انفجرت الدموع أخيرًا من عيني السيدة إسحاق. كتمت فمها بيدها، وكأنها تخشى أن يتسرّب نشيجها.

«لكن… مهما حاولنا، إن كان السيد نائمًا، فلا يمكننا إعادة شيء.»

أمسكت غريس بذراعها النحيل برفق، وقالت بنبرة أقرب إلى الأمر:

«ساعديني على إيقاظ الدوقة الكبرى. ومن الآن فصاعدًا، تعاوني معي لاستعادة ريتشموند.»

شعرت السيدة إسحاق وكأن أحدهم سكب دلوًا من الجليد فوق رأسها. ارتجافة باردة انطلقت من قمة رأسها، واجتاحت جسدها حتى أطراف قدميها.

كانت هذه الكلمات بالذات ما انتظرته طوال هذا الوقت. كم مرة تمنّت أن تهزّ الدوقة الكبرى المحتضرة وتوقظها. وكم مرة رغبت في طرد زوجَي المركيز اللذين يتصرّفان كأصحاب الدار.

رغم أن هذه المرأة أمامها شخص التقت به اليوم للمرة الأولى، فإن السيدة إسحاق لم تستطع رفض اليد الممدودة إليها. مسحت دموعها، فركت يدها بتنورتها، ثم أمسكت يد غريس بحذر، وقالت كفارس يؤدي قسمًا:

«إن استطعتِ إيقاظ الدوقة الكبرى، وإن أمكن إعادة ريتشموند إليها… فسأقدّم حياتي ثمنًا لذلك.»

تحرّك طرف شفتي غريس حركة خفيفة.

أروين إسحاق.

سيدة بيت كونت إسحاق، أكثر العائلات التي وثق بها الدوق الراحل، والمرأة القادرة بكلمة واحدة على جمع زوجات بيوت الفرسان الخادمة لريتشْموند.

ولهذا بالذات، كانت هي الشخص الذي يجب استمالته قبل الدوقة الكبرى إليزا.

شدّت غريس على يد السيدة إسحاق.

«سنعمل معًا من الآن فصاعدًا، يا سيدة إسحاق.»

وهكذا أُحكم زرّ البداية الأول في ريتشموند.

＊ ＊ ＊

وبينما كانت غريس تستميل السيدة إسحاق، اندلع صخب عند البوابة الرئيسية للقصر.

«لا يمكنكم الدخول دون إذن من القصر الداخلي.»

عند كلمات الحارس الصارمة، انفجر شيخ أشيب غضبًا:

«أنا ربّ بيت روديو، الذي خدم ريتشموند جيلًا بعد جيل! وقد عدتُ لأحيّي سموّ الدوق بعد عودته، فتجرؤون على الحديث عن إذن القصر الداخلي؟! افتحوا البوابة فورًا!!!»

«أنا أقوم بواجبي فحسب. من دون إذن القصر الداخلي لا أستطيع فتح البوابة. ارجعوا.»

«أيها الأوغاد!! ألا تبلّغون سموّه حتى بأننا جئنا؟!!»

كان الشيخ يصرخ، حين جاء صوت ساخر تحمله الريح:

«على كل حال، الفرسان يظلون فظّين، مهما تقدّم بهم العمر.»

«دائمًا العاطفة تسبق العقل، أليس صحيحًا أن الدم على الأيدي يلتهم الرصانة؟»

تجمّدت وجوه زعماء بيوت الفرسان الذين جاؤوا لتحية والتر في لحظة.

«ماذا قلتَ الآن؟!!»

بينما كان كريمسن إسحاق وسيريوس إسحاق اللذان حضرا مع والدهما يصرّان على أسنانهم احتجاجًا، انفتحت البوابة وظهر موكب المركيز.

من ملابسهم وحدها، بدوا مختلفين عن الفرسان ذوي الهيئة البالية.

تجهمت زوجة المركيز عند رؤية ملامح كريمسن وسيريوس الخشنة.

«أتنوون دخول القصر الداخلي بهذه الهيئة؟!»

هزّت رأسها بخفة، وأشارت إليهم بالمروحة في يدها.

«أما خطر ببالكم أن هذا المظهر اللصوصي يلطّخ شرف ريتشموند؟»

عندها انفجر كونت إسحاق، والد كريمسن وسيريوس:

«سيدتي المركيزة، هذا تجاوز! أبنائي خاطروا بحياتهم عشر سنوات لحماية سموّه! هذه الندوب شارات ولاء. كيف تجرؤين على وصفهم باللصوص؟!»

تدخّل المركيز وهو يربّت على لحيته:

«في ساحة المعركة قد تكون الندوب أوسمة، لكن هذا ليس ميدان حرب.»

«……»

«كفّوا عن إثارة الضجيج. هل تذكرون كم كان الآخرون يشيرون إلى ريتشموند أيام الدوق الراحل؟ قالوا إن الفرسان سيطروا حتى على القصر الداخلي. للفرسان دورهم، ولنا نحن نبلاء الدرجة الأولى دور آخر.»

اشتدت قبضات الفرسان المجتمعين.

«ما وراء هذه البوابة، لا عمل لكم أيها الفرسان. بدل التوسّل لفتحها، انتظروا حيث تكونون مطلوبين.»

«المركيز لينكو!!»

صرخ الشيخ، لكن المركيز لم يرمش. بل رفع إصبعه السبّابة نحو وجهه وقال مقطعًا كلمةً كلمة:

«ذلك… هو الولاء الذي يجب أن تُظهروه.»

انطلقت ضحكات من بين النبلاء الواقفين خلفه. استدار المركيز مبتسمًا بثقة.

«سأبلّغ سموّ الدوق بنفسي. عودوا جميعًا.»

انحدرت دموع الغيظ أخيرًا من عيني الشيخ.

«يا أبي، فلنعد الآن. ننتظر اتصالًا.»

عند كلمات كريمسن وسيريوس، أومأ كونت إسحاق برأسه، ثم التفت إلى الأتباع وقال بصوت مرهق:

«لنعد مؤقتًا. لا يبدو أننا سنقابل سموّه اليوم.»

«لم نحمه قبل عشر سنوات… فماذا إن تكرر الأمر؟»

أجاب سيريوس على هذا الندب:

«لا تقلقوا.»

«……؟»

«سموّه قوي. وسيدعونا قريبًا.»

وبالفعل، كان والتر قد أمر فرسانه الخمسمئة بالانتظار.

وهكذا، انصرف الجميع عن البوابة المغلقة.

بدت أسقف القصر المدببة كأنها أشواك تغرز في ظهورهم.

＊ ＊ ＊

أما المركيز لينكو، وبعد أن طرد الفرسان، فاتجه بخطى متعجرفة نحو مكتب الدوق.

كان لديه مخطط.

الأفضل كان موت والتر قبل وصوله إلى القصر، لكن المنتصرين يهيّئون دائمًا خططًا بديلة.

كان المركيز واثقًا أنه يسيطر على كل شيء في ريتشموند.

أولًا، لديه القوة العسكرية.

عدد الجنود الذين يملكهم النبلاء المنقلبون إليه يفوق أولئك الموالين للدوق. إضافة إلى ذلك، فإن فرسان القصر وحرس الأسوار كانوا تحت قيادة كونت لووين، لذا لم يكن بمقدور فرسان والتر الخمسمئة التحرك بحرية.

ثم إن الإدارة كلها كانت بيده.

المالية، والقانون، والإدارة اليومية لم يكن هناك مجال لا يصل إليه نفوذ بيت لينكو.

وأخيرًا، القصر الداخلي نفسه كانت زوجته تمسك بزمامه.

القصر الداخلي بمنزلة ديوان القصر في البلاط الإمبراطوري يتولى شؤون الخدم، وينسّق بين الدوق وبيوت الأتباع.

قبل سنوات طويلة، كانت الدوقة الكبرى إليزا هي من تسيطر عليه. أما الآن، فقد حلّت زوجة المركيز مكانها. جميع وصيفات إليزا طُردن، باستثناء السيدة إسحاق.

ولو حاولت إليزا استعادة نفوذها، لاغتالها المركيز دون تردّد. فحماية العرش لم تعد قائمة. ومن هذه الزاوية، كان فقدانها لإرادة الحياة أمرًا نافعًا لها.

ملك ريتشموند الآن هو المركيز لينكو هو.

بدأت الابتسامة تزحف إلى وجهه المشوّه بعودة الدوق.

«والتر ريتشموند… لا بد أنه في غاية الارتباك الآن.»

سيكون أول مكان يقصده هو المكتب بلا شك. لكنه الآن فارغ، بأمر منه.

تساءل المركيز عن تعبير وجه والتر. لا بد أنه يتخبّط بين الوثائق، لا يدري من أين يبدأ.

سيتقدّم إليه كمنقذ، يعلّمه خطوة خطوة، وهو في الحقيقة يسحق ثقته بنفسه. فإذا انهارت الثقة، ضعف الإنسان. وحين يضعف، يقرّر مصيره بما يخدم مصلحته قتلًا أو إبقاءً.

تسلّل نشوة لذيذة إلى صدره، فارتفعت زاوية فمه. وحين وضع يده على مقبض الباب، بلغ الفرح ذروته.

سيدخل بلا استئذان. فالعجول ينسى الإتيكيت. ألن يفرح الدوق برؤيته يدخل هكذا؟

لكن… تحطّمت توقعاته لحظة فتح الباب. بل تفتّتت إلى شظايا!

«ماذا تفعلون الآن؟!!!»

«آه، لااا!!»

تعالت صرخات موظفي الوثائق.

كان المكتب في فوضى عارمة، كأن خنزيرًا بريًا اقتحم المكان. وبينما كان جوزيف يعبث بالوثائق، التفت إلى موكب المركيز بابتسامة مشرقة.

«آه! وصلتم أخيرًا؟»

وصلتم أخيرًااا؟

«ما هذه الفوضى؟!!!»

زمجر المركيز، لكن جوزيف لم يكترث.

مقارنة بزئير ترول، صراخ رجل مسنّ لطيف.

«كيف يجرؤ فارس وضيع على دخول المكتب المقدّس، بل ولمس الوثائق؟!!!»

لكن، مقارنة بالترول، هذا أسوأ حظًا.

«لأن المكتب المقدّس كان خاليًا. وأوامر سيدي أقدس من أي مكتب، فلم أستطع الانتظار.»

«كان عليك أن تبحث عني!!!»

«آه! فكرة ممتازة!»

صفق جوزيف بيده كمن اهتدى فجأة، فزاد ذلك من غيظ المركيز. وبينما احمرّ وجهه، لوّح جوزيف ببضع أوراق.

«سأفعل ذلك في المرة القادمة.»

«أيّ وثائق كنت تبحث عنها؟!»

«وماذا يفهم فارس وضيع؟ إن كان شيء قد فُقد، فتأكدوا بأنفسكم.»

«يا…!! جوزيف ريكستن!!»

«آه، وبالمناسبة، قال سموّه إنه بحاجة للراحة قليلًا بعد عناء السفر. وقد أعرب عن ثقته الكاملة بكم، يا مركيز. نرجو أن تكونوا على قدر هذه الثقة. إذًا…»

ألقى جوزيف تحية سطحية، ثم اتجه نحو الباب بخطوات متمايلة.

ارتجف المركيز من وقاحته، ثم صرخ بالجنود عند المدخل:

«أعيدوا الوثائق التي يحملها ذاك الوغد! فورًا!!»