ارتجفت شفتا المركيز لينكو البنفسجيتان ارتجافًا خفيفًا. طَنَّ أذناه، وابتلّت راحتا يديه بالعرق. مرّر لسانه على شفتيه الجافتين قبل أن يفتح فمه.

“…ما دام ذلك الإقليم يحمل اسم لينكو..”

“أيها المركيز لينكو، التزم بالأدب وتلُ ميثاق الولاء!”

صاحت سيدة آيزاك بصوتٍ حادّ، فحدّقت المركيزة بنظرة شرسة. لكن تلاوة ميثاق التابع لا تكون إلا مع استيفاء كامل للأدب. حدّقت سيدة آيزاك فيه بعينين متسعتين، وفي النهاية لم يجد المركيز بدًّا من الركوع على ركبته اليسرى.

دَوِيّ.

بدا صوت ارتطام ركبته بالأرض كأنه رعد. عضّ المركيز على شفتيه، ثم تلا الميثاق بصوتٍ مخنوق:

“…ما دام ذلك الإقليم قائمًا باسم لينكو، فإن نسل لينكو يقدّم الولاء لسيّد ريتشموند، ويقسم أن يثق بكلمته ويتبعها في كل ظرف.”

مرّ زمن طويل منذ آخر مرة نطق فيها بهذه الكلمات، حتى ظنّ أنه قد نسيها، لكن لسانه وجسده كانا لا يزالان يحفظان الميثاق.

ومع ذلك، لم تتحرّك إليزا، وظلّت عيناها مغمضتين. بقي المركيز راكعًا، بينما احمرّ خدّا المركيزة أكثر فأكثر. ولولا أن إدوارد كان يمسك يدها بقوة، لانفلت صوتها دون شك.

وعندما بدأ الخدر يسري في ساق المركيز اليسرى، فتحت إليزا فمها أخيرًا.

“أذلك الإقليم… ما زال قائمًا باسم لينكو؟”

“…نعم.”

عند سماع الإجابة، فتحت إليزا عينيها أخيرًا. رفعت نظرها إلى قبة القاعة الشاهقة، وقالت كمن يحدّث نفسه:

“إذًا هكذا هو الأمر. كنتُ أظن أن ذلك الإقليم لم يعد قائمًا باسم لينكو.”

“سيدتي الكبرى!”

“اخرجي.”

تجاهلت إليزا نداء المركيز القَلِق، وأصدرت أمرها بصوتٍ قاطع. ومن خلف الراية، ظهرت امرأة نحيلة القوام.

“!!”

تنفّس الكونت لُوين زفرة خافتة.

“كما توقّعت… كانت في الملحق.”

كانت هي خادمة غريس، التي بحث عنها الكونت بلا جدوى.

ما إن خرجت جيسي من خلف الراية حتى راحت تبحث بعينيها عن غريس. كانت سيدتها في حالٍ يُرثى لها. تقدّمت جيسي إلى جوارها، يعتصرها الحزن والغضب معًا. أومأت غريس لها إيماءة صغيرة توحي بأنها بخير، ثم ركعت مجددًا أمام إليزا.

“أنا غريس تايلور، ابنة آرثر تايلور ولوتشيانا تايلور، أتشرف بمقابلة السيدة الكبرى لريتشموند. أقدّم اعتذاري الصادق عمّا سبّبته من اضطراب في قصر ريتشموند.”

في اللحظة التي خرج فيها اسما دوق ودوقة تايلور الراحلين من فم غريس، بدت الهزيمة جلية على وجوه أنصار المركيز.

كان الدوق قد قال بوضوح إنه سيحاسب على “ثمن الولاء المفرط”.
لكن… بأي شيء يمكنهم التعلّق الآن؟

وبينما كانوا يديرون عقولهم بيأس، حدّقت إليزا في غريس وسألتها بنبرة حادة:

“أيها الدوق، هل كنتَ تعلم أن آنسة تايلور كانت مخطوبة لفيكونت ساكسن؟”

“نعم، أعلم.”

“وهل أنت مستعد لتحمّل تدهور العلاقة بين ريتشموند وساكسن بسبب ذلك؟”

هكذا إذن.

فكّ آريس يديه المتشابكتين خلف ظهره، ومرّر أصابعه على رأس النسر المنحوت في ظهر كرسي الدوق. ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا خفيفة.

أفضل دفاع… هو الهجوم.

كانت إليزا ريتشموند تسدّ مسبقًا كل منفذ قد يتعلّق به أنصار المركيز. لم يُجب آريس فورًا، بل راح يحدّق في وجوههم واحدًا تلو الآخر. كانوا يتفادون نظره كأن أعناقهم واقعة بين أصابعه.

بعد انكشاف نسب غريس، لن يستغرق انتشار الخبر وقتًا. ولن يقتصر الأمر على تدهور العلاقة مع ساكسن. كان ينوي اقتلاع ذلك الاسم من ديكان من جذوره، حتى لا يبقى من يحمله.

نهض آريس ببطء، كأن نمرًا كان مختبئًا في العشب قرر الوقوف.

“أنا مستعد، جدّتي.”

“……”

“سنعود إلى هذا الحديث لاحقًا. فلننهِ اجتماع المجلس أولًا.”

الذين مدّوا رؤوسهم وهم لا يعلمون بوجود النمر، لم يستطيعوا الإفلات من مخالبه حين انقضّت كالسكاكين. استلّ آريس سيفه من غمده.

“اقترب.”

أشار بإصبعه إلى “القدم الحديدية”. كان تصرّفًا فظًّا يخلو من أي أدب، ومع ذلك لم يدرك أحد غرابته.

تراجع “القدم الحديدية” مذعورًا، فاقدًا لرباطة جأشه، فدفعه كريمسون آيزاك بنفسه من الخلف.

“قال اقترب. امشِ!”

اقتيد الرجل إلى أمام المنصة، حيث وقف إلى جوار المركيز الراكع. بدت المنصة من هذا القرب أعلى وأكثر رهبة.

انتقل نظر آريس من الزوجين إلى إدوارد. فاندفعت المركيزة تقف أمام ابنها، كأنها تحجبه.

“إدوارد لينكو شهد بأن معشوقتي هي آنسة تايلور، بينما شهد ‘القدم الحديدية’ بأنها ابنة مجرم. لا يمكن بالطبع إلصاق تهمة (الذين لا يُرَون) بآنسة تايلور. إذًا، يا مركيزة… اختاري.”

كان صوته المنخفض يخترق الأذن، ومع كل كلمة بدا كأن شعر الجسد ينتصب.

“أيّهما أصدّق؟”

دار عقل المركيزة بجنون.
إذًا… لا بد من قطع الذيل للبقاء.

في تلك اللحظة، وقد شعر “القدم الحديدية” بأن الكفة تميل ضده، حاول التراجع بتلعثم:

“آه، في الواقع… لقد مرّ وقت طويل، ولعلني أخطأت، فحين أنظر الآن..”

لكن آريس لم يكن ممّن يسمحون بمثل هذه الحيل.

“وقلتُ بوضوح إن الخادمات قُتلن. جوزيف!”

ما إن نطق اسمه حتى ارتعشت أكتاف الزوجين. ثم، حين ظهر جوزيف من الباب الجانبي ومعه رجل بالغ شاحب الوجه، فرغت رؤوسهما تمامًا.

كان الرجل قد سمع كل شيء من خلف الباب. ركع فورًا أمام الدوق وهو يصرخ:

“سيدي!! أرجوك، ارحم حياتي!! أنا لا أعرف شيئًا! قتلُ الخادمات كان بأمر من الكونت لُوين! والوصايا كُتبت تحت التهديد!!”

دوّى صراخ الجندي السابق في قاعة النسر الأزرق، وفي اللحظة نفسها اندفع الكونت لُوين شاحب الوجه.

“أيها الوغد!! كذب، سيدي!!”

ترنّحت فلورا، التي ارتدت ثيابًا تشبه ثياب زوجة الدوق، وسقطت على الأرض الباردة. لم تمسكها خادمات المركيزة.

لا بد أن هذا كابوس.
كيف يمكن لتلك المرأة أن تكون آنسة تايلور؟ ولماذا يُذكر والدها فجأة؟

لم تكن فلورا وحدها من تمنت أن يكون ما يحدث حلمًا. حتى المركيز، الذي ظل راكعًا دون إذن بالنهوض، كان يتمنى ذلك.

“لم أتعرف عليها جيدًا لأن الزمن طال! أعني… تلك ‘فيكي’ كانت تشبهها فعلًا!”

توسّل “القدم الحديدية” منبطحًا، لكن آريس كان قاطعًا:

“قلتُ إن جريمة شهادة الزور يُعاقَب عليها بالموت.”

“لم أَزُور! أرجوك، سيدي!”

“سنرى ذلك لاحقًا. جوزيف، خذ ‘القدم الحديدية’ والجندي والكونت لُوين إلى الأسفل. سأستجوبهم بنفسي.”

“…سيدي!!”

“ارحمني! لقد نفذت الأوامر فقط!”

“اصمتوا!! كذب!!”

صرخ الكونت لُوين بعينين محمرّتين نحو المركيز:

“سيدي المركيز!!”

كانت مقاومتهم يائسة، لكنهم لم يستطيعوا الإفلات من قبضة جوزيف وكريمسون، اللذين عادا أحياء من جدار الموت. ومع اقتيادهم، خيّم الصمت.

رمق آريس غريس، التي ازداد شحوبها، ثم التفت إلى إليزا. بدت غارقة في التفكير، ثم نهضت. نزلت الدرج بخطوات ثابتة، وتجاوزت المركيز الراكع قائلة بنبرة عادية:

“انهض الآن.”

تعثّر المركيز بسبب خدر ساقه، فسارع إدوارد لإسناده.

توقفت إليزا أمام المركيزة. كان هناك شيء يزعجها منذ البداية. عقد من لآلئ سوداء كبيرة، بحجم ظفر الإبهام. عن قرب، لا يمكن الخطأ فيه.

كان أحد مهور زواجها.

“ها… هاهاهاها.”

“……”

ضحكت.

“هاهاهاهاها!”

ضحكة جوفاء، تشبه ثوب حدادها الأسود، لكنها كانت حزينة أيضًا. صفعت ضحكتها وجنتي المركيزة، لكنها لم تركع، ولم تطلب الصفح.

وحين خفت الضحك، رفعت إليزا نظرها وقالت:

“أروين.”

“نعم.”

“أشتاق إلى خادماتي. أحضريهن جميعًا.”

“!!”

اتسعت عينا سيدة آيزاك، بينما أغمضت المركيزة عينيها متحسّرة.

في هذا القصر، شخص واحد فقط لا يُقيَّد بقانون أو اعتراض.

إليزا ريتشموند.

تك، تك.

كانت خطوات الملكة التي استيقظت أخيرًا، بالنسبة للبعض نشيد خلاص، وبالنسبة لآخرين… صوت الهلاك.

“حاضر، سيدتي الكبرى!!”

تبعها صوت سيدة آيزاك، مبللًا بالدموع، وهو يبتعد خلفها.