بعد قليل، قال والتر بصوت منخفض:

«فهمتُ ما تقصدين.»

ارتسمت السعادة على وجهي المركيزة وفلورا.

«أرى أنه من الأفضل أن تنال قسطًا من الراحة. سننصرف الآن.»

نهضت المركيزة بابتسامة ودودة.

«نعم، تفضّل بالراحة.»

أما فلورا، فمالت قليلًا وهمست بأقصى ما تستطيع من عذوبة:

«ارتَح، يا سموّك.»

ما إن خرجتا حتى أسرعت الوصيفة في رفع أواني الضيافة. وعلى خلاف المركيزة وفلورا اللتين شربتا بضع رشفات، لم يكن في كأس والتر أثرُ لمسٍ واحد.

وحين خرجت الوصيفة أيضًا، تمتم جوزيف الذي كان واقفًا إلى جوار والتر طوال الوقت بصوتٍ كأنه تنفيس ريح:

«آه… حين يبتسم سموّك هكذا أشعر بقشعريرة في ركبتيّ. يبدو أن من لا يعرفك يظنها مجرد ابتسامة أنيقة.»

أنت تنظر إليهم وتفكر: كيف أسحقهم؟

لم يعلّق والتر، واكتفى بنظرة باردة، ثم أشار بعينيه إلى المزهرية الكبيرة التي جلبتها فلورا بحجة تنسيق الزهور.

«أزلها.»

«نعم، كنت أنوي ذلك أصلًا.»

أيُّ بيتٍ هو بيت لوين؟ أليس هو البيت الذي بذل كل جهده، مع المركيز وزوجته، لإرسال والتر إلى جدار الموت، وأسهم إسهامًا كبيرًا في إقصاء بيوت الفرسان؟

وبينما كان جوزيف يرفع المزهرية، أخرج والتر من جديد الوثائق التي كان يطالعها قبل قليل.

كانت إحصاءات عن إجمالي دخل الإقليم في النصف الأول من العام. وكان من الواضح، بجلاء لا يحتمل التأويل، أن معظم العائدات قد صُبّت في جيوب جماعة المركيز. بل لم يحاولوا حتى إخفاء الأمر في الوثائق نفسها. اللصوص الذين دخلوا في غياب صاحب الدار كانوا يقيمون وليمة صاخبة.

«الاحترام، إذن…»

تمتم والتر مسندًا رأسه إلى ظهر الأريكة.

«فلنرَ كم كنتُ سيّدًا محترمًا.»

تسلّل صوته الحاد إلى دفء شمس الخريف، ثم تلاشى.

＊ ＊ ＊

في الرواق، أشرق وجه فلورا فجأة.

وضعت يدها على صدرها الخافق، وأخذت تلهث أنفاسًا متقطعة. شيء ما كان يدغدغ قلبها، وأطرافها ترتجف بوخز خفيف.

هذا الإحساس… هذه المشاعر!

لا شكّ في الأمر! قلب الدوق قد تحرّك لها، ولو لبرهة!

وبينما كانت تضغط على صدرها، همست المركيزة:

«كنت أظنها على الأقل من نبلاء سقطوا، لكنها لا تبدو حتى. مجرّد اسم، لا أكثر.»

«كيف أتقنتْ تقليد النبلاء إلى هذا الحد؟»

«ومن لا تملك سوى جسدها، ماالذي تعجز عن فعله؟ في مقاهي العاصمة التي يديرها هازل تشيرنين، سترين كثيرًا من العامّة يبدون كأنهم نبلاء. لكن الحقيقي والمزيّف… لا بد أن ينفصلا في النهاية.»

ابتسمت المركيزة وهي تنظر إلى فلورا نظرة متفحّصة.

«في تلك الأرض القاحلة قد يقع قلبه لامرأة بلا لقب، لكن حين تتغيّر البيئة، تتغيّر النظرة. على أي حال، نظرات الدوق لك لم تكن عادية.»

«لا تقولي ذلك… أشعر بالخجل.»

ضحكت المركيزة وشدّت ذراع فلورا، ثم شبكت ذراعها بذراعها وسارتا ببطء في الرواق.

«زوريه كثيرًا بهيئة تليق بدوقة. أريه أنك لا تُقارن بتلك التي تتصنّع الرقي.»

«نعم، سأفعل.»

«أنا أقدّرك كثيرًا. ربما لأنني بلا ابنة، كنتِ لي ابنة منذ صغرك.»

«وأنا أيضًا أراكِ كأمّ لي.»

«حسنًا.»

وعندما بلغتا الدرج المركزي، توقفتا معًا كأنهما على موعد.

كان ضوء الشمس الغامر ينسكب من خلال القوس الزجاجي الضخم في بسطة الدرج، فبدا شعر فلورا الأشقر كأنه شظايا نور متناثرة.

اشتدّ العبوس في جبين فلورا، فهمست المركيزة:

«الدوق محظوظ. بوجود فتاة مثلك إلى جانبه سيعيش هنا بطمأنينة. تخيّلي أن يُبقي إلى جواره امرأة لا يُعرف من أي وكر خرجت… من سيحترمه حينها؟»

أومأت فلورا برأسها، وارتسمت على وجهها ملامح عزم.

«نعم، كلامك صحيح. سأبذل قصارى جهدي من أجل سمعة سموّه.»

في تلك اللحظة، كانت غريس تصعد الدرج بخطوات خفيفة، تمسك بطرف تنورتها بيد واحدة. كانت تشعر بوضوح بنظرتين مليئتين بالعداء، لكنها كانت تنوي تجاهلهما تمامًا والمضيّ.

إلا أن ذلك، على ما يبدو، زاد من استفزاز المركيزة.

«هذا ليس مكانك.»

توقفت غريس عند الكلمة القاسية. وحين استدارت نحو المركيزة، كان أول ما وقعت عليه عيناها هو العقد الباذخ المتدلّي على عنقها. ومع رؤية الألماسة الكبيرة، خطر ببالها ملحق إليزا الذي بدا كأطلال قصر مملكة منهارة.

ازداد صدرها برودة، بينما صاحت المركيزة بحدة:

«قصر دوق ريتشموند هذا لا يليق أن تطأه حتى شعرة من شعرك. اخرجي على قدميك.»

ضحكت غريس في سرّها من ثقة المرأة بنفسها، فلم تستطع أن تصمت.

«هل تعرفين من أكون؟»

كان الصوت ناعمًا، لكن فلورا انفجرت وكأنها أصيبت بنوبة:

«كيف تجرؤين، أيتها الوضيعة، على فتح فمك؟! أمثالنا يعرفون من الإحساس وحده: من هو دنيء ومن هو نبيل. السلوك يفضح كل شيء!»

«إحساس؟»

«نعم!!»

تأملت غريس كلماتها سريعًا، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة، وابتسمت ببراءة.

«هكذا إذن.»

ثم استدارت قبل أن يتمكنا من الرد، ومضت بخطوات هادئة لا تُمسك، مبتعدة. خلفها، تمتمت جيسي بأسنان مطبقة:

«ما الذي تهذي به؟»

«شش.»

أشارت لها غريس أن تصمت ومضت. وفي الخلف، قالت المركيزة بغيظ وهي تطحن الكلمات:

«يا لوقاحتها! تذهب بلا تحية، متكئة على حبّ الدوق. انظري جيدًا إلى هذا المشهد السخيف، يا فلورا.»

«بالطبع، سيدتي.»

أما فكرة وداعها بالدموع، فقد أُلغيت.

سأمسك بيده أمامك وأضحك عن قصد. سأجعلك تدركين بمرارة من هي المرأة التي تليق به حقًا.

ومع هذا الخاطر، دبّ الدفء في صدرها بعد برود.

وهي تنزل الدرج، أصدرت المركيزة أمرها لإحدى الوصيفات:

«لا تقدّمي أي دعم لغرفة الثريّا.»

«نعم، سيدتي.»

كان مجرد استخدام تلك الغرفة، من قِبل من ليست حتى من النبلاء الصغار، باعثًا على القشعريرة.

الدوق، وتلك المرأة الوقحة أيضًا، عليهما أن يذوقا الأمر. أن يدركا أن من لا تنال إذن مركيزة لينكو، لا يمكنها أن تعيش في قصر دوق ريتشموند.

＊ ＊ ＊

بعد خروج المركيزة وفلورا، عاد والتر إلى كتابه. لكنه لم يستطع التركيز. كانت أفكاره تنجرف مرارًا نحو الباب المتصل بغرفة الثريّا.

لقد مضى وقت لا بأس به منذ ذهبت غريس إلى الملحق.

…غريس.

تدفقت أفكاره بلا نظام، كقنوات ماء تشق طريقها عشوائيًا.

حين كان ينظر إلى فلورا، شعر جوزيف أنه يشبه وحشًا يحدّق في فريسته، لكن الحقيقة أن والتر كان يفكّر في غريس في تلك اللحظة. كان ذلك أمرًا لا فكاك منه.

تعابيرها التي تتبدّل مع كل نظرة، عيناها، حركاتها.

كانت عشر مرات فقط، لكن كل واحدة منها كانت حيّة في ذاكرته.

«ها.»

ضحك والتر بمرارة وهو يمرّر يده على وجهه.

غريس تايلور شخص خطِر. عليه أن يستعدّ جيدًا كي لا يُصاب بنصل السيف الذي يمسكه.

وبينما كان يحاول إقصاء صورتها من ذهنه

«……»

توقفت يد جوزيف، الذي كان يفرز الزهور على بُعد، فجأة.

في اللحظة نفسها، نظر الاثنان إلى الاتجاه ذاته وحبسا أنفاسهما. إحساس غريب صدر من غرفة الثريّا.

إحساس ثقيل، لا يشبه إحساس امرأة.

اقترب جوزيف بلا صوت وسأل:

«ماذا نفعل؟»

أجاب والتر سريعًا، وهو يحدّق في الباب:

«تأكّد.»

انطلق جوزيف نحو الباب، مستعدًا للاشتباك إن لزم الأمر. أصغى للحركة خلفه، ثم فتحه فجأة.

وبمجرّد أن انفتح الباب، ارتعشت حاجبا جوزيف.

كان يقف على بُعد خطوة واحدة رجل طويل القامة. كان يحدّق في جوزيف بثبات. كما قرأ جوزيف أثره، كان الرجل قد قرأ أثر جوزيف وانتظره.

شعر فضي متموّج، عينان حمراوان كالدم، وملامح حادّة لرجل وسيم.

سأل جوزيف بسرعة وهو يتفحّصه بحثًا عن سلاح:

«من أنت؟»

شدّ الرجل شفتيه الحمراوين بابتسامة كسولة وأجاب:

«ومن أكون، برأيك؟»

…مهلًا، هذه عبارة مألوفة.

عندها، نهض والتر الذي كان يراقب المواجهة. ومع قيامه، تحوّل النظر الأحمر من جوزيف إليه.

تقدّم والتر بخطوات ثابتة، كاشفًا كامل حضوره.

قاتل مأجور؟ لا.

جاسوس للمركيز؟ لا.

تنحّى جوزيف جانبًا، فعبر والتر عتبة الباب. لكن الرجل لم يتراجع. بل واجهه بنظرة كأنها اختبار وقح.

وبينما كان والتر يحدّق مباشرة في عينيه الحمراوين، سأل بصوت منخفض:

«هل غريس هي من استدعتك؟»