«…سيدي؟»

للمرة الأولى، انشقّ التعبير الهادئ لتلك الآنسة التي بدت كدمية خزفية، رصينة لا تهتز في أي ظرف.

أهو بكامل وعيه؟

لا شك أنها كانت تفكّر بذلك. وحين رأى والتر ذلك، لم يستطع كبح ضحكته التي انفجرت رغماً عنه.

«خخ.»

اتّسعت عينا غريس شيئًا فشيئًا. وحتى جيسي، التي كانت تسير خلفهما بخطوة، فتحت عينيها بدهشة ومالت برأسها.

اهتزّ الظلّ الذهبي للرجل تحت أشعة الصباح الباكر، وضربت ضحكته المنخفضة طبلة أذن غريس، كأنها تخدش موضعًا ما في قلبها. لكن ذلك لم يدم سوى لحظة. مسح والتر وجهه بيده وجمع ضحكته، ثم واجه غريس التي كانت تنظر إليه من أسفل وقال:

«قد تغضب قليلًا… لكنها ستنهض على الأقل.»

«…هل أنت بخير؟»

سؤال غريس قابله جيسي بهزّ رأسٍ متحمّس.

أليس كأنه أكل شيئًا فاسدًا جدًا؟

تساءلت عيناها الخضراوان، بلون العنب الأخضر. وعندها أطلق والتر ضحكة منخفضة أخرى. كانت ضحكة تشبه مقطعًا من جليد أزرق قارس، ومع ذلك لم يشعر المرء ببرودها. وحين عجزت غريس عن الكلام لوهلة، محا والتر ابتسامته، ورفع نظره إلى السماء التي كانت قد أشرقت تمامًا، ثم قال ببطء:

«أنا هكذا أصلًا.»

نعم. أنا هكذا أصلًا.

«ادخلي. اذهبي ونفّذي ما قلته. آل ديكان الإمبراطوريون عنيدون… وغضبهم سريع.»

ثم استدار دون أن ينتظر جوابها.

بقيت غريس تحدّق في ظهره شاردة. وبعد أن قطع خطوتين أو ثلاثًا، التفت والتر فجأة وسألها:

«بالمناسبة.»

«…نعم؟»

«هل تعرفين اسمي؟»

كان السؤال بالكاد يُنطق، أقرب إلى تحريك الشفاه منه إلى الكلام.

رأت غريس السؤال سخيفًا، فأومأت برأسها إيماءة بالكاد تُرى. عندها ابتسم والتر بخفّة، ثم مضى مبتعدًا وكأن شيئًا لم يكن.

كان ظهر الرجل، وقد أدار للشمس ظهره، يبدو كخطوط مرسومة بقلم حاد؛ خشنًا، ومع ذلك يحمل دقة غريبة.

كان مألوفًا وغريبًا في آنٍ واحد، لأن غريس كانت تتخيّله كل يوم. في كل لحظة أرادت فيها الجلوس منهكة، وفي كل لحظة أوشكت فيها على الانهيار، كانت تردّد اسمه كتعويذة.

ذلك الاسم الذي حمل اسم إله الحرب في الأساطير لا بد أن صاحبه سيكون هكذا. من نجا من جدار الموت لا بد أن يكون جديرًا باسمه. وعندما رأته أخيرًا، عرفته من النظرة الأولى. فكيف يكون سؤالُه لها إن كانت تعرف اسمه إلا حماقة؟

أطلقت غريس زفيرًا طويلًا واستدارت. في تلك اللحظة، فتحت السيدة آيزاك باب الملحق وظهرت.

«اذهبي ونفّذي ما قلته. آل ديكان الإمبراطوريون عنيدون… وغضبهم سريع.»

وبينما كانت تدخل مع السيدة آيزاك، سألت غريس بحذر:

«إن انتظرتُ في غرفة الاستقبال… هل ستوافق الدوقة الكبرى على لقائي؟»

ارتعشت حاجبا السيدة آيزاك قليلًا. صمتت كأنها تفكّر، ثم قالت بحذر:

«…يصعب عليّ القول، لكن في الوقت الحالي…»

كانت الدوقة الكبرى امرأة نسيت البرد والجوع. حتى بعدما قلّصت مركيزة لينكو عدد الخدم وتحول مكان إقامتها إلى ما يشبه أطلال دولة ساقطة، بدا أن الدوقة لا تشعر بشيء أو لعلها لم تعد تكترث.

كانتا قد وصلتا إلى باب غرفة الاستقبال. فتحت السيدة آيزاك الباب، لكن غريس توقفت غارقة في التفكير. وحين همّت السيدة آيزاك بمناداتها، أصدرت غريس أمرًا غير متوقّع:

«قوديني إلى حيث تقيم الدوقة الكبرى.»

«إنها في غرفة النوم.»

«أعرف.»

ضغطت غريس على السيدة آيزاك التي ترددت.

«ألم تقولي إنكِ ستفعلين أي شيء؟»

لم تهتزّ عيناها الخضراوان. كانت تقول دون كلام إن هذا، في النهاية، يصبّ في مصلحة الدوقة الكبرى. وبعد تردّد قصير، استدارت السيدة آيزاك وقد عقدت العزم.

«تفضّلي واتبعيني.»

＊ ＊ ＊

لم يكن جوزيف وحده من لاحظ تغيّر والتر؛ بل كان هو أول من شعر به.

خرج سيده مع الآنسة غريس منذ الصباح الباكر. وهذا بحد ذاته كان غريبًا بعض الشيء، لكنه تجاهله سريعًا.

«حسنًا… هو في النهاية رجل. هل سيعاملنا كما يعاملها؟»

هكذا تمتم وهو يحكّ أذنه وهو ينظر إلى غرفة والتر الخالية.

لكن حين واجه والتر العائد، تأكّد جوزيف أن شيئًا ما قد تغيّر جذريًا.

أزرار القميص التي كانت تُغلق حتى الحلق كانت مفكوكة زرّين. وأكمام القميص، التي لم يكن يرفعها حتى في قيظ الصيف، كانت ملفوفة بإهمال. لم يكن والتر ريتشموند يظهر قط بقميص فقط. درعًا كان أو بذلة رسمية كان دائمًا مثال الكمال.

جلس والتر، بمظهر يكاد يبدو مستهترًا، على الكرسي دون كلمة. أخرج ورقة وكتب بسرعة، ثم مدّها إلى جوزيف. ولما بقي جوزيف محدّقًا بعينين جاحظتين، تحرّك حاجباه الكثيفان.

«إلى متى ستبقى شاردًا يا جوزيف؟»

كأن صفعة وُجّهت إليه بالكلمات. انتبه جوزيف مسرعًا، فأصدر والتر أوامره:

«أحضر خمس غرف فارغة متتالية، في ممر قليل الحركة ولا تصله الشمس.»

ارتجف جوزيف من الوصف وحده، لكن والتر طرق الورقة بإصبعه.

«واستدعِ الأسماء المكتوبة هنا.»

«كلهم…؟»

«أأحتاج أن أكرر؟»

تدحرجت عينا جوزيف، وما إن التقتا بنظرة سوداء مليئة بالازدراء حتى قفز للحركة.

«أمرك!»

اندفع خارج الغرفة، ثم توقّف في الممر وتمتم:

«يعني… لم يعد يكتفي بالسبّ بنظراته، بل سيشتم علنًا الآن…؟»

لم يكن يظن يومًا أن طبع والتر حسن، لكن كان هناك دائمًا خطّ لا يتجاوزه. ويبدو أن ذلك الخط قد اختفى.

هذا… سيئ تمامًا أم سيئ باعتدال؟

هزّ رأسه، ثم نظر إلى الأسماء في الورقة. في المقدمة: نبلاء الشؤون المالية لريتشموند. تردّد لحظة، ثم أطلّ برأسه من الباب وسأل:

«واحد في كل غرفة؟»

«……»

«حاضر!!»

أغلق الباب فورًا قبل أن يتكلم والتر. ارتعشت زاوية فم جوزيف ابتسامة خبيثة.

«حسنًا… سنرى كيف سيُسحقون، ثم نقرّر إن كان سيئًا جدًا أم فقط سيئًا باعتدال.»

وتلاشت همهمته الشريرة في شمس الخريف.

＊ ＊ ＊

كانت غرفة نوم إليزا أكثر غرف الملحق تعرضًا للشمس. وما إن دخلت غريس حتى شعرت أن السيدة آيزاك بذلت كل ما في وسعها للاعتناء بمكان سيّدتها. على عكس بقية المكان المهمل، بدت الغرفة دافئة ونظيفة.

ومع ذلك، كان الهواء ثقيلًا وباردًا على الرغم من أشعة الشمس الساطعة. على السرير الضخم في الوسط، ارتفع وانخفض نتوء هزيل كأنه على وشك الانهيار.

«سيدتـ…»

تقدّمت السيدة آيزاك لتنادي إليزا، لكن غريس أوقفتها بإشارة من يدها، وأخذت تتفحّص الغرفة بصمت. بدا أن الإفطار كان يُحضَّر، إذ وُضع طبق مغطّى قرب رأس السرير.

«قد تغضب قليلًا… لكنها ستنهض.»

إذًا، لا بد من إثارة غضبها كي تنهض؟

لم تكن تعلم إن كان ذلك صائبًا، لكن المؤكد أنه لو انتظرت في الخارج، لما قابلت إليزا حتى بعد سنوات.

لم تشعر إليزا حتى باقتراب غريس. سواء كانت نائمة فعلًا أو ترى أن فتح عينيها لا معنى له، كانت مستلقية تتنفّس بخفّة، كالميتة.

ثم، حين جلست غريس على كرسي السيدة آيزاك

«…ارفعي الفطور.»

كادت السيدة آيزاك تتحرك تلقائيًا، لكن غريس قالت:

«عليكِ أن تأكلي.»

انكسر سكون الغرفة بصوتٍ ناعم لكنه حاسم. شبكت السيدة آيزاك يديها وهي تحبس أنفاسها.

«عليكِ أن تأكلي، سيدتي الكبرى.»

ومع الإلحاح، انفتحت جفون إليزا ببطء. ظهرت عيناها السوداوان المجعدتان تحت ضوء الشمس. لم تتفادَ غريس تلك النظرة، فحدّقت إليزا فيها طويلًا قبل أن تقول ببرود:

«أروين، كيف تجرؤين على هذا دون إذني؟»

م.م: يا أحلى قراء أين هي التعليقات؟ الرواية جميلة جدا وأين هي النجوم؟🥺

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه