تلقت إليزا، بعد زمنٍ طويل، تحيةً كاملة الأركان على أعلى درجات اللياقة. كانت آداب السلوك متقنة كجريان الماء، لا عيب فيها ولا ثغرة، وفي العينين الخضراوين اللتين ارتفعتا لتنظرَا إليها استقرّ وميض حكمةٍ مألوف… كما كان شأن أسلافها.

تبادلت المرأتان النظرات في صمت.

في تلك اللحظة، بدا أن والتر شعر بشيءٍ ما، فتحرّك نحو الباب. كان جوزيف يقف خارجه.

«ما الأمر؟»

انحنى جوزيف قليلًا وهمس بصوتٍ متحجّر:

«الخادمتان… انتحرتا بعد أن تركتا وصيتيهما.»

تجمّد الهواء الذي كان قد امتلأ بدفءٍ خفيف قبل لحظات. تصلّبت كتفا السيدة إيزاك من رهبةٍ داهمة، وحتى إليزا حرّكت حاجبيها.

تنفّست غريس بعمق ثلاث مرات، رتّبت أفكارها، ثم التفتت إلى إليزا بابتسامةٍ مشرقة وكأن شيئًا لم يحدث.

«حتى إن لم تشتهِي الطعام، أرجوكِ كلي قليلًا. سأغادر الآن.»

لم تُجب إليزا، ولم تردّ التحية. ولم تكن غريس تنتظر جوابًا أصلاً؛ حيّت مرةً أخرى بخفة، ثم اتجهت نحو الباب.

والتر أيضًا ألقى نظرةً خاطفة على إليزا، ثم خرج مع غريس.

كان العالم الذي بدا مشرقًا قبل قليل يهبط إلى عتمة الشفق. في الممرّ الذي لم يُسمَع فيه سوى وقع الكعوب المتقاطعة، تقدّمت جيسي التي كانت تنتظر عند المنعطف وقدّمت تقريرها:

«دوق تايلور وقّع على وثائق شطب الآنسة. كما أن المركيز الصغير من بيت لينكو، الذي حضر زفاف الآنسة ممثلًا لبيت ريتشموند، سيصل خلال نحو ثلاثة أيام.»

توقّف والتر فجأة وسأل:

«هل تستطيعين الصمود؟»

توقّفت غريس خطوةً أمامه، ثم استدارت وأجابت:

«نعم.»

اتجه بصر غريس نحو النافذة. قال جوزيف، الذي نظر معها إلى الخارج:

«خادمات المركيزة قادمات.»

كانت خادمات المركيزة يتقدّمن بوجوهٍ صارمة، كأنهن رسلُ موت.

«الصيد مسألة توقيت.» قالت غريس بهدوء. «انتظروا حتى يقتربن أكثر. الآن سيبدأون بالتشكيك في قدرة سموّكم، وسيجمعون نبلاء ريتشموند. انتظروا ثلاثة أيام، وعندما يصل المركيز الصغير من لينكو، دعوه يثبت هويتي.»

«سيحبسونكِ في زنزانةٍ انفرادية تحت القصر.»

«أتوقع ذلك.»

«يقولون إن معظم الناس يجنّون خلال ثلاثة أيام هناك.»

تبادلت العينان السوداوان والخضراوان نظرةً عميقة.

«أنا واثقة من قدرتي على الصمود. لكن إن لم أحتمل لا سمح الله فحينها، كما قلتَ، تخلّصوا مني.»

دوّى طرقٌ ثقيل على باب الملحق.

لكن غريس واصلت، بنبرةٍ لا تعرف التردّد:

«لن يحدث ذلك. سأبقى على قيد الحياة، وسأعود في النهاية إلى تايلور.»

غمدٌ جميل يُخفي أمضى نصل.

حدّق والتر بعينين معتمتين في السيف الذي تمسكه، ثم قال ببرودٍ معدني لا رحمة فيه:

«حسنًا. إذن اصمدي، غريس تايلور.»

المرأة التي لا تبلغ نصف قامته لم تُبدِ ذرة خوف. أومأت غريس بحزم، وكأنهما على موعدٍ متفق عليه، وتوجّها معًا نحو الباب.

＊ ＊ ＊

قبوٌ بلا فجرٍ ولا غسق. شموعٌ تترنّح على فتراتٍ منتظمة بفعل ريحٍ مجهولة المصدر.

تحت قبّةٍ سوداء من الحجر، انتصبت أعمدةٌ غليظة كأنها حرّاس بوّابة الجحيم. وكان ما يزيدها رهبةً أن فرسان ريتشموند بقيادة الكونت لوين وقفوا مسنِدين ظهورهم إليها.

وعلى منصّةٍ تحت القبة، جلسَت المركيزة لينكو على كرسيٍ أسود ضخم الكرسي الذي جلس عليه دوقات ودوقات ريتشموند عبر العصور لاستجواب المذنبين.

توقّفت المركيزة عن قراءة وصايا الخادمتين، وأطلقت زفرةً عميقة.

«هاه…»

تكسّر بخار أنفاسها في الهواء البارد.

«لم يدرك الدوق أن عينيه قد أُعميتَا بجمالٍ زائف، فاقتنى أفعى سامّة.»

امتزج صوتها بالهواء الرطب البارد. ارتجفت الكونتيسة لوين وهمست لابنتها:

«عودي إلى غرفتكِ. لا داعي لرؤية هذا المنظر القبيح.»

لكن فلورا هزّت رأسها، تحدّق في الظلام. تأرجحت أقراطها الماسية الوردية.

«إذا أصبحتُ دوقة، فسيأتي يوم أُحقّق فيه مع المذنبين بنفسي. عليّ أن أرى.»

في تلك اللحظة، تردّد وقع أقدام على السلالم الحجرية. مالت الشموع أطول وهي تتمايل.

رفعت المركيزة نظرها فقط، فرأت غريس تظهر من العتمة.

ارتفع حاجبا المركيزة.

حقًا… ليست امرأةً عادية. سواء كانت مذنبة أم لا، فمن يُساق إلى هذا المكان لا بد أن يرتعد. أما هي، فهادئة على نحوٍ يبعث القشعريرة.

لكن إلى متى ستصمد هذه الأناقة المصطنعة؟

حين وصلت غريس إلى أسفل الدرج، قالت المركيزة بوجهٍ صارم:

«الخادمتان انتحرتا بعد أن تركتا وصيتيهما. وظهر شاهدٌ يقول إنه رأى خادمتكِ تتبعهما سرًّا.»

«…»

«يا لوقاحتكِ. لا أثر للدهشة على وجهك. ما كُتب في الوصيتين عن أفعالكِ شرير إلى حدٍّ يقشعر له البدن! إلى متى سيصمد هذا القناع؟ أخبريني ما اسمكِ الحقيقي؟!»

دوّى صوتها القاسي على جدران القاعة المستديرة.

شعرت غريس بريحٍ باردة تمرّ على خدّها، تحمل رائحة الحديد.

كذب؟

أفضل مكان لإخفاء الكذب هو داخل الحقيقة، وحقيقةٌ غير مكتملة تُربك العدو أكثر من كذبةٍ مُلفّقة.

«غريس.»

«ها!»

ضحكت المركيزة بسخرية.

«دعيني أوضح أمرًا. كما قبل قليل، تتوقعين أن ينقذكِ سموّ الدوق. هذه المرة سيكون الأمر أصعب. أُعيد السؤال: لأي غرض جئتِ إلى ريتشموند؟»

«تبعتُ من أحب.»

صرخت فلورا بهياج:

«يا قاتلة! تظنين أننا لا نرى خداعكِ لسموّه؟!»

«قاتلة؟ أخدع سموّه؟ ما الذي تقولينه»

صفعة!

قبل أن تشعر بالألم، ترنّح جسدها. ثم صفعة ثانية من خادمة المركيزة. دُفعت أرضًا بقوة.

«كيف تجرؤين على رفع صوتكِ!!»

بدت الصرخات بعيدة، وطعم الدم ملأ فمها. فتحت عينيها وعضّت شفتها بقوة.

وحين حاولت النهوض، سقط شيء أمام يدها كانت الوصية. أمسكَتها، لكن الأكتاف دُفعت بقسوة.

«اقرئي.»

فجلست وقرأت. ومع كل سطر، تصلّب وجهها.

[…خادمة تلك المرأة جاءت مجددًا. الجنود يحرسون الخارج، لكن في غرفةٍ خالية سُمِع صوتها. هذه المرة سألت عن مفتاح “الغرفة الزرقاء” حيث تُحفظ كنوز ريتشموند، وعن الممرات السرية. وهددت بالقتل إن لم نتكلم…]

نهضت المركيزة، وقد أعجبها مشهد الشعر الأشقر المبعثر والجسد المنهار.

«خادمات فلورا كنّ في غرفةٍ يحرسها الجنود، ومع ذلك استمرّ التهديد. في ذلك الوقت كنتِ مع سموّ الدوق عند مقرّ الدوقة الكبرى. لكن… خادمتكِ لم تكن هناك.»

«…»

«أين كانت خادمتكِ حينها؟»

رفعت غريس عينيها.

«هل تعرفين “غير المرئيين”؟»

«…»

«يقال إنهم نسل الشياطين، يختبئون خلف جدار الموت، ويرسلون الوحوش لتهديد الإمبراطورية. يريدون أرضنا الخصبة.»

انحنت المركيزة وأمسكت بذقن غريس بقسوة.

«الوصية تقول إن خادمتكِ لم تُرَ. وأنها سألت عن مفاتيح الغرفة الزرقاء والممرات السرية.»

«هذا افتراء. أتنون ربطِي بـ”غير المرئيين”؟»

صفعة!

«احذري لسانكِ. الوصايا هي من تقول ذلك، لا أنا. أين خادمتكِ؟»

«…»

«كنتُ أشكّ بكِ منذ البداية. تصرّفكِ بالأمس بدا غريبًا، وكذلك شهادات الخادمتين. لكن الحقيقة التي أخفتاها خوفًا كشفت كل شيء.»

تلألأت عينا المركيزة المحتقنتان بالدم.