“ثيا، هل يمكنك فتح صندوقي؟”

 

و مُنذُ ذلك الحين و حتّى وفاتها، لم تتمكن من أن تقول له إنها تحبه حقًا.

 

حتّى و إن لم تستطع فعل ذلك، ألن يكون من الجدير المحاولة أن تبدأ بالأمر الأول؟

 

بعدَ أن عثرت على شيء مناسب من الصندوق، نهضت فريسيا.

 

“لنذهب إلى ساحة تدريب الفرسان، ثيا.”

 

“ها؟ حتّى و إن لم يكن السيد هناك؟”

 

“نعم، أعرف.”

 

مِنَ المُحتمل أن يكون إيزار في مكتبه، و هوَ المكان الذي لا يمكن لفريسيا دخوله الآن.

 

إذا كانت تريد توصيل شيء ما، فعليها أن تستعين بمساعدة شخص آخر.

 

‘في هذا الوقت، رُبما يكون ذلكَ الرجُل هوَ الوحيد الذي يتدرب هُناك.’

 

و قد تمَّ تحديد ذلك‌َ الشخص بالفعل خلال إقامتها.

 

—

 

كانَ معظم خدم القلعة الدوقية قد ابتلعوا “الدوقة” ثُمَّ بصقوها.

 

و كانَ الفرسان الشباب مشاركين متحمسين بشكلٍ خاص.

 

كانَ ذلك من أمتع الأنشطة عندَ الشعور بالملل، و كانوا يظنون أنهُ لن يكون هُناكَ عقاب على الثرثرة وراء ظهرها.

 

و معَ ذلك، أصبحَ بعضهم صامتًا بعد أن أعادوا “الدوقة” إلى منزلها.

 

كانوا سيسخرون منها إذا قدمت أي شكوى أثناء الرحلة، لكن المرأة بقيت هادئة جدًا.

 

لم تُظهر جذورها الريفية، و لم تعبّر عن نفسها بصوت عالٍ، أو تبكي، أو تحاول بطريقة غير لائقة أن تكسب تعاطفهم بأي مغازلة رخيصة.

 

و كانَ فين دريك من بين أولئك الذين شعروا بالحرج…

 

“طاب يومك، سير فين دريك.”

 

“…نعم، سيدتي.”

 

عندما رحب به موضوع الثرثرة بابتسامة مشرقة، تجاهلَ فين دريك نظرته بتردد، و شعرَ بشعورٍ غير متوقع من الذنب رغم أنهُ لم يكن من القادمين على الثرثرة.

 

‘لماذا هيَ في ساحة التدريب في هذا الوقت…؟’

 

معَ اقتراب المساء، بدأ الفرسان الآخرون في ترتيب معداتهم و العودة إلى الداخل. و كانَ فين، الذي كانَ يميل إلى الأسلوب القديم بعض الشيء، يظل في الخارج لفترة أطول عن قصد ليستخدم معدات التدريب قليلاً.

 

لكن الدوقة استمرت في الحديث بابتسامة مشرقة.

 

“هل سيغادر سموه إلى مكان ما قريبًا؟ يبدو أنهُ كانَ يجمع معداته مؤخرًا.”

 

“نعم، أنتِ على صواب. إنهُ من أجل القضاء على الوحوش.”

 

“أفهم… كم من الوقت سيستغرق ذلك؟”

 

“حوالي أسبوعين.”

 

أمل فين أن تنتهي المحادثة بسرعة و أجابَ بأقل قدر ممكن من الكلمات. فلم يكن من الضروري أن تعرف هذه المرأة الصغيرة أن الدوق لا يحتاج للمشاركة شخصيًا في الصيد. ثُمَّ سلمت الدوقة شيئًا كانت تحمله إلى فين.

 

“سير فين دريك، هل يمكنني أن أطلب منك توصيل هذا؟”

 

“…؟”

 

“هل يمكنك أن تمرره إلى سموه من أجلي؟”

 

قبِلَ فين ذلك دون وعي. ما قدمتهُ لهُ الدوقة كانَ خنجرًا صغيرًا للاستخدام اليومي.

 

“ليسَ لدي شيء مناسب لأعطيه إياه… لكن فقط في حال.”

 

“…”

 

“لكنني أعتقد أنهُ سيكره لو قدمتهُ لهُ بنفسي.”

 

نظرَ فين إلى الخنجر. بدا مصنوعًا بعناية، رُبما على يد حرفي من العاصمة، لكنه أعاده إليها.

 

“لن يكون هذا ضروريًا. لقد قمنا مؤخرًا بتزويد أنفسنا بمعدات جديدة.”

 

“آه.”

 

“و سموه بالفعل لديه خنجر يعتاد عليه أكثر.”

 

“أفهم…”

 

ابتسمت الدوقة ابتسامة محرجة بينما أعادت الخنجر. كانَ فين يتمنى أن يتمَّ تسريحه قريبًا. و معَ ذلك، نظرت إليه الدوقة بنظرة مليئة بشيء من الإلحاح في عينيها.

 

“إذن، ما هوَ الشيء المناسب الذي يمكن تقديمه لشخص ذاهب في حملة قضاء على الوحوش؟”

 

“……”

 

“حقًا… هل لا يوجد شيء يمكنني أن أقدمه لسموه…”

 

“…”

 

“ليسَ لدي أي نوايا أخرى.”

 

عقب ذلك صمت محرج. وقفَ فين، يديه خلفَ ظهره، ينظر إلى الأسفل بصمت.

 

في البداية، كانَ غاضبًا من إذلال وضع امرأة غير شرعية، عارٍ في نظره، بجانب سيدهم. لكن بعد يوم أو يومين، ثُمَّ ثلاثة…

 

وفي هذه اللحظة، أدركَ فين.

 

كانت هذه المرأة ببساطة عروسًا جديدة.

 

عروس شابة أرادت فقط أن تقدم شيئًا لزوجها الذي سيغادر، و هيَ تشعر بغيابه بجانبها.

 

أدى إدراكه لهذا إلى شعور بالحزن قليلًا، و شعرَ ببعض الخجل من سلوكه الفظ.

 

لذا قررَ أن يتدخل قليلاً.

 

“ماذا عن سوار مصنوع من خيط تقومين بحياكته بنفسك؟”

 

“سوار خيط؟”

 

“أليسَ هناك شيء تقدمه النساء في القرى للرجال عندما يذهبون للصيد أو في حملات الاستكشاف؟”

 

“آه.”

 

فهمت الدوقة ما كانَ يعنيه، و اتسعت عيناها.

 

في هذه القرية، كانت النساء غالبًا ما يُهدين الرجال الذين يهتمن بهم أساورًا حاكينها بأنفسهن، معَ تمنياتهن بعودتهم سالمين من الصيد أو المعارك.

 

“ألا يكون ذلك متواضعًا جدًا لقطعة زينة؟”

 

“ما فائدة شيء مبالغ فيه في رحلة صيد؟”

 

“آه…”

 

“إذا كانَ لامعًا، سيجذب انتباه الوحوش و يصبح عديم الفائدة.”

 

“أفهم.”

 

عندَ كلماته، ابتسمت الدوقة أخيرًا. بدأ فين في جمع معداته استعدادًا للمغادرة.

 

“حتّى الشيء البسيط يمكن أن يجذب الانتباه أكثر إذا كانَ لهُ قيمة شخصية.”

 

“…”

 

“إذن…”

 

“نعم، أنا آسفة لإبقائك هُنا. شُكرًا لك.”

 

و انتقلت الدوقة، برفقة خادمتها، عائدة إلى القلعة أولاً. كانَ شكلها البعيد يبدو نوعًا ما هشًا.

 

مثل زهرة صغيرة تتلاشى في الظلام معَ حلول الغسق.

 

مرّت أيام مُنذُ أن جلبَ إيزار الراعية إلى المنزل و تركها لتدبر أمرها بنفسها. كانَ إيزار منشغلًا بشؤون دوقيته، محاولًا جاهدًا أن لا يولّيها أي اهتمام.

 

لكن زوجة أبيه لم تستطِع تجاهل الراعية.

 

“لقد قررنا أن نقيم حفل شاي، إيزار.”

 

أرسلَ إيزار نظرة باردة إلى زوجة أبيه التي كانت تتحدث بفخر. لمعت مشاعر الاستياء على وجهه، و كانَ قادرًا على تخمين ما يخبئه مخططها.

 

معَ الحاجة للاستعداد لصيد الوحوش فور عودته، هل كانَ من الضروري حقًا المضي إلى هذا الحد؟

 

“قلت لكِ أن تتركيها و شأنها.”

 

ما كانَ يريده هوَ أن تكون الراعية موجودة كما لو كانت ميتة.

 

كانَ يكره فكرة أن يثير الناس الحديث غير الضروري عنها، و كانَ يكره أكثر فكرة أن تترك أي أثر لا يُنسى.

 

كما كانَ يأمل ألا تتطور في نفسها أي مشاعر واجب غير ضرورية، و أن تفكر: “أنا الآن الدوقة.”

 

“لا حاجة لتقديمها للنبلاء بلا سبب، بما أنني سأرسلها بعيدًا بنفسي.”

 

“لا تقلق، إيزار. نحن فقط ندعو عشرة أشخاص.”

 

لكن، استمرت إلكترا في إقناعه برفق بابتسامة. بالتأكيد، عشرة أشخاص عدد قليل، لكن…

 

‘يجب أن يتكون من أهم العائلات النبيلة.’

 

بهذه الطريقة، إذا أعطت إلكترا لهم إشارة، سيفهمون بسرعة و يعلمون الفتاة الحقيرة درسًا.

 

ابتسمت إلكترا ابتسامة ودية للغاية، و هيَ تحدث ضجة.

 

“إذا طلبت شيئًا، سأكون هُناك على الفور لمساعدتها، لذا لن يكون هُناكَ أيُّ مشاكل.”

 

“هذه تقليد، إيزار. تقليد حافظت عليه عائلتنا لمدة 300 عام مُنذُ استقرارنا في هذه الأرض.”

 

عندَ ذلك، أشارَ إيزار بيده، إشارةً تعني “فهمت، فاتركي الأمر.”

 

نعم، كانَ يريد أن يصدق أنهُ إذا كانَ لدى زوجة أبيه خطة، فإنها ستنفذها بسلاسة.

 

استمرت إلكترا في الابتسام بحرارة و هيَ تغادر مكتب إيزار.

 

لكن في اللحظة التي خرجت فيها، التفتت إلى ميروب، كبيرة الخادمات، و عادت نظرتها القاسية بشكلٍ طبيعي.

 

“لكن ميروب، ماذا تفعل تلك الفتاة بالضبط؟”

 

“أم… هي تُحضّر لحفل الشاي…”

 

بدت ميروب مُحبَطة بعض الشيء مقارنةً عندما اقترحت الفكرة لأول مرة.

 

كانت كبيرة الخادمات قد ظنت أنَّ تلكَ الراعية الابنة غير الشرعية ستأتي إليهم باكية.

 

لكن الفتاة لم تبكِ، و تصرفت كما لو أنها تعرف تمامًا ما يجب أن تفعله.

 

<كبيرة الخادمات ميروب. سيتم تنظيم الحدث هكذا، و هذه هيَ الدعوات التي سيتم إرسالها إلى السيدات اللاتي ذكرتهن.>

 

<أممم… أه…>

 

<هل هُناكَ مشكلة؟>

 

لم يكن هُناكَ ببساطة ما يمكن انتقاده.

 

و في النهاية، و بسبب اليأس، لم تستطِع ميروب إلا أن تشتكي بشكلٍ ضعيف من كتابة الخط اليدوية. كانت إلكترا في حالة من عدم التصديق عندَ سماع هذا.

 

“ألم تستشيريكي حتّى؟”

 

“لا…”

 

“كيفَ يكون ذلك ممكنًا!”

 

حتّى لو كانت أنتاريس قد أعطتها دورة تدريبية سريعة، كانَ من الطبيعي أن تلامس بعض الأخطاء. بعدَ كُلِّ شيء، بما أنها من عائلة مختلفة، فـهُناك اختلافات طبيعيّة في كيفية التعامل معَ الأمور.

 

كانت قد خططت للاستفادة من كُلِّ خطأ صغير لجعلها تبكي، لكن هذه الفتاة اللعينة لم تقترب منها مُنذُ البداية!

 

“من غير اللائق أن أذهب لرؤيتها بشأن مثل هذه الأمور.”

 

لأنها هي نفسها من أمرت بذلك.

 

و لاحظت ميروب انزعاج سيدتها، فسارعت لتقديم عذر.

 

“و معَ ذلك، كما أمرتِ، سيدتي، تمَّ تضمين حلوى الجريب فروت بالفعل في الوجبة.”

 

تبع طاقم المطبخ أوامر سيدتها بدقة. كانَ من المقرر أن يحقق المنيو لحفل الشاي، الذي فحصته ميروب، هدفهم في تنفيذ خطتهم الصغيرة.

 

في النهاية، تحسنَ مزاج إلكترا و أطلقت ضحكة قصيرة.

 

“أشعر بشيء من الأسف تجاه السيدة ميريوت.”

 

حسنًا، الطفح الجلدي ليسَ مميتًا، فما المشكلة؟

 

—

 

معَ حلول يوم انطلاقهم في حملة القضاء على الوحوش، جمعَ إيزار فرسانه في وقت مبكر من الصباح. عادة ما يغادرون في وقت مبكر، و لكن هذه المرة قرر تحديد موعد مبكر أكثر. كانت مغادرتهم عند الفجر ستؤدي إلى إيقاظ شخص ما بلا داعٍ.

 

‘فقط لأنني لا أريد أن ألتقي بتلك الراعية.’

 

كانَ يريد تجنب الإحساس بعدم الارتياح الذي يشعر به عندما تتوجه تلكَ العيون الكبيرة نحوه.

 

على الأرجح، كانت هذه هيَ المرة الأولى في حياته التي يتجنب فيها شخصًا بشكلٍ متعمد.

 

و معَ ذلك، عندما اقترب من الفرسان المجتمعين في الفناء، نادى صوتٌ ضعيفٌ من خلفه.

 

“سموك!”

 

“هااه.”

 

لماذا دائمًا ما تحدث الأمور التي يحاول المرء تجنبها؟

 

استدارَ ليجد الراعية تسرع نحوه، ممسكة بحافة فستانها. كان شعرها البني الكستنائي يطير خلفها، دونَ أن يكون مربوطًا بشكلٍ جيد.