«لماذا فجأة صرتِ تخاطبينني باحترام…؟»

«إذًا خاطبيني أنتِ أيضًا باحترام. ومن الآن فصاعدًا، لا تناديني باسمي هكذا على سجيتك داخل القصر.»

«…فلورا؟»

«ألا تفهمين من أول مرة؟ منذ القديم وأنتِ لا تفهمين إلا إذا وُضِعَت الأمور على النقاط.»

مالت فلورا بحاجبيها وأمسكت بيدها بقوة.

«صار من الصعب عليّ الآن أن أتعامل معكِ بلا حواجز. تفهمين ما أعنيه، أليس كذلك؟»

أنا التي سأصبح دوقة، وأنتِ مجرد ابنة بارون… لسنا من المستوى ذاته، أليس كذلك؟

كان وجه الآنسة التي هرعت إليها قد شحب حتى البياض، بينما ظل تعبير فلورا لطيفًا إلى حدٍّ لا يُحتمل.

«على أي حال، آنسة، سأدعوك يومًا ما إلى جلسة شاي. تعالي إلى القصر حينها.»

شعرت فلورا بنظرات أبناء النبلاء المصوّبة نحوها، ففردت كتفيها أكثر. وبدل الابتسامة اللطيفة التي اعتادت رسمها، ارتدت تعبيرًا باردًا ذا سلطة، على شاكلة المركيزة.

كانت خطواتها أخفّ من أي وقت مضى. بدا لها هذا القصر الشاسع أدفأ من أي وقت، وكأنها تسير فوق السحاب، مخدورة بنشوة الارتفاع.

حتى حين دخلت السجن السفلي الرطب والبارد، لم تشعر بالخوف. بل انتابها شعور لاذع بالمتعة. فقد كانت لا تُطاق رغبتها في معرفة كيف جُنّت تلك المرأة التي كانت تتودّد للدوق بكل ما لديها، وكيف صار شكلها الآن.

ليتها جنّت حقًا، وبأبشع صورة. إلى حدٍّ يفقد معها الدوق أي تعاطف فور رؤيتها.

لكن عندما وطئت درج الزنزانة الانفرادية، عقدت فلورا رأسها بدهشة. كان الصمت غريبًا إلى حدٍّ مريب. عادةً ما يصرخ المجانين بعويل غريب ويتمتمون بلا توقف. فهل جنّت تلك المرأة بصمت؟

«آنسة لوين، انتبهي لخطواتك.»

نزلت فلورا الدرج على عجل حتى إن الوصيفة اضطرت إلى تنبيهها.

«إنها ما تزال حيّة، أليس كذلك؟»

«نعم.»

فتح الجندي الذي تفحّص الداخل عبر الكوّة قفل الزنزانة التي حُبست فيها غريس. تلألأت عينا فلورا في الظلام.

كان قلبها يخفق.

أرجوكِ… أرجوكِ… كوني قد جننتِ تمامًا.

وبينما كانت تردّد أمنيتها التي لا تُقال في سرّها، فُتح باب الزنزانة. غير أن الظلام لم ينقشع فورًا، فلم يظهر وجه غريس على الفور.

«أسرعوا، أضيئوا!»

صرخت فلورا بحدّة وقد اعتراها نفاد صبرٍ غير مبرر، فمدّ الجندي المشعل إلى الداخل. تمايل اللهب مع الريح، وأذاب الستار الأسود الذي كان مخيمًا.

ومع انحسار الظلمة، انكشفت الزنزانة التي كانت تجعل كل من يُحبس فيها مجنونًا. تشوّه وجه أميرة مجتمع ريتشموند، التي لم ترَ في حياتها إلا الجميل، فجأة. ولم يكن ذلك بسبب الجوّ الغريب الذي تنفثه الزنزانة.

فالنشوة التي كانت تملؤها حتى اللحظة تلاشت كسراب، وشعرت وكأن يدًا جليدية تلامس قلبها، فهبط صدرها ببرودة خانقة.

شدّت فلورا على أضراسها دون وعي.

كانت غريس جالسة مستندة إلى الجدار، مترهلة كأنها أنهكها الإعياء. لكن لم يكن في عينيها أدنى أثر للجنون.

«عنيدة لدرجة مقززة…!»

المرأة التي تمنت جنونها، صمدت حتى النهاية في الجحيم.

＊ ＊ ＊

منذ الصباح الباكر كان المركيز في مزاج رائق، لكن مزاج المركيزة لم يكن على ما يرام. ولم يكن هناك سبب واضح.

هل لأن فلورا لوين ظهرت بفستان لا يليق بها، وأعلنت أنها ستجلب غريس بنفسها؟ أم لأن شعرها المرفوع وكأنها تقلّدها، والخاتم ذو الحجر الكبير الذي ارتدته استعراضًا، كانا مزعجين للنظر؟

على أي حال، لم يكن هناك ما يدعو للرفض، كما أنها لم ترغب بالذهاب بنفسها إلى الزنزانة الباردة الرطبة، فسمحت لفلورا بما طلبت.

لم تكن بحاجة لرؤية جنون المرأة التي سحرت الدوق بعينيها. فالشخص الذي سلّمها ذلك لم يكن عاديًا.

«من يستنشق الدخان المنبعث من احتراق العود سيبدو كأنه نائم طوال الوقت، فلا تحاولوا إيقاظه أبدًا. ظاهريًا يبدو نائمًا، لكنه في الحقيقة يتنقل بين جحيمٍ لو أن الجنون أهون منه. وحين تعود إليه بقايا الوعي، تكون العقلانية قد فُقدت ولم يبقَ سوى الجنون.»

«يا له من شيء نفيس… شكرًا لكِ، جلالة الإمبراطورة.»

«بل أنا من أشكركما. تحكمان ريتشموند جيدًا. وفي الحكم، نحتاج أحيانًا إلى مثل هذه الأشياء. آه، صحيح… هذه الكمية تكفي لشخص واحد، فاستخدميها فقط حين تدعو الحاجة.»

لم تكن تعرف على وجه الدقة ماهية ما في ذلك العود، لكنه عطاء مباشر من الإمبراطورة هيتفي، فلا بد أنه موثوق.

كل شيء كان يسير وفق مجراه الطبيعي.

تعمدت المركيزة أن تتأنق بالسواد الفاخر. ارتدت فستانًا تزينه ريشات ناعمة كالريش الخارجي للغراب، وعلى عنقها عقد اللؤلؤ الأسود الذي كانت إليزا ريتشموند تعتز به كثيرًا. أما شعرها المرفوع بأناقة فثبّتته بدبوس من الريش الأسود المصبوغ.

في المرآة، وقفت حاكمة فخمة وأنيقة لا تقل عن إليزا ريتشموند.

«جيد.»

بدا أن مزاجها تحسّن قليلًا. لكن ذلك تبدّل رأسًا على عقب لحظة دخلت القاعة قبل زوجها.

كان نمرٌ أسود واحد يهيمن على القاعة الشاسعة. كان يُفترض أن يظهر القلق أو الاضطراب، لكن الدوق الشاب كان يشعّ هدوءًا، بل وحتى فسحة من التراخي.

وفوق ذلك، كانت عائلات الفرسان التي احتشدت منذ الفجر تنفث هالة شرسة خام، تسند الدوق بلا مواربة. وتحت تلك الهالة المتوحشة، لم يجرؤ النبلاء الموالون لأسرة المركيز إلا على مراقبة الموقف بحذر.

لم يرق للمركيزة هذا المشهد. كانت تتمنى أن يصل زوجها ويقلب الطاولة، لكن ظهوره المتأخر لم يكسر هيبة الدوق، بل بدا كأنه هو من انكسر تحتها.

لم يعد بالإمكان الوقوف متفرجة. نهضت فجأة وتقدمت نحو زوجها الذي كان واقفًا مذهولًا.

«يا صاحب السمو، أرجو أن تعذروا وقاحتي. لكنني، على مدى أكثر من عشر سنوات، توليت حماية شؤون ريتشموند الداخلية بكل ما أوتيت من قوة، نيابة عن السيدة الكبرى التي اعتزلت بسبب مرضٍ في القلب. ولهذا، أتجرأ على رفع كلمة، راجية أن تنصتوا إليها.»

أومأ الدوق برأسه، كأنه يقول: تفضّلي.

بللت المركيزة شفتيها الجافتين بلسانها، ثم استحضرت مشاعرها. اليوم، كان عليها أن تكون السيدة الحنون التي تحب ريتشموند من أعماق قلبها.

«أنا أعتني بجميع الخدم العاملين في قصر ريتشموند. وبالأخص، كنت أعتني كثيرًا بالوصيفتين اللتين توفيتا. لم تكونا عزيزتين عليّ وحدي؛ كانتا ابنتين غاليتين، وأختين حنونتين. والآن، تقف عائلتاهما خارج القصر.»

انهمرت الدموع قبل أن تكتمل في المآقي، واختنق صوتها.

«قلتُ لذويهما إنني سأدفع تعويضًا عن موتهما. لكنهم بكوا وقالوا إنهم لا يريدون المال. فما نفع المال وقد ماتت ابنتهما العزيزة؟ وبدلًا من ذلك، رجوني أن أقبض على قاتلتهما لأُطفئ نار الحقد.»

مسحت المركيزة دموعها بالمنديل الذي قدمته لها الوصيفة.

«أنا أفهم هذا الشعور. إنه الشعور نفسه الذي أحسستُ به أمام ضريح الدوقة الراحلة.»

كانت راضية جدًا عن تمثيلها المتقن.

لكن كريمسون آيزاك، الذي شهد دموع المركيزة عن قرب، أدار عينيه بخفة نحو المقعد الأعلى. كان الدوق يراقب المركيزة بعينين نصف مغمضتين، ويده تغطي ذقنه وفمه.

تذكّر فجأة حديث إخوته.

«أخي، تعبير سموّه ذاك… يعني: مللتُ من السماع.»

«لا، آندي.»

«إذًا ماذا يعني؟»

«يعني: كفى هراءً. حين يتخذ هذا التعبير، احذر.»

تعاقبت أصوات أندرو وسيريوس في ذهنه، وفي تلك اللحظة رفع المركيز صوته كأنه انتهز الفرصة.

«يا صاحب السمو!! أمام جميع تابعي ريتشموند المجتمعين هنا، سأقولها صراحة!! داخل قصر ريتشموند يوجد أعداء ريتشموند وأعداء الإمبراطورية: (الذين لا يُرون)!!»

مع إعلان المركيز الواثق، التفت نبلاء عائلات الفرسان إلى الدوق، بينما بدأ النبلاء الموالون للمركيز يتبادلون الهمس وكأنهم على اتفاق مسبق. ومع اضطراب القاعة التي كانت صامتة، علا صوت المركيز أكثر، كأنه يحاول استعادة هيبته.

«أولئك الأشرار الذين عقدوا صفقة مع الشياطين وراء جدار الموت قتلوا الوصيفتين البريئتين اللتين خدمن ريتشموند، بل وهددوا سلامة سموّكم أيضًا!!»

«يا مركيز لينكو! من هو ذلك الوغد؟!»
سأل أحد النبلاء الموالين للمركيز، كمن يمهّد الطريق.

تنهد المركيز، ومسح وجهه بأسى مصطنع، ثم قال:

«للأسف… الاحتمال الأكبر أن تكون حبيبة سموّكم التي جلبتموها، ووصيفتها.»

نهض الكونت آيزاك وسأل:

«هل لديك دليل؟»

تجاهل المركيز السؤال، وتوجّه إلى الدوق بنبرة حزينة:

«أعلم أن هذا يثقل على مشاعركم، لكن من أجل ريتشموند لا بد من كشف حقيقة هذه القضية. أرجو سعة صدركم. ولا شك أنكم ممزقون بين الرغبة في تصديق من تحبون، والشك الذي يعتريكم…»

«أيها المركيز.»

قاطع الدوق كلامه أخيرًا. كان صوته منخفضًا على نحوٍ يخترق أسفل الصدر.

قال بنبرة شديدة الهدوء:

«طرف يبكي وينتحب، وطرف يتحدث عن الإيمان والشك… أطلتَ المقدمة حتى مللت. فلنختصر. ادخل مباشرة في صلب الموضوع.»

تجمد المركيز الذي أعدّ خطابًا مطولًا، وكذلك المركيزة التي كانت تنتحب متكئة على وصيفتها، وراحا يرمشان بذهول.

فالكلمات، في جوهرها، كانت صفعة لفظية، لكن تعبير الدوق ونبرته كانا هادئين إلى حدٍّ أربك الحكم. تبادل الزوجان النظرات في حيرة، قبل أن يضيف الدوق، الذي زاد ارتباكهما:

«آه، وقبل ذلك، دعونا نعيد تحديد محور هذه الجلسة.»