حين انساب الصوت المشوب بضحكة وضيعة إلى أذنيه، رفعت غريس التي كانت تنظر أمامها بعناد نظرها أخيرًا إلى الرجل. أخذ «القدم الحديدية» يميّل رأسه ذات اليمين وذات اليسار، ممزقًا ملامح غريس بنظراته.

«وجها والديك كانا لا بأس بهما. أمّك كانت شقراء مثلك، أليس كذلك؟ أما العينان فكانتا تشبهان أباك. لكن كليهما كانا مطاردَين من جيش الإمبراطورية. لصّين، أليس كذلك؟»

ازداد برودُ العينين الخضراوين في وجه غريس. لعق «القدم الحديدية» شفتيه المتشققتين وواصل حديثه.

«بسبب عقوبة التبعية، إذا كان الوالدان مجرمين فالأبناء مجرمون أيضًا، أليس كذلك؟ لذلك، قرب جدار الموت، توجد قرى كثيرة يختبئ فيها الهاربون. إن أُلقي القبض عليهم، صار الأبناء مجرمين بدورهم. ولهذا لا يذكرون اسم العائلة أبدًا.»

ثم شخر وأدار عينيه إلى أعلى كمن يؤدي مشهدًا مسرحيًا.

«لكن كيف يعيشون هناك؟ الوحوش تخرج في كل حين، والبرد اللعين لا يسمح لأي زرع أن ينبت! حتى المجرمون لا بد أن يأكلوا ليبقوا أحياء، أليس كذلك؟»

استدار «القدم الحديدية» نحو النبلاء وقال بنبرة مواربة:

«خلف جدار الموت لا يسكن البشر، ولهذا تنمو أعشاب لم نسمع بها قط. معظمها سام، لكن بين السمّ والدوّ خيط رفيع. المخاطرة بعبور الجدار قد تكلّف الحياة، لكن إن عاد المرء بشيءٍ ما، فالربح وفير.»

«إذًا، تقصد أن والدي هذه المرأة كانا يعبران جدار الموت ذهابًا وإيابًا؟»

«نعم، نعم. كانا من هؤلاء. ومع كثرة الذهاب والإياب، ربما احتكّا بما يُسمّونهم (الذين لا يُرون) الذين يقال إنهم يسكنون خلف الجدار. على كل حال، أظن أن والدي هذه الفتاة ماتا كليهما. أليس كذلك يا فيكي؟»

«……»

«حين يسألك الكبار عليكِ أن تجيبي، يا عديمة الأدب. تس تس! هذا كل ما أعرفه.»

ما إن انتهت شهادة «القدم الحديدية» حتى تعمّد نبلاء فريق المركيز رفع أصواتهم لتوجيه الجو.

«إذًا لا شكّ أن والديها تحالفا مع جماعة الخونة!»

«بل ربما تحالفت هي بنفسها!»

وضع المركيز يده على صدره بملامح جليلة وقال بنبرة حازمة:

«يا صاحب السمو! الوصيفة التي جاءت مع هذه المرأة اختفت دون أثر. أغلقنا جميع أبواب ريتشموند وفتّشنا شبرًا شبرًا، لكننا لم نعثر عليها. أليس هذا دليلًا على أنها من (الذين لا يُرون)؟ فضلًا عن أن هوية هذه المرأة نفسها موضع شك بالغ.»

وخلال ذلك، دار «القدم الحديدية» حول غريس متعثرًا.

دوم تَبَك… دوم تَبَك.

«آه… كما في صغرك، حقًا تشبهين أمك! ملامحك نصف ونصف مطابقة تمامًا.»

لم يُعجب المركيز تدخّل الرجل في خطته، لكنه أراد تجاهله؛ فكلما تصرّف «القدم الحديدية» بدناءة، ازدادت سمعة المرأة ومعها سمعة الدوق سقوطًا.

لولا ذلك الصوت المنخفض الذي انبعث من الخلف.

«خطأ.»

دوم تَبَك.

توقفت خطوات «القدم الحديدية» فجأة، وكذلك المركيز الذي كان على وشك الكلام، فالتفت إلى الخلف.

«ماذا؟»

تأرجح «القدم الحديدية» وهو يوازن نفسه على ساقه السليمة، ثم حدّق في غريس وقد انقبض حاجباه. وعلى الرغم من شحوب وجهها، كانت نظرتها حادة كأنها ستفتك به في الحال.

«……»

في اللحظة التي التقت فيها عيناه بتلك النظرة المسنونة، أدرك أن شيئًا ما يسير على غير ما يرام.

الاحتيال، السرقة، وأحيانًا القتل فعل كل شيء ليبقى حيًا. ومع ذلك، عاش «القدم الحديدية» متمسكًا بقاعدة واحدة لا يحيد عنها:

لا تمسّ أبدًا من يعيش مستعدًا لأن يحترق بجسده.

ولهذا لم يرغب قط في التورط في أمرٍ له صلة بالدوق؛ فالدوق كان من هذا الصنف.
لكن المال المعروض كان فاحشًا. شعر بالريبة، نعم، لكنه أقنع نفسه بأنه لا يتعرض للدوق مباشرة.

لكن الآن…

«قلتُ: خطأ.»

«…ماذا؟»

نطقت غريس ببطء، كأنها تمضغ كل مقطع قبل أن تلفظه:

«شعري ورثته عن أبي، وعيناي عن أمي. وأنا أشبه أبي أكثر من أمي.»

«……»

«كما كان أسلافي دائمًا.»

كان في صوتها الخافت ثقلٌ لا يُفهم مصدره. رمش «القدم الحديدية» بعينيه، وكأنه دُفع جانبًا من قِبل امرأة لا يبلغ جسدها نصف جسده.

أغمضت غريس عينيها، وزفرت زفرة طويلة بطيئة.

«هااا…»

شعرت وكأن دمًا حارًا، كحديدٍ مصهور، اندفع من صدرها وانتشر في جسدها كله.

«أنا لا أعرفك. وأنت لا تعرفني كذلك.»

في هذا المكان، لم يكن هناك من يعرفها سوى شخص واحد.

حين فتحت عينيها، رأت آريس يراقب من بعيد. ربما من فرط الإرهاق بدا العالم كله بلا ألوان، وكأن الأبيض والأسود فقط يملآن الرؤية إلا الرجل الجالس على المنصة؛ وحده بدا ملوّنًا بوضوح.

سارت غريس نحوه. ثم توقفت أمام الدرج الدائري المؤدي إلى المنصة، وانحنت بركبتيها بأدبٍ بالغ.

كانت تحية كاملة لا عيب فيها، كأنها خلاصة آداب نبلاء ديكان.

«هذا… لا يمكن تعلّمه في بضعة أيام…»

انبعث صوت خافت من مكان ما، فاشتعلت عينا المركيزة وهي تحدّق في جمع النبلاء. أما «القدم الحديدية»، وقد داهمه شعور سيئ، فراح يعبث بإلحاح بالجلدة المتشققة على إبهامه، يبلل شفتيه مرارًا.

عندها استقامت غريس من انحنائها، ورفعت نظرها إلى آريس وقالت بهدوء:

«يا صاحب السمو، لستُ تلك (فيكي) التي يتحدث عنها هذا الرجل المسمّى (القدم الحديدية). اسمي حقًا هو غريس.»

«إلى أي كذبة أخرى تنوين اللجوء لتغشي بصيرة صاحب السمو؟ كُفّي عن تحريك لسانك الماكر، وانسحبي حالًا!»

«المركيزة لينكو.»

ناداها آريس دون أن يخفي نفاده من الصبر.

«قلنا إن محور هذا الاجتماع هو التحقق من هوية غريس. لقد استمعنا إلى آرائكم حتى الآن، أفلا ينبغي أن نستمع إلى الطرف الآخر أيضًا؟»

عضّت المركيزة شفتيها بغضب، لكنها لم تجد ما تردّ به، فالتزمت الصمت. وحين هدأت، عادت غريس لتتكلم بنبرة ثابتة:

«في قصر ريتشموند شخص يعرفني. استدعوه ليتحقق من هويتي.»

«ومن يكون؟»

سخرت المركيزة في سرّها من غريس والدوق. من الذي قد يظهر الآن ليشهد؟ لا بد أنه جوزيف ريكسـتن الذي اختفى أيامًا، وقد جلب أحد الخدم الفقراء مقابل بعض المال.

لكن الاسم الذي خرج من فم غريس لم يكن لخادمٍ تافه.

«إدوارد لينكو.»

الثقة التي ظنّت المركيزة أنها صلبة كقصرٍ من جليد بدأت تذوب عند سماع الاسم الأعز على قلبها.

«…ماذا؟»

ابني؟

حدّق الزوجان بذهول، يرمشان بلا فهم. وكذلك نبلاء فريق المركيز، تبادلوا النظرات غير مصدّقين ما سمعوا.

أخفت غريس سخرية تسللت إلى شفتيها، ونظرت إلى آريس مطالبة بثبات:

«استدعِ إدوارد لينكو، المركيز الصغير. هو من سيثبت هويتي.»

＊ ＊ ＊

وصل أمر استدعاء الدوق إلى إدوارد لينكو في اللحظة التي كان يدخل فيها للتو الساحة الكبرى للقصر الداخلي.

«حقًا؟ كنت أنوي التوجه لتحيته بعد انتهاء الاجتماع. حسنًا…»

تفحّص إدوارد ملابسه، فسأله الخادم:

«أأحضر لك عباءة جديدة؟»

«لا، هذه العباءة تكفي. فقط نظّف الحذاء.»

أشار إدوارد إلى حذائه المتسخ من طول السفر، فركع الخادم ونظفه بعناية. وما إن عاد الحذاء إلى لونه حتى اتجه إدوارد نحو قاعة النسر الأزرق.

كان الخريف قد استقر في قصر ريتشموند.

في هذا الفصل، كانت شجرة البلوط العتيقة في وسط الفناء تُثمر حبات صغيرة بحجم أظافر الإبهام، وتصبغ أوراقها المسننة بحمرة قانية. ومن الرواق المحيط بالفناء، يمكن الإحساس بالريح التي تمر عبر الشجرة وتنساب على الجسد.

وحتى مكتبة الحديقة الخلفية تكون جميلة في هذا الوقت. في الحقيقة، هل ثمة مكان غير جميل في هذا القصر العريق؟ لقد أحب هذا المكان.

لمح إدوارد شجرة البلوط وهو يعبر الرواق، ورأى حبات الجوز تتدلّى كعادتها كل عام. ارتفعت زاوية شفتيه قليلًا، لكنه ما إن دخل الممر حتى غاصت عيناه الرماديتان بعمق.

من بعيد، رأى الجنود الذين لمحوه يسحبون أبواب القاعة المغلقة ويفتحونها. ومع اقترابه، بدأ يضبط أنفاسه.

ذات يوم، تحت راية القماش العملاقة للمركيز الأول، قال له والده:

«إيدي… أشعر أحيانًا أن هذا المكان هو بيتي، وأحيانًا ليس كذلك. حين أكون هنا، أشعر وكأنني أطفو بين الغيوم. ربما لأنني أحبه، لكن أحيانًا يكون الفراغ تحت قدمي مزعجًا.»

«……»

«أتمنى أن يصبح هذا المكان بيتي حقًا. ماذا عنك؟»

لم يُجب إدوارد.

كانت عيناه آنذاك معلقتين براية النسر الهائلة خلف والده. رغم صغر سنه، فهم أن والده كان يتمنى أن يكون سيد تلك الراية.

لكن ربما لأنها كانت أضخم من أبيه، بدت أمنيته كحلمٍ غامض بعيد.

ومنذ ذلك الحين، كلما رأى إدوارد راية المركيز الأول، خطرت له فكرة واحدة:

هل يمكن أن يوجد إنسان أعظم من تلك الراية؟
هل يمكن لشخص أن يجعلها مجرد خلفية؟

…لا، ليت ذلك لا يحدث.