«سُموّك!»

عند اعتراض المركيز، فتح الدوق عينيه. قال والتر بنبرة سريعة رتيبة، كأنه لا يريد مزيدًا من الكلام:

«لا تُجبرني على التكرار، أيها المركيز. في هذه اللحظة، لا وجود لـ(غير المرئيين) داخل قلعة دوق ريتشموند. هناك فقط من قتل الخادمات وحاول أن يعيث في القلعة فسادًا. وقد قلتُ بوضوح إنني أضمن بنفسي هوية غريس وخادمتها.»

«…وهل تستطيعون الإثبات، سُموّك؟ هل تستطيعون أن تُثبتوا أن حبيبة سموّكم ليست من (غير المرئيين) الذين أعلنتهم الإمبراطورة هِتبي خونة؟»

لمع شعار تابع ريتشموند المثبّت على صدر المركيز بلونٍ أحمر قانٍ.

حتى تلك اللحظة، حافظ والتر على تعبيرٍ جامد، لكن شفتَيه ارتفعتا في ابتسامة مائلة.

هكذا إذن.

لم يكن هذا الرجل قد نسي سيده، بل غيّره.

«أرجو أن تتفهموا إخلاصي من أجل سلام ريتشموند، سُموّك! هذا ليس أمرًا يُحسم بالعاطفة!!»

شعر والتر بنية القتل تدور حول قلبه.

«لقد قلتها بوضوح، أيها المركيز.»

«……»

لم يجب المركيز في النهاية، فتحرّك والتر. فلو بقي أكثر، لشعر أن الأمر قد يصل فعلًا إلى نقطة اللاعودة. لكنه توقّف لحظةً بجانب المركيز وسأله:

«بالمناسبة، أيها المركيز. لماذا لا أرى ابنك؟»

كان سؤالًا خارج السياق، لكن المركيز ظنّ أن الدوق قد أرخى قبضته، فأجاب بسلاسة:

«لم يتسنَّ لي أن أذكر ذلك، سُموّك. مؤخرًا تم زواج الآنسة غريس تايلور من الفيكونت الصغير ساكسن. وقد حضر ابني الحفل ممثلًا عن بيت دوق ريتشموند، ولذلك كان غائبًا. لكنه سيدخل القلعة قريبًا ليقدّم تحيته.»

«هكذا إذن.»

ترك الدوق جوابًا ملتبسًا ومضى.

ما إن اختفى هو وجوزيف حتى انطلقت الزفرات من كل جانب. سأل أحد الواقفين إلى جوار المركيز، وكأنه كان ينتظر الفرصة:

«ما الذي تنوون فعله، سيدي المركيز؟»

استعاد المركيز ردّة فعل الدوق التي بدت له أقلّ حدّة مما توقّع، وقال بثقة:

«ماذا أفعل؟ سنعثر حتمًا على الخائن الذي تسلّل إلى قلعة دوق ريتشموند.»

عندها تكلّم أحد نبلاء التيار الوسطي بحذر:

«لكن سُموّ الدوق أمر بوقف استجواب حبيبته. هل تنوون الاستمرار رغم ذلك؟»

«أتشكّك في إخلاصي؟»

«ليس هذا ما قصدته…»

«كيف لا تدرك أن هذا في النهاية من أجل ريتشموند ومن أجل سُموّه نفسه؟ احذر لسانك!»

صرخ المركيز بانفعال، فانكمش النبيل الذي تكلّم كسلحفاةٍ أدخلت رأسها في صدفتها. نقر المركيز بلسانه بضيق، ثم غادر المشرحة بخطواتٍ واثقة كأنه ملك.

حين صعد إلى السطح، كانت حمرة الشفق توشك على الأفول. توجّه مباشرةً إلى مكتبه، حيث كانت المركيزة تنتظره.

ما إن رآها حتى همس في أذنها:

«يجب أن نجعل تلك المرأة تفتح فمها، مهما كلّف الأمر.»

«لا تقلق. ستتكلّم. وحتى وهي محاصَرة إلى هذا الحد، لم تنطق باسمٍ واحد. لا شك أنها من أصلٍ هارب. الشخص الذي طلبتُ منك العثور عليه هل ما زلتم تبحثون عنه؟»

«اطمئني.»

«الأولوية هي القبض على الخادمة الهاربة حيّة. يجب أن يثبت وفد تحقيق الإمبراطورة أن تلك الخادمة من (غير المرئيين)، عندها فقط نستطيع الإمساك بالدوق إحكامًا.»

«قال الكونت لوين إنه سيعثر عليها في أقصى تقدير قبل فجر الغد.»

«يجب أن تراقبوا الدوق ومن حوله أيضًا.»

«قلتُ لكِ لا تقلقي. وبخصوص الدوق… كان منتفخ الصدر في البداية، لكن اليوم رأيته وقد أرخى ذيله. كان عليه أن يفعل ذلك منذ البدء. انتظري وستري سينتهي به الأمر شبيهًا بجدّته، مقطوع الأطراف لا يملك إلا نفسًا يتردّد.»

تلون وجهه الممزوج بالخبث بضوء الشفق الأحمر.

＊ ＊ ＊

كان فرسان الكونت لوين يفتشون القلعة تفتيشًا دقيقًا، كمن يبحث عن قملة في الشعر.

«يجب أن نجد تلك الخادمة، مهما كان الثمن!!»

أُغلقت كل الأبواب الصغيرة والكبيرة المؤدية إلى خارج القلعة، وفُتشت مساكن الخدم، والمخازن، وحتى قنوات الصرف. واستمر التفتيش حتى عمق الليل، لكنهم لم يعثروا على جيسي، ولا حتى على ظلّها.

تزايد قلق الكونت لوين. فقد أمره المركيز بإحضارها قبل الفجر على أبعد تقدير، كما أن اتساع القلعة يعني أنه كلما طال الوقت، ازدادت فرصة هروبها.

وفي تلك اللحظة، وقعت عيناه على الملحق.

كان الجنود يفتشون هنا وهناك، لكنهم، دون وعي، لم يطأوا حتى عشب الملحق. وكذلك الفرسان.

مهما بدا المكان مقفرًا، فإن ساكنته كانت إليزا ريتشموند.

توقّف الكونت لوين في مكانه وأخذ يتنفس ببطء. تبللت كفّاه بالعرق، ولسع حلقه شعورٌ كأن شوكةً عالقة فيه.

«إنها حرب. كل شيء يتوقف على من يقتنص زمام المبادرة أولًا!»

كما قال المركيز إنها حرب. وقد دخل بيت لوين هذه الحرب بالفعل. شدّ الكونت عزيمته وأمر معاونه:

«اذهب إلى المركيز واطلب الإذن بتفتيش داخل الملحق.»

في تلك الأثناء، كانت السيدة آيزاك تراقب التحركات خارج الملحق من خلال شقّ في الستائر السميكة. صبغ ضوء المشاعل الأحمر وجهها بلونٍ دامٍ. وبعد طول مراقبة، أغلقت الستارة بهدوء واستدارت.

«يبدو أنهم مصمّمون على العثور عليك.»

«……»

«لا تفكّري في الذهاب إلى أي مكان. إن خرجتِ وأمسكوا بكِ، ستلقين شقاءً لا يُحتمل.»

عضّت جيسي على لحم خدّها من الداخل. ما إن اقتيدت غريس حتى بدأ التفتيش، فلم تستطع الخروج من القلعة في الوقت المناسب. هي لا تخاف من العذاب إن أُمسكت ما تخشاه هو أن يُفسد القبض عليها خطة غريس.

«…شكرًا لكِ.»

ما إن همست جيسي بالشكر حتى تسارعت أصوات أحذية الجنود التي كانت بعيدة، واقتربت فجأة. توقفت السيدة آيزاك عن الخروج، ونهضت جيسي من مكانها. ومع اقتراب ظلال المشاعل من الستارة، أسرعت السيدة آيزاك إلى النافذة.

رفعت طرف الستارة قليلًا، فانتفخت عروق جبينها.

«يا لوقاحتهم!»

كان الكونت لوين يتقدّم مع فرسانه وهم يدوسون فناء الملحق.

استدارت السيدة آيزاك وهرعت إلى الممر، شدّت كتفيها واستجمعت قوتها.

دقّ دقّ دقّ!

دوّى طرقٌ فظّ على الباب، يترافق مع صليل الدروع. بدا أن هؤلاء الأوباش الليليين يفتقرون إلى الصبر.

«افتحوا الباب!!»

هزّ صوتٌ رجولي غليظ الملحق الخاوي.

«افتحوه بالقوة إن لزم الأمر.»

ارتجفت كتفا السيدة آيزاك. فتح الباب بالقوة؟! اندفعت عبر الممر المستقيم، وفكّت القفل بحركةٍ خشنة، ثم فتحت الباب بكل ما أوتيت من قوة.

تراجع الفرسان الذين كانوا على وشك كسره حين انفتح فجأة. ومن بين الباب المفتوح ظهرت سيدة تحافظ على هيئةٍ كاملة حتى في هذا الوقت المتأخر. وقفت السيدة آيزاك تحرس المدخل وحدّقت فيهم.

«ما هذا التصرّف؟! ألا تعرفون أين أنتم؟!»

بصوتها الحادّ تراجع الفرسان بضع درجات. ورفعت السيدة آيزاك صوتها نحو الكونت لوين:

«سيدي الكونت لوين! ما معنى هذا؟ اسحبوا فرسانكم فورًا!!»

«تنحّي جانبًا، سيدة آيزاك. إنه أمر بالغ الأهمية.»

«بل أنتم من يجب أن يتراجع مع فرسانه!!»

لكن الكونت لوين لم يتراجع. فالإذن قد صدر، وقد وطئت قدماه الملحق بالفعل. صعد الدرج بخطوات واسعة.

«الكونت لوين!!»

«لقد حذّرتك.»

دفع الكونت لوين كتف السيدة آيزاك جانبًا بقسوة.

«آه!»

بينما كانت تسقط أرضًا، فتح الكونت لوين باب الملحق على مصراعيه.

«فتّشوا الداخل! إنها هنا!»

تردّد الفرسان لحظة، ثم اندفعوا إلى الداخل دفعةً واحدة. تمايلت الشموع القليلة في الممر ثم انطفأت.

ومع زوال الخطّ الأخير من التهيّب، صار الفرسان أكثر شراسة في تفتيش الغرف بحثًا عن جيسي. فإذا أمسكوا بها داخل الملحق، فلن يجرؤ أحد على لومهم.

نهضت جيسي قافزةً واندفعت إلى الغرفة المجاورة. فبحسب الطراز المعماري الإمبراطوري، كانت الغرف كلها متصلة.

«افتحوا كل الأبواب في آنٍ واحد!!»

«نعم!!»

سمعت وقع أقدام الفرسان يركضون في الممر.

«توقّفوا!! هنا تقيم السيدة الكبرى!!»

دوّى صراخ السيدة آيزاك. ومع ذلك لم تخفت أصوات الأحذية، ولا صوت فتح الأبواب بعنف.

شدّت جيسي على أسنانها وركضت نحو الغرفة التالية. كاد باب الغرفة التي غادرتها للتو يُفتح ثم يُغلق.

أسرع… أسرع!

قفزت جيسي فوق أريكةٍ ضخمة. شعرت وكأن ساقيها لم تعودا لها. لا تدري كم غرفة تجاوزت وهي تركض.

وحين بدأت جدران كانت غارقة في الظلام تظهر أمامها، سرت قشعريرة حادة في جسدها، وانحدر العرق البارد على ظهرها.

طريقٌ مسدود.

خارج النافذة كانت المشاعل تتراقص، وفي الغرف التي مرّت بها كان الفرسان قد دخلوا بالفعل. دوّى وقع خطواتهم القادمة نحو الغرفة التي تختبئ فيها كالرعد.

لم تفكّر جيسي. استدارت، أغلقت الباب الذي دخلت منه، ثم اندفعت نحو باب الممر. بحواسها المشدودة شعرت بوجود فارس خلف الباب.

وفي اللحظة التي همّ فيها الفارس بفتح الباب، أمسكت جيسي بالمقبض.