تجعد جبين المركيز بعمق.

«إعادة تحديد محور الاجتماع، يا صاحب السمو؟»

والتر ريتشموند لا، آريس مال بجذعه الذي كان متكئًا بزاوية على الكرسي نحو التابعين. تسللت أشعة الشمس المقطوعة بأعمدة القاعة الكبيرة على الجانب الحاد من ملامحه النبيلة. كان آريس يشد خيط التوتر الذي يلف القاعة ببطء، كما لو كان يشد رباطًا مطاطيًا رويدًا رويدًا. وحين بلغ الخيط حدَّه، فتح فمه.

«قلتُها بوضوح. أنا من يضمن هوية غريس ووصيفتها.»

«لكن وصية الوصيفتين…!»

«لم تنتحرا. بل قُتلتا. لذلك لا تصلح الوصية دليلًا. ومع ذلك، تجاهلتم رأيي وحبستم غريس في الزنزانة السفلى.»

ولأن المركيز فاته توقيت الرد تحت ضغط هيبة الدوق، انفجر الكونت آيزاك غاضبًا ملوّحًا بالتهديد:

«في قصر دوق ريتشموند هذا، أتجرؤون على إعادة التحقق ممن ضمنه صاحب السمو بنفسه؟! وتحبسونه في الزنزانة السفلى من دون إذنه؟ أيُعقل هذا؟!»

عندها صرخت المركيزة، محدّقة في الكونت آيزاك بعينين شرستين:

«لم يكن أمامنا خيار! إنها متواطئة مع (الذين لا يُرون)، وكان لا بد من حبسها! يا صاحب السمو، اكبح غضبك وانظر إلى الوضع بوضوح! لقد عثرنا على الدليل!»

مال آريس برأسه وسأل ببطء متراخٍ:

«عثرتم على دليل؟»

«نعم!»

وفي اللحظة التي صاحت فيها المركيزة مزهوة، ابتسم الدوق ابتسامة خاطفة كأنها كذبة. كانت سريعة إلى حدٍّ يصعب معه الجزم إن كانت قد حدثت فعلًا، ثم تمتم:

«دليل… يثير فضولي أن أعرف ما الدليل الذي يفوق ضماني يقينًا.»

شدّ آريس ذقنه، وحدّق بالمركيز وزوجته بعينين اشتدّ فيهما الحدّ، ثم أمر:

«أحضروا غريس، وأحضروا الدليل. إن كان دليلكم قاطعًا، فسأقطع رأسها هنا وأعلّقه. أمّا إن لم يكن كذلك»

انزلق نظره على عنقي المركيز والمركيزة كما لو كان لسان نمر يمرّ عليهما. قشعريرة باردة سرت في الأعناق.

«فسأحاسبكم على ثمن هذا الإخلاص المفرِط.»

حقًا، الدم واحد.

لعل أسلافه جميعًا كانوا حكّامًا؛ فمع أن الدوق بدا صغير السن، إلا أن هيبته جعلت راحتي الأيدي تبتلّان. لكن المركيزة، وعلى العكس، فتحت صدرها أكثر وحدّقت متحدّية.

لا جدوى من ادّعاء القوة. تلك المرأة لن تكون في كامل عقلها. في النهاية سيُقطع رأسها هنا.

في تلك اللحظة، سُمع همسٌ خلفهم، كأن بابًا فُتح. التفت المركيز وزوجته انعكاسيًا ليتفحّصا تعبير الدوق. كان نظره مثبتًا خلفهما، بلا أي إحساس يمكن قراءته.

كتمت المركيزة أنفاسها التي بدأت تخشن من فرط الحماس، ثم استدارت ببطء.

كان الضوء المتدفق من الباب المفتوح أشد بكثير من إضاءة القاعة المعتمة، فلم تتضح ملامح الداخلين. كانت الإضاءة معاكسة، والضوء متشظيًا حتى إن الظلال بدت ضبابية.

لماذا كل هذا الصمت؟ كانت تأمل على الأقل جنونًا صاخبًا.

انتظرت المركيزة، ناسية حتى كيف تتنفس، إلى أن تتضح الملامح.

أرجوك… أرجوك… كوني قد جننتِ تمامًا. في الحقيقة، كان ذلك أرحم لغريس أيضًا؛ أن تموت من دون أن تعي موتها.

انقشع الضوء المعاكس كما تنتشر الألوان المائية، وظهرت هي.

مالت المركيزة رأسها في حيرة. رطوبة وبرودة القبو لامستا خدّيها كسراب. رائحة العفن الثقيلة، والنفَس المعدني الخاص بالأقبية، ذكّراها بأن هذا واقع. تبعت بعينيها المرأة التي مرّت كالمسحورة؛ شعرها الأشقر المبتلّ، المتلاصق خصلًا، كان ينسدل على ظهرها.

تنفّست العائلات الفارسية، ومنهم كريمسون آيزاك، تنهّدات مكتومة.

حدّق آريس بهدوء في غريس التي ظهرت شاحبة مزرقة. كان فستانها الكريمي متسخًا، وشعرها الأشقر الداكن من الرطوبة ينسدل طويلًا. عظام الترقوة البارزة من الجوع بدت هشة إلى حدٍّ يمكن كسرها بإصبع واحد، وشفاهها المزرقّة أكدت سوء حالها.

لكن عينيها العينان اللتان واجهتاه كانتا صافيتين كأشد غابات الصيف كثافة، وإرادتها كانت قوية بقدر صفائهما.

«اصطد الوحش الذي دخل الفخ.»

أجاب آريس إرادتها بإخلاص:

«لينكو، بما أن صاحبة الشأن حضرت، فالدور دورك. قدّم الدليل على أن غريس من (الذين لا يُرون).»

زمجر لينكو المركيز، الذي كان يحدّق بزوجته من الخلف، ثم زفر بقوة وتقدّم حتى وقف إلى جانب غريس مباشرة. قال بصوت غاضب:

«يا صاحب السمو! الوصيفتان كتبتا وصية تعترفان فيها بأن هذه المرأة من (الذين لا يُرون) ثم انتحرتا! أي دليل أوضح من هذا؟ لكن بما أنكم لا تصدقون ذلك، لم يكن أمامنا سوى إحضار شاهد.»

ثم التفت بحدة إلى غريس.

«لقد عثرنا على شخص يعرف هذه المرأة.»

وأضافت المركيزة، وقد استعادت وعيها فجأة:

«من الألف إلى الياء، لم يكن في كلامها شيء صادق. حتى اسمها كان كذبًا!»

حين التفتت غريس إليها ببطء، سخرت المركيزة وأنحت على الوصيفة صارخة:

«أحضريه!»

أشارت الوصيفة إلى الباب الجانبي، ففتح الجندي الباب فورًا.

كان حضوره يُحَسّ سمعيًا قبل أن يُرى.

دوم تَبَك… دوم تَبَك.

صوت معدن يطرق الأرض، يتناوب مع خطوات ثقيلة. عند ذلك الإيقاع المميز، شدّ كريمسون آيزاك والفرسان أنظارهم إلى الباب الجانبي.

ثم ظهر.

دوم تبَك… دوم تَبَك.

كان الرجل ذا عنقٍ سميك على نحوٍ لافت، حتى بدت رقبته ملتصقة بكتفيه العريضين. لكن الأشد لفتًا كان مشيته، بقدر الصوت نفسه. كان يعرج بشدة. وتحت عباءة رمادية بالية، ظهر قدمه اليسرى وقضيب معدني. كان بلا ساق يمنى.

«آه… ساقي هكذا، لذا يصعب عليّ الالتفاف طويلًا. اسمحوا لي قليلًا… نعم، نعم، شكرًا.»

بصوت أجشّ مليء بالبلغم، شق طريقه بين نبلاء فريق المركيز، فحدّقوا فيه بحدّة. لكنه لم يأبه، وعمّ المكان اضطراب. وبينما يحدث ذلك، ابتسم المركيز خفية وسأل كريمسون آيزاك:

«يا فيكونت آيزاك. يقول هذا الرجل إن فرسانًا قرب جدار الموت مدينون له بحياتهم، وإنك لا بد أن تعرفه. أليس كذلك؟»

في تلك اللحظة، تمايل الرجل مقتربًا.

«أيها الفرسان! طال الغياب! يا لها من سعادة أن أراكم هكذا.»

ضغط المركيز بنظره على كريمسون بجدية:

«قل لنا، أيها الفيكونت، ما هو هذا الرجل؟»

«القدم الحديدية.»

قبل أن يجيب كريمسون، قال آريس. تحولت الأنظار كلها إلى الدوق. فتح الرجل الذي دُعي «القدم الحديدية» عينيه على اتساعهما، ثم انحنى بانحناءة مضحكة كأنه يقلد نبيلاً.

«يا صاحب السمو! أن تعرف اسمي… لا يسعني إلا الامتنان.»

سخر آريس وقال بحدّة:

«امتنان؟ أنقذتك من الموت فصرت بلا وفاء ولا معرفة بقدرك. لم يكتفِ طمعك بأن أفقدك ساقًا وذراعًا، بل جئت اليوم لتفقد رأسك أيضًا.»

«أوه! يبدو أن حدّة نظرك لا تقل عن حدّة لسانك!»

«احفظ الأدب مع صاحب السمو!»

نهض كريمسون غاضبًا، فقلّص «القدم الحديدية» عنقه القصير أصلًا أكثر، ونفخ من أنفه.

«أعتذر. لا أطمع في شيء، يا صاحب السمو. جئت فقط لأدلي بما أعرفه.»

ابتسامة بين السخرية والاستهزاء علّقها آريس، وحذّر بصوت منخفض:

«شهادة الزور عقوبتها الموت. هل تعلم؟»

مسح «القدم الحديدية» تعبيره المصطنع، وأومأ. ثم التفت إلى غريس.

«وما الحاجة للكذب أصلًا؟»

التقت غريس بعينيه اللامعتين.

«قد يكون جسدي على هذا الحال، لكن بصري لا يزال حادًا.»

ابتسم «القدم الحديدية» وناداها كأنه ينادي ابنة أخٍ بعد طول غياب:

«منذ زمن يا فيكي. كيف حالك؟ أيتها الوقحة، ألم يكن الأولى أن تقولي: مرحبًا؟»

كادت فلورا تنفجر ضحكًا، فعضّت باطن خدّها بقوة، ثم همست بأخفض صوت للوصيفتين خلفها:

«سمعتِما؟ اسمها فيكي.»

«وكانت تقول غريس… يبدو أنها كانت تقلّد النبلاء.»

نظرت فلورا إلى الدوق.

«كم لا بد أن يكون قلبه مكسورًا.»

تقدم «القدم الحديدية» متمايلًا حتى صار أمام غريس مباشرة، وراح يهز إصبعه الغليظ أمام وجهها.

«منذ صغرك وأنتِ تكذبين، ولم تتخلّي عن العادة حتى كبرتِ وارتكبتِ هذه الفعلة! أين الأدب حتى تطلقي لسانك هكذا؟!»

تقدم المركيز كمن وجد الفرصة، وأشار إليه:

«هذا الرجل تاجر يجوب أرجاء الإمبراطورية. يزور عاصمة ديكان، وريتشْموند، وحتى القرى القريبة من جدار الموت.»

فرد «القدم الحديدية» كتفيه بفخر.

«وهذا أمر مُثبت، وأظن أن صاحب السمو يعلمه.»

أشار آريس بيده أن تابع، فأكمل المركيز:

«بوصفي تابعًا لريتشْموند، كان لزامًا عليّ التحقق من هوية كل داخل إلى القصر، بما فيهم حبيبة صاحب السمو. وأثناء التحري، التقيت بمن يعرفها.»

وبإيماءة منه، فتح «القدم الحديدية» فمه:

«كلما سمعتُ الوصف، لم أجد إلا فيكي. هاها… فأنا أعرف والديها.»

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه