“دافع؟ أتريدين الآن تبرير العنف؟”

“لا. ما أقصده هو أن انعدام الدافع يعني انعدام التهديد أصلًا. والأهم من ذلك، أنهنّ يعيّنني جانيةً اعتمادًا على الملابسات فقط.”

رفعت فلورا، التي كانت قد دفنت رأسها في كتف إحدى الخادمتين، رأسها فجأة.

“إذًا أنتِ تقولين إن خادمتيّ تكذبان؟!”

ما إن صرخت فلورا حتى صاحت الخادمة المحتضَنة معها بدورها:

“قُلتِ إنكِ لم يعجبكِ خدمتي للعشاء!!”

“وبسبب ذلك، أحتجزكِ وأعتدي عليكِ؟”

حين خيّم صمتٌ وجيز، أخذت غريس تنظر ببطء إلى السيدات المجتمعـات وقالت:

“لم أحتجز الخادمات، ولم أعتدِ عليهن، ولا سبب لديّ ولا وسيلة. كما تعلمن، وصلتُ أمس فقط مع سموّه. في هذا القصر الشاسع، أليس ضياعي فيه هو الأرجح؟”

فانفجرت فلورا فورًا وكأنها أصيبت بنوبة:

“يا مركيزة! خادمتيّ لا تكذبان! انظري إلى حالتهما المرتجفة!”

ما إن انفجرت فلورا بالبكاء حتى انحنت الخادمتان وأجهشتا بالبكاء معها. عندها، تحدثت إحدى السيدات الجالسات بمحاذاة الجدار، وكانت ذات مكانة لا بأس بها وسنٍّ متقدم، بنبرة حذرة:

“يا مركيزة لينكو، هل يوجد من رأى الخادمتين تتعرضان للضرب؟”

تجمعت الأنظار على المركيزة، فتنهدت بصوت مسموع.

“بحسب أقوالهما، وقع الأمر في مكانٍ سري، لذا لم يُعثر على شاهد. اضطراب كهذا في ريتشموند الهادئة… ثم يكون النزاع بين حبيبة الدوق وخادمتي فلورا، حقًا أمرٌ عسير.”

حوّلت نظرها من الخادمتين إلى غريس. أن تحافظ هذه الفتاة على رباطة جأشها حتى في مثل هذا الموقف… لم تكن بالبساطة التي تصوّرتها. لكن، مهما يكن، فالفائزة في هذا النزاع هي هي.

قالت المركيزة بلهجة صارمة موجّهة حديثها إلى السيدات:

“بصفتي من يحفظ النظام في القصر الداخلي لدوق ريتشموند نيابةً عن السيدة الكبرى، لا أستطيع الاستهانة بهذا الأمر. فالاحتجاز، والاعتداء، والتهديد بالقتل تُعدّ جرائم جسيمة وفق قوانين ريتشموند.”

ثم نظرت إلى فلورا:

“فلورا، أنا أؤمن ببراءة خادمتيكِ. لكن بما أن الادعاءات متعارضة، فلا مفرّ من كشف الحقيقة.”

“يا مركيزة…!”

“اقتادوا الخادمتين إلى القبو.”

القبو.

ما إن خرجت الكلمة من فم المركيزة حتى انفجرت الخادمتان بالبكاء بصوتٍ عالٍ. ضمّتهما فلورا بذراعين مرتجفتين ووجهٍ غارق في الدموع.

“العدل في صف الصادقين. اصمدتا قليلًا… سأزوركما كل يوم.”

قبو ريتشموند؛ المكان الذي يدخل المرء إليه بقدميه، لكنه نادرًا ما يخرج بهما، كما ذاع صيته.

لم يكن دوقات ريتشموند مولعين بالتعذيب على وجه الخصوص، لكن المشكلة كانت في الطبقة الصخرية التي تكوّن قبو القصر؛ إذ كانت تمتص الصوت. في ذلك المكان المعزول عن الضوء والصوت، كان الناس يفقدون عقولهم بسهولة.

أصدرت المركيزة أمرها إلى الوصيفات:

“اقتادوا تلك المرأة إلى القبو مع الخادمتين، وابحثوا عن المرأة التي جاءت معها وأحضروها إليّ!”

ما إن صدر الأمر حتى تقدمت الوصيفات المنتظرات نحو غريس، وكأنهن كنّ في انتظار هذه اللحظة.

“انهضي!”

أمسكن بذراعي غريس بعنف. في لحظة خاطفة، مسحت غريس وجوه السيدات المجتمعـات بنظرة سريعة: من بينهن من كانت تستمتع، ومن كانت متحمسة، ومن أبدت قلقًا خفيًا.

“ألن تنهضي؟!”

كانت فلورا تراقب محاولة الوصيفات رفع غريس بالقوة، وفي اللحظة التي امتلأت فيها فمها بالسمّ…

دويّ!

اندفعت ريح قوية عبر الباب الذي فُتح بعنف، فمزّقت الهواء الراكد داخل القاعة.

التفتت المركيزة بغضب، وقد تجعّد جبينها، عازمةً على إطلاق صيحة غضب على من تجرأ وفتح الباب دون إذن—لكن الكلمات علقت في حلقها.

“سـ… سموّك!”

استقرّ نظر والتر، الواقف وظهره للريح، على غريس التي كانت ذراعاها ممسكتين. وغريس، التي كانت توشك على النهوض، أدارت رأسها هي الأخرى.

“!!”

في اللحظة التي تلاقت فيها الأعين، تقدّم الرجل، وكأنه مرسوم بقلمٍ حاد، بخطوات واسعة نحوها. ثم وقف فوق الوصيفات اللواتي تجمّدن وهنّ يمسكن بذراعي غريس، ونظر إليهن من علٍ، كاشفًا عن أنيابه في هدوءٍ مخيف.

“ارفعن أيديكن.”

＊ ＊ ＊

قبل ذلك بعشرات الدقائق.

صدرت أوامر استدعاء لخمسة نبلاء مسؤولين عن مالية دوقية ريتشموند. لم يكن الأمر غريبًا؛ فالدوق، وإن كان قد فوّض شؤون العمل مؤقتًا إلى مركيزة لينكو، فمن الطبيعي أن يرغب المالك بمعرفة أوضاع أمواله.

لكن الغريب كان في استدعائهم إلى خمسة أماكن مختلفة.

وجد جوزيف خمس غرف فارغة تنطبق تمامًا على شروط والتر، ودُفع النبلاء الخمسة كلٌّ على حدة إلى الغرف المخصصة لهم دون أن يفهموا ما يجري.

كانت الغرف مظلمة، باردة، لا تحوي سوى مكتبٍ واحد وكرسيين.

“ما الذي يحدث هنا…؟”

همّ أحدهم بالخروج مسرعًا، لكن—

“ممَّ الخوف؟”

“!!”

“اجلس.”

ظهر والتر بلا صوت، كوحشٍ يفاجئ فريسته ويحبس أنفاسها. الرجل، الذي كان يتباهى بنفسه ما دام يقف خلف مركيزة لينكو، أخذت يداه ترتجفان بوضوح وهو يجلس بحذر مقابل الدوق.

“لِـ… لأيّ سببٍ استدعيتموني؟”

لم يُتح له إكمال سؤاله؛ إذ دُفعت إليه رزمة من الوثائق.

“اشرح.”

“أشرح… ماذا؟”

“أشياء كثيرة. ما هو بند ‘نفقات الحفاظ على الهيبة’، وما الذي أُدرج تحت ‘متفرقات’ بهذا الغموض؟”

في اللحظة التي خرجت فيها كلمات لا ينبغي أن تُقال من فم الدوق، صرخ غريزة الرجل بضرورة إيجاد مخرج. لكنه لم يُتح له فتح فمه؛ إذ صفع صوته صوتٌ مجرّد من أي أثر للإنسانية.

“لا أعذار، لا مراوغة. لم أستدعِ إلا من يفترض بهم شرح هذه الوثائق شرحًا وافيًا.”

رفع الرجل نظره عن الأوراق، فرأى الدوق مستندًا إلى كرسيه باسترخاء، ساقًا فوق ساق، وعينان سوداوان تلمعان كعيون ذئبٍ كامن في الظل.

“اشرح بوضوح وباختصار.”

“آه….”

ارتجفت نبرة الرجل، فابتسم والتر ابتسامة رقيقة وأضاف حقيقةً أكثر يأسًا:

“وبالمناسبة، لا تقلق من أن تخطئ في الشرح.”

“ماذا؟”

“لهذا السبب استدعيتُ المسؤولين الأربعة الآخرين أيضًا. سأطرح عليهم الأسئلة نفسها.”

أي: تحقيق متقاطع على الوثائق ذاتها.

كان ذلك كالصاعقة. كيف يشرح نهب أموال دوقية ريتشموند دون حساب؟ والأسوأ، أنهم لم ينسّقوا أقوالهم أصلًا تحسّبًا ليومٍ كهذا.

شحب وجه الرجل كالأرض اليابسة، وراح يحدّق في الأوراق وكأنها باب الجحيم، ثم بدأ يتلعثم:

“أم… حسنًا، البند الأول، أي في الأعلى…”

“اختصر.”

ما إن انتهت صدمته حتى انهال عليه سيل من التوبيخ القاسي:

“تراوغ. ألم أقل لا أعذار؟!”

“إن كنت لا تعرف، فقل لا أعرف وتجاوز! ألم تسمع أن أربعة آخرين بانتظارك؟!”

“التالي!”

لم يُضرب أحد بالكلمات بهذه الوحشية من قبل. ضغط والتر عليه دون أن يترك له أي فرصة للتلاعب.

كان دوقًا صقله «جدار الموت»، مختلفًا عن أسلافه. فبينما اتسم الدوق السابق بالرصانة واللين، كان والتر حادًّا كسنان الرمح.

لكن المؤسف أن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد. فبعد انتهاء الشرح، دُفعت إلى الرجل ورقةٌ كُتبت على عجل، تضمنت كل كلمة قالها، دون نقص حرفٍ واحد.

وبينما كان جوزيف، الذي دوّن الأقوال، يفرك معصمه، قدّم والتر القلم بنفسه.

“على المرء أن يتحمل مسؤولية كلماته. تأكّد أن ما كُتب يطابق شرحك، ثم وقّع.”

“…….”

انتهى الأمر.

وثيقة واحدة فوضوية، وخمسة مسؤولين يحاول كلٌّ منهم الفرار من المسؤولية.

كاد الرجل ينهار باكيًا؛ إذ كان المستقبل القاتم ماثلًا أمامه.

وبعده، فتح والتر أبواب الجحيم الأربعة المتبقية بالعدل نفسه. لم يستغرق الحصول على إفاداتهم جميعًا ساعةً واحدة.

وحين وقّع آخرهم، جاء التقرير:

“سموك. خادمة الآنسة غريس حضرت.”

هل استيقظت السيدة الكبرى؟

لكن ما إن ارتفع حاجبا والتر بزاوية حادة وهو يتلقى همس جيسي، حتى تبدّد تخمين جوزيف تمامًا.

أشار والتر إلى النبيل الذي كان لا يزال يرمش بعينين فارغتين، فأسارع جوزيف بإخراجه، ثم تحقّق مجددًا من خلوّ المكان من المتنصتين.

عندها فقط تكلّم والتر:

“ماذا حدث لغريس؟”

“نعم. وصيفات مركيزة لينكو اقتدن الآنسة. سمعتُ في الطريق أنهن يفتحن ما يُسمّى بـ’غرفة العقاب’.”

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه