وسط صمتٍ حادٍّ كحدّ المِخرز، ظهرت الوصيفات من وراء الباب المفتوح. وما إن استقامت المركيزة في جلستها وأشارت بيدها، حتى تراجعت إحدى الوصيفات خطوة إلى الجانب.

«……!»

لكن في اللحظة نفسها التي تنحّت فيها الوصيفة، ارتفعت حاجبا المركيزة كجبلين شامخين.

حين خطت المرأة ذات الشعر الأشقر الفاخر خطوة إلى داخل الغرفة، خُيِّل للحاضرين أن موجة غير مرئية اندفعت وارتطمت بهم. بين السيدات النبيلات المتزيّنات بكنوز ريتشموند المتدلية من أعناقهن وأيديهن، بدا مظهر غريس متقشفًا إلى حدٍّ لافت. ومع ذلك، وعلى الرغم من بساطته، مالت كل الحواس نحوها.

غريس، التي أخضعت الجميع بلا صوت، حدّقت بهدوء في الكرسي الموضوع وحيدًا في المنتصف، ثم بدأت تخطو بخفة. ساد المكان سكونٌ حتى أمكن سماع خشخشة أطراف ثوبها وهي تعبره. وحين بلغت الكرسي، التفتت إلى المركيزة التي كانت تحدّق فيها بحدّة، وفتحت فمها:

«هل هذا مقعدي؟»

لم يكن في نبرتها أيّ أثرٍ للحماسة أو الخوف. وحين استعادت المركيزة وعيها، اشتدّ بريق القسوة في عينيها.

في تلك الأثناء، جلست غريس ورتّبت أطراف تنورتها، ثم نصبت ظهرها باستقامة وهي تواجه المركيزة.

عندها، رمشت بعض الوصيفات الواقفات خلف المركيزة لا إراديًا وقد اعتراهنّ اضطراب؛ إذ راودتهنّ وهمٌ بأن موضع الصدارة قد انقلب. ولم يكن الوصيفات وحدهنّ من شعر بذلك، بل السيدات النبيلات أيضًا. فبادرت كونتيسة لوين إلى كسر هذا الجو الغريب، وهمست لمن تجلس إلى جوارها:

«تعلمت آدابًا ناقصة، فلا فطنة لديها. يا لوقاحتها وابتذالها.»

فسارعت إحدى السيدات، التي كانت شاردة للحظة، إلى مجاراتها:

«الآداب هكذا دائمًا. ينبغي تعلّمها مع الشابرون، والتنقّل بين الأماكن لمعرفة كيف يُتصرف في كل مقام. من يقلدونها، لا بد أن ينقصهم شيء.»

«من لا يملكن سوى أجسادهن، يفتقرن إلى البصيرة في مدى سرعة ذبول ذلك الجسد، وتلاشي الشباب.»

همسات خبيثة، ونظرات مفعمة بالسخرية، انهمرت نحو غريس.

راقبت المركيزة، بعينٍ راضية، أتباعها وهم يطلقون أشدّ الإهانات على غريس.

«همف.»

ومن خلفها، دوّى صوت ضحكةٍ مكتومة لفلورا. وارتفع طرفا فم المركيزة بدورهما.

كما توقعت.

المرأة التي كانت تحدّق بها بثبات، زوجة الدوق المزعومة، خفضت بصرها. عندها فقط فتحت المركيزة، التي لزمت الصمت حتى الآن، فمها:

«أأنتِ حقًا من شعب إمبراطورية ديكان؟»

ما إن نطقت المركيزة، حتى خيّم الصمت على السيدات اللواتي كنّ يتبادلن الشتائم.

ألقت غريس نظرة عابرة على الوصيفات، ثم أجابت بصوتٍ جاف:

«نعم، كذلك.»

«ولكن كيف لامرأة غير متزوجة أن تكون في هذا الموضع؟ لو كنتِ من ديكان، مهما كان شأن أسرتك وضيعًا، لما تركك والداك على هذه الحال… آه، أم لعلّكِ… بلا والدين؟»

«……»

التزمت غريس الصمت، فابتهجت المركيزة في سرّها. هكذا تحوّل الشك في أصلها إلى يقين. بالطبع، سيُستكمل التحقق لاحقًا، لكن الأساس قد ثبت.

«أوه، عفوًا. يبدو أنني سألتُ عمّا لا ينبغي.»

«لا بأس. لأيّ سببٍ استدعيتموني؟»

يا لها من جريئة.

تمتمت المركيزة في داخلها، وارتشفت رشفة من الشاي الذي تحمله وصيفتها لتنعش مزاجها.

«في عالم النبلاء، الزواج نوعٌ من العقد. من البديهي أن تتوافق ثروة الأسرتين، وسلطتهما، وسمعتهما، فضلًا عن قدرة الفرد نفسه على تحمّل ثقل اللقب الذي يناله بالزواج.»

«……»

«لذلك، فالحب لا يُعدّ حتى عنصرًا يُؤخذ في الحسبان في زيجات النبلاء.»

ابتسمت المركيزة برفق، وهمست بصوتٍ حنون:

«لا بد أنكِ تحبين سموّه كثيرًا. وربما يحتاج هو أيضًا إلى امرأةٍ كهذه.»

حدّقت فلورا بالمركيزة بوجهٍ حائر، لكنها واصلت كلامها وكأنها لم ترَ شيئًا.

«لكن اكتفي بمكانة المرأة المحبوبة. سأهيّئ لكِ غرفةً مشرقة حين تخرجين من غرفة الثريّا. لا أقصد بهذا إيذاءك، بل أقوله لأجل سموّه.»

حقًا، لم تكن مركيزة لينكو امرأةً استحوذت على السلطة بالحظ وحده. فلو كانت تفقد عقلها وتنفجر غضبًا بلا حساب، لما تمكنت من السيطرة على القصر الداخلي لريتشموند. غير أن ثمة أمرًا واحدًا لم تكن تعلمه.

«نعم، ليكن ذلك.»

«……»

لم يكن ما يهمّ غريس مقعد دوقة ريتشموند، ولا غرفة الثريّا أصلًا.

ردّها السريع، الخالي من أي حرارة، جعل حاجبي المركيزة يرتفعان على نحوٍ معوج. حتى السيدات اللواتي كنّ مصطفّات حولها كالأجنحة بدأن يتهامسن، فقبضت فلورا على طرف تنورتها بقوة ورفعت صوتها:

«ليس هذا وحده سبب استدعائكِ من قِبل المركيزة!»

«فلورا.»

أوقفتها المركيزة وقد بدا أنها على وشك فقدان اتزانها.

«إنما أشفق على خادمتيّ.»

«ليس لأنهما خادمتا فلورا فحسب، بل من أجل سلام ريتشموند أيضًا يجب التحقق من الأمر.»

دعمت كونتيسة لوين كلام ابنتها، فتنهدت المركيزة وكأن الأمر فُرض عليها:

«كنتُ أنوي معالجة الأمر بهدوء احترامًا لسموّه… لكن ما دام الأمر لأجل سلام ريتشموند، فلا حيلة لي.»

ثم أشارت بعينيها إلى خادمتَي فلورا الواقفتين جانبًا. وحين تقدمتا، سألت المركيزة غريس:

«هل تتذكرين من تكونان؟»

شدّت غريس عضلات بطنها وأجابت بهدوء متماسك. كان عليها الآن أن تكون في كامل وعيها.

«هما من قدّمتا لي الطعام.»

«صحيح. إنهما خادمتان نظاميتان في قصر دوق ريتشموند، وتخدمان حاليًا الآنسة فلورا لوين. وقد أرسلتهما فلورا بنفسها إليك، مراعاةً لمشاعر سموّه الذي يكنّ لكِ الود.»

«هذا لطفٌ يُشكر.»

ما إن عبّرت غريس بوجهٍ صافٍ عن امتنانها، حتى انفجرت كونتيسة لوين كمن أصابته نوبة:

«وهكذا كان ردّك على لطف فلورا؟! تجرؤين على الاعتداء على خادمات ابنتي؟! أنتنّ، تكلّمن هنا! قلن ما الذي فُعل بكنّ!»

ارتجفت عيون الخادمتين ارتجافًا خفيفًا.

كانت ليلة الأمس كابوسًا محضًا؛ كارثة لم تخطر ببالٍ انقضّت فجأة.

«آه!»

مع صرخةٍ قصيرة، جُرّتا إلى مكانٍ لا يدخله ضوء. لم تستطيعا حتى رؤية من سحبهما.

«إن فتحتما أفواهكما، ستموتان فورًا.»

جاء الصوت مرحًا، طفولي البراءة، من قلب الظلام. وفي اللحظة نفسها، انهالت أشياء صلبة كالحجارة من كل جانب. لم تعرفا أين تُضربان أو كيف. لم يكن بوسعهما سوى تغطية رأسيهما والانكماش.

«توقفي… أرجوكِ.»

توسّلتا، مرارًا، لكن صوتًا متبرمًا جاء ردًا:

«ومن قال لكما أن تخدما العشاء بتلك الطريقة؟»

في تلك اللحظة، تذكّرتا وجه غريس. في غرفةٍ لا يُرى فيها شيء، شعرتا بيدٍ تقبض بقسوة على ذقنيهما.

«سامحينا.»

«سامحكما؟ تجرؤان على طلب السماح بعد أن قدّمتما لي، أنا التي جئتُ حبيبة الدوق، تلك الخدمة الحقيرة؟»

استمر الضرب، وحين ظنّتا أن الموت بات وشيكًا، انتهى كل شيء مع تهديدٍ أخير:

«إن أفشيتما الأمر، فالموت بانتظاركما.»

لكن، في النهاية، أفصحتا.

فحسب ما تعلمان، لم ينجُ أحد بعد أن خرج عن رضا مركيزة لينكو. وبالنسبة لخادمتين، كانت تلك المرأة التي تحرّك سيدات ريتشموند بكلمة واحدة، ملكةً لا تُضاهى.

بين غريس مجهولة الأصل وملكة ريتشموند، لم يكن ثمة مجال للمقارنة. المتغيّر الوحيد هو الدوق، لكنه لا يستطيع التدخل عميقًا في شؤون القصر الداخلي. ومع تحوّل الخوف الذي ملأ صدريهما إلى غضب، انفجرتا بالبكاء والاتهام:

«سُجنّا في غرفة بلا نور!»

«بعد أن قدّمنا لها العشاء، سحبتنا تلك المرأة إلى غرفةٍ ما… وهناك، حاولت… حاولت قتلنا!»

تغطّي السيدات أفواههن بأيديهن وهنّ يطلقن شهقات الفزع.

«يا إلهي!»

«كيف يحدث مثل هذا العمل الهمجي في قصر دوق ريتشموند…!»

التفتت غريس إلى المركيزة وقالت معارضةً:

«لم يحدث شيء من هذا. بعد أن أنهيت الطعام الذي قدّمتاه، كنتُ مع سموّه.»

ثم سألت الخادمتين مباشرة:

«هل رأيتاني حقًا؟»

صرختا باكيتين:

«جرّتينا إلى مكانٍ لا نرى فيه شيئًا وضربتِنا!! لكننا نعرف الصوت! من غيركِ يعرف تفاصيل خدمة العشاء؟!»

«صحيح، صحيح…»

اندفعت فلورا إلى الأمام وهي تبكي:

«كان يجب… كان يجب أن أحميكما. لم يكن ينبغي أن أرسلكما أصلًا. أنا آسفة.»

«آه… آنسة فلورا…»

حتى السيدات الجالسات بمحاذاة الجدار بدأن بالاضطراب، فاغتنمت كونتيسة لوين الفرصة ونهضت صارخة:

«اشرحوا بالتفصيل أيّ أفعالٍ ارتُكبت هنا!»

حرصت غريس على أن يبقى تنفّسها منتظمًا، وشرعت تُحلّل الموقف ببرود.

الاحتجاز والاعتداء وقعا في غرفة مظلمة، والخادمتان أشارتا إليها كجانية أمام هذا الحشد من السيدات. أما المركيزة، فكانت تحافظ على وجهٍ بلا تعبير، غير أن الثقة الراسخة في عينيها بدت صلبة كطبقات الأرض المتراكمة. كانت واثقةً من نصرها.

أولًا، يجب أن تنجو من تهمة احتجاز الخادمات والاعتداء عليهن. فالوقوع بسبب الفعل أخطر من الوقوع بسبب النسب.

اختارت غريس كلماتها بسرعة، ثم فتحت فمها:

«عادةً، لكل فعلٍ دافع.»