انسحبت فريسيا أخيرًا رغم امتلاء قلبها بعلامات الاستفهام.

 

‘لكن رغم ذلك… هناك شيء قد تغيّر بالتأكيد.’

 

الرجُل الذي كانَ من المفترض أن يعود بعد وقتٍ طويل، ها هوَ الآن في القصر، و قد نُقلت إلى الغرفة التي كان من المفترض أن تُمنح لها بعد عامٍ كامل.

 

و فوق ذلك، رغم أنها قد استفاقت، إلا أن السيدة إلكترا لم تأتِ لرؤيتها.

 

كانَ عليها أن تستغل هذا الزخم للاستعداد لما هوَ قادم.

 

‘في مهرجان الصيد الصيفي هذا، سيموت الأمير الإمبراطوري رايغيل بسبب عضة وحش.’

 

الوحوش، على عكس الحيوانات العادية، لا تموت بسهولة حتّى لو ضُربت في الرأس أو القلب.

 

فمثل هذه الوحوش لا يمكن القضاء عليها إلا بأسلحة مباركة من قِبل الكهنة، و حتّى إن امتلك المرء سلاحًا كهذا، تبقى احتمالية موت الإنسان من عضة الوحش مرتفعة.

 

و معَ ذلك، فإن عائلة آركتوروس قد مُنحت القدرة على قتل الوحوش دون الحاجة لتلك الأسلحة.

 

ليس فقط إيزر نفسه، بل حتّى الفرسان الذين يقودهم يشتركون في هذه البركة. و لهذا السبب، رغم العار الذي لحق بعائلة آركتوروس بسبب تورطها معَ المتمردين، إلا أنها ظلّت تُحترم كـعائلة نبيلة.

 

‘لكن في ذلك الوقت، لأن إيزار صادف أن دخل غابة الصيد…’

 

حين لاحظ الخطر و عادَ مسرعًا إلى حيث كانت العائلة الإمبراطورية، كانَ الأوان قد فات.

 

‘لذا، إن أنقذ إيزار الحفيد الإمبراطوري هذه المرة…’

 

رُبما يمكنها أن تُمدح بوصفها زوجة نافعة. و بالطبع، لتحقيق ذلك، عليها أن تبني الثقة في المستقبل.

 

معَ السير فين دريك، الذي اختارته مسبقًا، و كذلك معَ إيزار.

 

‘تماسكي.’

 

لبناء الثقة، لا بُدَّ من وقت طويل.

 

و لذا، لن ترتكب تلك الأخطاء الحمقاء مجددًا فقط لحماية كبريائها لمرة واحدة.

 

‘تماسكي.’

 

لم يتبقَ من حياتها سوى 299 يومًا.

 

و كانَ هناك حوالي مئة يوم حتّى مهرجان الصيد الصيفي.

 

لم تكن فريسيا تعرف بالضبط ما الذي فعله إيزار، لكنها حظيت بفترة هادئة قبل موعد مغادرتهما.

 

عادةً، في مثل هذا الوقت، كانت إلكترا لتبدأ في مضايقتها، لكن السيدة العجوز حبست نفسها في غرفتها و لم تخرج حتّى اليوم الذي غادر فيه إيزار و فريسيا متجهين إلى دينيب.

 

‘حسنًا… لا يهمني ذلك الآن.’

 

و معَ ذلك، كلما اقتربوا من قلعة دينيب، و كلما عبروا الجبل، ازدادَ فضولها شيئًا فشيئًا.

 

لماذا قررَ إيزار قضاء أسبوعين كاملين هُنا بالضبط؟

 

‘لتقوية التحالف؟ …لكن أركتوروس و دينيب ليست بينهما علاقة وثيقة إلى هذا الحد. أركتوروس لم يسبق له أن دعاهم من قبل أيضًا.’

 

دينيب، على عكس التلال المتدحرجة في أراضي أركتوروس، كانت إقليمًا هادئًا تملؤه الغابات العتيقة و الكثيفة.

 

و رُبما لهذا السبب، بدا الأشخاص الذين أتوا لاستقبالهم أكثر استرخاءً و هدوءًا.

 

“مرحبًا بكما، دوق و دوقة أركتوروس.”

 

كانَ يتقدم المستقبلين الماركيز و الماركيزة، و على الرغم من أنهما انحنيا و تحدثا باحترام إلى الدوق و الدوقة، إلا أنهما كانا في الحقيقة يكبرانهم سنًا، بل و يكادان يكونان بعمر والديهما.

 

ابتسما بلُطف بالغ، غير أن فريسيا، و بغريزتها، حافظت على حذرها.

 

‘هل سينظرون إليّ بازدراء هُنا أيضًا، بسبب نسبي غير الشرعي؟’

 

تمامًا كما فعلت السيدات النبيلات اللواتي ضحكن في حفلة الشاي، و هنّ في الحقيقة يملأن قلوبهن احتقارًا لها.

 

لكن الماركيزة التي كانت ترافقها ابتسمت بحرارة، معَ تجاعيد حول عينيها.

 

“مرحبًا بكِ، يا صاحبة السمو. لا بُدَّ أن السفر عبر الجبال كانَ صعبًا عليكم كـعروسين حديثين.”

 

“لا، رؤية المناظر الطبيعية الجديدة ليست مشقة بل متعة. لم أشعر بمرور الوقت لأن المناظر هُنا جميلة جدًا.”

 

“هاها، يسعدني سماع ذلك.”

 

سُرّت الماركيزة بإجابتها، و تلألأت عيناها بسعادة.

 

ثُمَّ أخذت الماركيزة فريسيا في جولة لأهم الأماكن في القلعة.

 

قاعات الولائم، الحدائق، مناطق الطعام…

 

و أثناء التنقل بين الأماكن، كانت فريسيا مشدودة الأعصاب طوال الوقت، تتساءل متى ستقوم الماركيزة بالسخرية منها بشكلٍ غير مباشر.

 

و معَ ذلك، طرحت الماركيزة سؤالًا غريبًا مبتسمة.

 

“الآن بما أنني أريتكِ المكان، متى ترغبين في استخدام الينبوع العلاجي؟”

 

“……؟”

 

تفاجأت فريسيا للحظة.

 

شعرت بالحيرة، و على الرغم من أنها ندمت على إظهار هذه التعبيرات، إلا أن الماركيزة كانت قد لاحظتها بالفعل.

 

“آه، كنت أظن أن هذا هوَ السبب في أن دوق أركتوروس أرسل رسالة.”

 

“إنهُ… محرج أن أقول ذلك، لكنني ظننت أن الدوق كانَ لديه بعض الأمور لمناقشتها معَ الماركيز.”

 

“آه، هُناك ذلك أيضًا.”

 

أشارت الماركيزة بيدها بتجاهل.

 

“لقد كانَ سموه يسأل في الأيام القليلة الماضية للحصول على إذن لكِ لاستخدام الينبوع العلاجي.”

 

“أنا…؟ لكن ذلك المكان…”

 

منذ سماعها أنهم سيذهبون إلى دينيب، بدت و كأن كل حدث كانَ غير قابل للفهم.

 

“الينبوع العلاجي”، كما يوحي اسمه، هوَ مجرى مائي مُشبع بقوة الشفاء للجرحى. على الرغم من صعوبة علاج الأمراض الخطيرة، إلا أن نقع الجرح في مياهه لفترة طويلة يمكن أن يشفيه.

 

‘سمعت أن قوته تختفي فور إخراج الماء منه، لذا يمكن استخدامه فقط هنا؟’

 

لذلك، تفتح عائلة دينيب “الينبوع العلاجي” فقط للضيوف المميزين، تمامًا كما تفعل العائلة الإمبراطورية.

 

كانت فريسيا قد سمعت عن مثل هذا المكان و لكنها لم تتخيل أبدًا أنه سيكون سببًا لزيارتهم إلى دينيب.

 

انفجرت الماركيزة في ضحكة تشبه ضحك الفتيات الصغيرات.

 

“آه يا إلهي! يبدو أن الدوق أكثر خجلًا مما كنت أظن.”

 

“……؟”

 

“أن يذهب من خلال كل هذه المتاعب من أجل عروسه و لا يذكر حتّى ذلك!”

 

فريسيا حدقت بدهشة في هذا التقييم غير المعقول.

 

خجول؟ من؟

 

إيزار أركتوروس؟

 

بينما كانَ من الصحيح أنها كانت تحمل مشاعر تجاه إيزار، إلا أنها لم تفقد كل قدرتها على الحكم.

 

‘الماركيزة تبدو لطيفة، لكنها رُبما تفتقر إلى الفطنة.’

 

تحدثت فريسيا بحذر.

 

“سيدتي، لكن الينبوع العلاجي مفتوح فقط للضيوف المميزين. هل من المقبول حقًا لي دخوله بهذه السهولة؟”

 

“نعم. لقد وافقَ صاحب السمو على دفع ثمنه.”

 

“…ثمن؟ أي نوع من الثمن؟”

 

جفَّ فمها بتوتر بعد أن نطقت بهذه الكلمات. كانَ من الصعب عليها تصديق السيناريو الذي تلاه “إيزار الخجول”، فالأمر كانَ بعيدًا عن أي تصور.

 

دفعَ “زوجها” لآخرين من أجلها؟

 

‘ذلك… أمر غير معقول.’

 

لا. لا يجب أن يحدث شيء كهذا.

 

لأن ذلك قد يؤدي إلى توقعات غير ضرورية.

 

أن تُعامل بهذه الأهمية كانَ احتمالًا مُرعبًا لا يمكن تحمله.

 

الحياة دائمًا ما تحمل خيبات أكثر من الأفراح، لذا كانت دائمًا تحاول إبقاء توقعاتها في أدنى مستوى.

 

و معَ ذلك، استمرت الماركيزة في شرحها بسعادة، غير مدركة للجهود المحمومة التي تبذلها فريسيا.

 

“مؤخرًا، بدأت تظهر الوحوش بشكلٍ متكرر في أرضنا، و قد عرض صاحب السمو قيادة حملة تصفية شخصيًا للقضاء عليها.”

 

“صاحب السمو بنفسه…”

 

“نعم، نحن ممتنون حقًا. آه، تلك المخلوقات قد تسببت في خراب محاصيلنا…”

 

لم تصل شكاوى الماركيزة حول مشاكل الإقطاعية إلى فريسيا بالكامل.

 

إيزار، يتصرف نيابة عن أرض ليست حتّى له؟

 

‘بسبب إصابتي…؟’

 

دون إرادتها، شعرت قلبها ينبض بشدة. إذا كانَ هذا فعلًا من اللُطف، فهوَ حُلوٌ للغاية، و لكن مُخيفٌ بشكلٍ كامل أن تستوعبه.

 

إذا كانَ مُجرّد تقدير لكونها “مفيدة”، قد يكون الأمر مختلفًا.

 

لكن أن تشعر بأنها “مقدرة كـإنسانة”…

 

فـسيؤدي ذلك فقط إلى رغبتها في المزيد.

 

على سبيل المثال، أن تكون محبوبة من قبله بقدر ما تُحبه هيَ…

 

‘توقفِ عن التفكير في ذلك!’

 

فريسيا قبضت على قلادتها بقوة.

 

‘قللي توقعاتكِ. استجمعي قوتكِ.’

 

كانَ من السخيف أن تنجرف وراء أفكار سخيفة. بينما تمكنت من الحفاظ على مظهر هادئ، لم تتمكن من تنظيم أفكارها قبل أن تأتي ملاحظة أخرى.

 

“و هذه هيَ الغرفة التي ستستخدمها أنتِ و سمو الدوق.”

 

“آه…”

 

“أليسَ المنظر رائعًا؟ الجو هُنا صيفي بالفعل، لذا قد تكون الشمس قوية بعض الشيء.”

 

“إنها… إنها رائعة جدًا. حقًا رائعة.”

 

ارتعشت كلماتها في الرد، لكن الماركيزة بدا و كأنها أخذتها كإشارة على التأثر.

 

كانَ ذلك مصدر راحة لها.

 

في تلك اللحظة، لم تكن فريسيا تنظر إلى المنظر الخارجي من النافذة، بل كانت تراقب شيئًا آخر.

 

فريسيا نظرت إلى السرير الضخم المعد في الغرفة.

 

‘لن ننام في غرف منفصلة.’

 

لم تكن قد طلبت غرفة منفصلة، لكنها شعرت و كأنها ارتكبت خطأ ما. بدأ العرق البارد يتصبب منها.

 

لقد حذرها إيزار بالفعل من التصرف كما لو أنها زوجته، و كانت تنوي تجنب أي شيء قد يزعجه قدر الإمكان.

 

لكن كيفَ يمكنها أن تقول، “نحن حديثا الزواج، لكن من فضلكم حضّروا غرفتين منفصلتين” أمام المضيفين؟

 

‘لا أستطيع فعل ذلك.’

 

حتّى لو كانَ إيزار يكره ذلك، فإن طلب غرف منفصلة كانَ يتعارض معَ آداب النُبلاء الصحيحة، و كانَ مستحيلًا ببساطة.