إنَ هذا زواجًا لم يكُن يصبُّ في مصلحةِ الرجل. 

في يومِ الزفاف، عندما عكَسَت أرضيةُ الرخامِ ألوانَ نوافذِ المعبدِ الزجاجيةِ الزاهيةِ، همسَ جميعُ المدعوّين بنفسِ العبارةِ.

على المذبحِ، حيثُ كانَ من المفترضِ أن تُتبادَلَ عهودُ الأبديةِ، وقفَ العريسُ بمفردِهِ، ويداهُ متشابكتانِ خلفَ ظهرِهِ. كانتْ وقفتُهُ مهيبةً، كأنّها شجرةٌ شامخةٌ لا تهتزُّ حتى في وجهِ العواصفِ.

شعرُهُ الأسودُ الفاحمُ ووجهُهُ الذي يفيضُ بجمالٍ باردٍ، إلى جانبِ هالةٍ طاغيةٍ تحيطُ به، قد يكونانِ ناتجَيْنِ عن عملِ عائلتِهِ الذي يتعلّقُ بمواجهةِ الوحوشِ والمتمرّدين.

كانَ العريسُ كرجلٍ حادٍّ كالسيفِ المصقولِ، بأنفٍ بارزٍ، وفكٍّ قويٍّ، وشفتينِ منغلقتينِ بإحكامٍ، كلُّها تُظهرُ كبرياءَ شخصٍ ذو عزيمةٍ صلبةٍ.

لكنَّ عينَيْه، اللتينِ كانتا تتألّقانِ يومًا كالمُذنَّبِ، بدَتا باهتتَيْنِ بعضَ الشيءِ بفعلِ الضوءِ المتلألئِ من الخلفِ.

سواءً كانَ ذلكَ حقًا بسببِ هذا الضوءِ أم لسببٍ آخرَ، فإنّ إيزار أركتُورُوس وحدَه هو من يعلمُ الحقيقةَ.

زفرَ أحدُهم بهدوءِ إزاءَ مظهرِه.

“لم أتصوّرْ أبدًا أنّ دوقَنا سيتزوّجُ بمثلِ هذه الطريقةِ المزريةِ.”

مَنْ كانَ يتخيّلُ أنْ تصلَ أسرةُ أركتوروس العريقةُ إلى هذا الحدِّ من المهانةِ؟

لقد كانتْ أسرةُ أركتوروس واحدةً من أكثرِ العائلاتِ مكانةً في الإمبراطوريةِ، و بيتًا قادَ النضالَ ضدّ الوحوشِ الشيطانيةِ لأجيالٍ متعاقبةٍ.

و بالتالي، كانت مكانتُهم كافيةً ليكونوا على صلةٍ وثيقةٍ معَ العائلةِ الإمبراطوريةِ بيتيلجوس.

و مع ذلك، بسببِ فضيحة الدوقِ والدوقةِ السابقيْنِ، انحدرَ شرفُ العائلةِ إلى أعماقِ الوحلِ.

حبسَ النبلاءُ أنفاسَهم وهم يراقبونَ العريسَ الصامتَ.

“ومعَ ذلكَ، أليسَ من الممكنِ إنقاذُ ماءِ الوجهِ طالما أنّ العروسَ هي ابنةُ دوقيةِ أنتاريس؟”

همسَ الجميعُ وهم يلقونَ نظراتٍ خاطفةً نحوَ المرأةِ التي كانتْ تسيرُ في الممرِّ برفقةِ دوق أنتاريس.

رغمَ أنّها كانتْ مؤهّلةً لتكونَ زوجةً لدوقِ أركتوروس بحكمِ أنّها ابنةُ عائلةِ أنتاريس، إلا أنّ الواقعَ كان مختلفًا. فقد كانت أتريا ذاتُ الشعرِ الذهبيِّ الجميلِ، تجلسُ في صفِّ عائلةِ العروسِ.

لفترةٍ طويلةٍ جدًا، اعتقدَ الناسُ أنّ دوقيةَ أنتاريس لديها ابنةٌ واحدةٌ فقط.

همستْ إحدى السيداتِ بدهشةٍ خلفَ مروحتِها.

“ما هذا؟ هل جلبوا ابنةً غيرَ شرعيّة؟”

“اصمتي!”

ولكن كان الأوانُ قد فاتَ للتحذير.

الأشخاصُ الذين فهموا الموقفَ بسرعةٍ لم يكونوا بحاجةٍ للتفسير.

كانوا يعلمون أنّ الإمبراطوريةَ اضطرّتْ لمنحِ إيزار مكافأةً على إنجازاتِه الأخيرةِ ومساهمتِه في قمعِ الوحوشِ مؤخرًا، ولكن بسببِ “جريمةِ والدتِه”، حصلَ على مكافأةٍ مُخفّضة.

وكانت “المكافأةُ المُخفّضة” التي اختارتْها العائلةُ الإمبراطوريةُ هي الابنةَ غيرَ الشرعيةِ لدوقيةِ أنتاريس.

بعدَ لحظاتٍ، أدارَ إيزار رأسَه ببطءٍ.

اقتربتْ امرأةٌ أقصرُ منهُ برأسٍ كاملٍ، وهي ترتدي فستانًا أبيضَ نقيًا.

عندها فقط، لمعَ بريقٌ خافتٌ في عينيه الذهبيّتين، اللتين فقدتا وهجهما سابقًا. صافحَ دوق أنتاريس حلقَه مُحرجًا، مراقبًا نظراتِ الشابّ، حيث كان موكَّلًا من الإمبراطور بتنفيذ هذا الأمر المذلّ.

“هممم. إذن، أُسلّم ابنتي لكَ-“

طَق.

لكن، قبل أن يُكمِلَ والدُها تسليمَ يدِ ابنته المكتشفة حديثًا، كان إيزار قد أمسكَ بيدها الصغيرةِ بقوّةٍ وبصوتٍ واضحٍ.

ارتجفَ شاربُ دوق أنتاريس من الغضب، لكن هل كانَ ذلكَ ذا أهميةٍ؟

الإذلالُ الذي يتحمّلهُ إيزار كان أعظمَ بكثيرٍ.

قبضَ على يدِ العروسِ بإحكامٍ يكادُ يُحطّمها، ثم همسَ بصوتٍ خفيضٍ:

“تمامًا كما قلتِ، هكذا انتهى الأمرُ في النهاية.”

“…وكيف ذلك؟”

دفعَ سؤالُها زوايا شفتي إيزار للالتواءِ بتعبيرٍ مزيجٍ من السخرية والدهشة.

رغم صوتها الصغير، الذي بدا أشبهَ بزقزقةِ طائر، كانت كلُّ أسئلتها جريئةً بشكلٍ لا يُصدَّق.

وها هي الآن، تُكرر نفس النهج، كما فعلت حين جاءت خلسةً لتشرح له الظروفَ التي قادت إلى هذا الزواج.

< أن تعرف و تُعاني، أم أن تعاني في جهلٍ؟ أيّهما سيكون أقلَّ إثارةً للاشمئزاز بالنسبة لك؟ >

المثير للدهشة أنّ كلماتها تحقّقت.

هذه المرأة، التي عملت سابقًا كراعيةِ أغنامٍ بسيطةٍ في أراضيه…

أخيرًا، خففَ قبضتَه على يدها، مستسلمًا لما كان يجري.

“بالتأكيد، هذا أقلّ إثارةً للاشمئزاز.”

على الأقل، استطاع أن يُهيّئ نفسه عقليًا للإذلال الوشيك.

وهكذا، تمكن من تحمل الرد على عهود الزواج البائسة بصوتٍ يفيض بالغضب المكبوت.

تفاجأ الكاهن بعض الشيء من تصرفاته، ثم التفت نحو العروس.

كانت العروس الصغيرة الحجم ترتدي الأبيض النقي من رأسها إلى أخمص قدميها.

ولم يكن يُرى من ملامحها سوى شعرها البني الكتاني وعيناها الخضراء الفاتحة الكبيرة، اللامعتان ببراءةٍ أشبه بعيون الأطفال، عبر الحجاب المُخرَّم.

هيئتها النحيلة جعلتها هدفًا سهلاً لأولئك الذين يسخرون منها بوصفها “غير مميزة”.

كم بدت هشة مقارنةً بالرجل الذي كان أشبه بقطعةٍ من الفولاذ المصقول.

قام الكاهن، وهو يشعر ببعض التعاطف، بأداء واجبه.

“إذًا، فريسيا أنتاريس، هل توافقين على أخذ دوق إيزار برايموس أركتوروس كزوجٍ شرعيٍّ لكِ؟”

“……..”

توقفت المرأة للحظة قبل أن تُجيب، مسترجعة الرقم الفضي الذي ظهر على قلادة الزر الثمينة خاصتها ذلك الصباح.

340.

تلك العلامة الغريبة، التي كانت مرئية لها وحدها، تقلّصت بأمانةٍ مع مرور كل يوم. بدت وكأنها إشارة من الله، تُظهر عدد الأيام المتبقية من حياتها.

وقد قررت فريسيا استخدام هذه المعجزة لتتزوج نفس الرجل مرة أخرى.

أجابت العروس الجديدة بحزم.

“نَعم.”

كانَ كُل ذلك لغرضٍ واحد. 

لترى زوجها، كـالنجمِ البعيد في سماء الليْل، ولكن قَاسٍ جِدًّا معها، ليبكي في جنازتها في هذه المرّة.