من ذا الذي تجرّأ على استخدام غرفة دوقات ريتشموند المتعاقبات دون إذن الدوق نفسه؟

أدخل والتر يده في جيبه وتقدّم نحو النافذة، متطلعًا إلى الخارج. كان يرى بوضوح جماعة المركيز وهم يعبرون الحديقة لتوّهم. نظرات زوجة المركيز، وهي تسير إلى جانب زوجها، لم تنقطع عن التوجّه نحو غرفة الثريّا. حتى من مسافة بعيدة، كان الغضب المرتسم على ملامحها محسوسًا.

اقتربت غريس من والتر، ووقفت إلى جانبه تتأمّل المشهد البعيد.

على خلاف جماعة المركيز الذين يعبرون حديقة القصر بثقة، لم يظهر أيٌّ من رؤساء العائلات الفارسية الذين عاشوا مع والتر سنوات الشدّة. لم يُؤذَن لأحد منهم بدخول القصر. كانت كلها مناورات المركيز الذي تولّى الوصاية أثناء غياب الدوق. الشخص الوحيد الذي سُمح له بالدخول كان جوزيف ريكسـتن، معاون والتر.

تشابهت تعابير الرجل والمرأة الواقفين جنب النافذة الكبيرة تشابهًا لافتًا. ألقى والتر نظرة خاطفة على وجه غريس المنعكس في الزجاج، ثم قال وكأنه يحدّث نفسه:

«منذ متى وأنتِ تتدرّبين على هذا التمثيل؟»

«لم يكن تمثيلًا متدرَّبًا.»

«……؟»

حين حدّق فيها والتر، هزّت غريس كتفيها بخفّة.

«في تلك اللحظة فقط… أعتقد حقًا أنني واقعة في الحب.»

«……»

«صاحب السمو… لا. قد يسمعنا أحد. سأناديك دائمًا: سيدي. وأنت أيضًا، ضع لنفسك تنويمًا. اعتقد أنك واقع في الحب في تلك اللحظة.»

«وهل هذا سهل؟»

«ليس صعبًا. ثم إنك كنت بارعًا على أي حال.»

لعل أداء الطرف الآخر المتقن جعله يبدو كذلك. ابتسم والتر ابتسامة قصيرة، فابتسمت غريس بدورها وغيّرت الموضوع.

«الدوقة الكبرى لا تظهر.»

توقّف ابتسام والتر. غرقت عيناه السوداوان في عمقٍ بارد في لحظة.

«ستكون في الملحق.»

تغيّر وجه غريس بالسرعة نفسها، حتى خُيّل لوالتر أنها تشبه محاربة تنتقي سيفها. ولم يكن هذا الانطباع بعيدًا عن الحقيقة.

عدّلت غريس تنورتها بحركة متقنة، ثم سألت بنبرة هادئة:

«أين يقع الملحق؟»

غريس تايلر الهدف الذي اختارته بعد والتر، والسبب الذي جعلها تأتي إلى ريتشموند ولو بصفة حبيبته لم يكن سوى إليزا ريتشموند.

● ● ●

قبل ثلاثة عشر عامًا، حين توفّي دوق ودوقة ريتشموند معًا، آل اللقب، وفق قانون الوراثة، إلى والتر ريتشموند الذي لم يتجاوز العاشرة.

في ذلك الوقت، لم يشكّ أحد في أن الدوقة الكبرى إليزا ستقف إلى جانب حفيدها الصغير لتحمي ريتشموند.

لكن الدوقة الكبرى، التي وثق بها الجميع، فقدت صوابها. لعل الصدمة من فقدان ابنها وزوجته معًا كانت أكبر من أن تُحتمل. خافت أن يصيب حفيدها الصغير مكروه، فانزوت معه داخل غرفة النوم، واعتكفت. لم تسمح لأحد برؤية والتر سوى وصيفتها، السيدة إسحاق، وشدّدت الحراسة حول الغرفة حتى لا يقترب منها نملٌ ولا ذباب.

أوقع غياب الدوق الصغير بيت ريتشموند في فوضى. حاول الأتباع الأوفياء الذين كان الدوق الراحل يعتزّ بهم سدّ الفراغ، لكن قطعان الضباع التي تشتهي اللحم الطريّ لم تكن لتفوت فرصة كهذه.

كان المركيز لينكو، أعلى أفراد العائلة منزلة بعد الدوق، قد جمع حوله أتباعه، بل واستجلب دعم الإمبراطورة.

قدّمت الإمبراطورة عرضًا مغريًا: أن يتولّى بيت ريتشموند حراسة «جدار الموت» عشر سنوات كاملة.

جدار الموت كان سورًا طويلًا في أقصى الغرب، تعجّ خلفه الوحوش. مكانًا بالغ الخطورة، إلى حدّ أن الصمود فيه عامًا واحدًا كان عسيرًا، ولذلك كانوا يرسلون إليه السجناء بدل الجنود. أما عشر سنوات… فكانت حكمًا بالموت.

تذرّع المركيز بعرض الإمبراطورة، ودبّر إرسال أتباع الدوق الراحل بل وحتى الدوق الصغير نفسه، بحجّة أن لا بدّ من قائد لهم إلى جدار الموت. مهما حاولت الدوقة الكبرى حمايته، لم يكن بوسعها مخالفة أمر الإمبراطورة.

وفي النهاية، نجح.

بعد ثلاث سنوات، عاد الدوق وقد تغيّر تمامًا. صحيح أنه ما زال فتيًا، لكن المركيز، الذي ودّعه على جسر الخندق، كان يلوّح له وهو يتمنّى في سرّه:

لا تعد أبدًا.

ثم عزل الدوقة الكبرى عزلة تامة، وطرد كل ما تبقّى من أتباع الدوق الراحل، وملأ القصر برجاله.

كان ينتظر كل يوم خبر موت الدوق، بل وأرسل من حين لآخر قتلة مأجورين. لكن على عكس أمانيه، لم يمت.

عاد الدوق الفتى رجلًا ضخم البنية، على رأس خمسمئة فارس. خاب ظن المركيز الذي كان يأمل أن يكون قد فقد كل وقاره الأرستقراطي، فإذا به يفيض نبلًا وهيبة تكفي النظرة الخاطفة.

وفوق ذلك… كانت هناك امرأة.

امرأة ترتدي فستانًا كريميّ اللون، بسيطة المظهر، تقف إلى جوار الدوق الذي يرعب الجميع، بكل طبيعية. ذلك المشهد أثار حفيظة المركيز على نحوٍ غريب.

هزّ المركيز صورة الرجل والمرأة المتجاورين من ذهنه، ودخل قاعة الاجتماع بنفسه.

تحت راية النسر الأزرق، كان مقعد الدوق قائمًا. رغم سيطرته على كل شيء في القصر، لم ينجح المركيز في الاستيلاء على ذلك المقعد. كان مقعده هو إلى يمين مقعد الدوق. جلس عليه بامتعاض، ومسح وجهه بخشونة. كانت العيون شاخصة إليه.

وبعد أن حسم أمره، أشار إلى أحد النبلاء وأمره:

«ابدأوا بمعرفة هوية تلك المرأة. من مظهرها تبدو نبيلة، لكن إن كانت تتنقّل في أحضان رجل بلا حاشية ولا خدم، فلا بد أنها من أسرة سقطت حتى قاربت العامة. فتّشوا كل العائلات القريبة من جدار الموت. فالدوق لم يبرح ذلك المكان عشر سنوات.»

«أمرُك.»

عندها، اشتعل غضب زوجة المركيز:

«قرب جدار الموت؟! وهل يُعدّ من سكن هناك نبيلًا أصلًا؟! لا بد أن سبب عدم التصريح باسمها هو خواء نسبها! وتُمنح غرفة الثريّا لامرأة كهذه؟!»

تلك غرفتي!

انتهز أحد النبلاء الفرصة ليُرضيهم فقال:

«إدخال امرأة كهذه إلى قصر ريتشموند أمر غير مقبول من الأساس.»

أولئك الذين لم يجرؤوا على فتح أفواههم أمام نظرة الدوق الباردة، بدأوا يتحدّثون واحدًا تلو الآخر. وكان من بينهم كونت لووين، والد فلورا.

«لا أدري ما الذي يفكّر فيه سموّه، لكن لا يمكن إدخال أيّ شخص إلى جانبه هكذا. أرى أن نرفع احتجاجًا رسميًا. أن يفعل هذا دون أدنى تشاور معنا!»

نظر المركيز، الذي ظلّ صامتًا، إلى الوجوه واحدًا تلو الآخر. ساد الصمت. ثم قال بصوت حاسم:

«نحن من حفظ ريتشموند حين كانت تتزعزع.»

«صحيح.»

«يبدو أن الدوق نسي ذلك. لا بدّ أن نذكّره أن ريتشموند ليست ملكًا له وحده.»

بالطبع. فلمن تكون إذن؟

ظلّ المركيز يردّد هذه القناعة في داخله.

＊ ＊ ＊

والتر ريتشموند.

ردّدت فلورا الاسم في سرّها مرارًا.

لم ترَ في حياتها رجلًا مثله. شعر أسود، عينان حادتان، فكّ مشذّب، وبنية صلبة تفرض الإعجاب. رغم بساطة لباسه العسكري والعباءة، كانت الأوسمة الذهبية المتراصّة على صدره تؤكد أنه صاحب هذا المكان.

كان النبلاء، وفي مقدمتهم المركيز وزوجته، ينتظرونه، لكنه تجاوزهم صامتًا ودخل. حين يدخل صاحب الدار بيته، لا يحتاج إلى كلام. تفرّق الواقفون على الجسر في فوضى ليفسحوا له الطريق، وكانت فلورا بينهم.

«من هذه؟»

سمعت صوتًا وسط الاضطراب. انتقلت عينا فلورا من والتر إلى المرأة الواقفة إلى جانبه.

امرأة شقراء نادرة، رفعت شعرها بأناقة هادئة. توقّف نظر فلورا عند ما بينهما يد الدوق كانت تمسك بيدها بإحكام.

ولم يكن ذلك كل شيء. كان يتوقّف كل بضع خطوات لينظر إليها، وفي كل مرة كانت تردّ عليه بإغراء واضح.

فلورا رأت كل ذلك. التظاهر بالبراءة، بالأناقة، بالجهل! كان الدوق واقعًا تحت سحرها. وجهه الصخري كان يلين كلما التفت إليها.

اشتعل الغضب في صدر فلورا، وعضّت شفتها بقوة.

«آنستي!»

اقتربت منها الخادمتان اللتان أرشدتا الدوق والمرأة إلى الغرفة.

«هل عرفتما شيئًا؟»

انحنتا قرب الأريكة وهمستا:

«يبدو أنها نبيلة بالاسم فقط، من أسرة سقطت تمامًا. تكاد تكون من العامة.»

«حتى المركيز أمر بالتحقيق في العائلات القريبة من جدار الموت.»

في تلك اللحظة، أحسّت فلورا بدفءٍ يسري في صدرها المتجمّد. سخرت وهزّت رأسها.

«نبيلة بالاسم فقط؟ يا للسخرية.»

تسابقت الخادمتان لإرضائها بالكلام.

«الفتاة التي جاءت معها كخادمة… بدا وكأن لها رائحة.»

«ولا شك أن غرفة الثريّا كانت بطلب منها.»

أصغت فلورا إلى هذه الكلمات كأنها موسيقى، واتّخذت ملامح حزن مصطنع.

«مسكينة… والدوق أيضًا مسكين، أن يُفتن بامرأة كهذه.»

«آنستي… أنتِ حقًا ملاك.»

«المركيز ووالدي لن يقفا مكتوفي الأيدي. كيف يمكن لامرأة كهذه أن تصبح دوقة ريتشموند؟»

«بالطبع.»

ابتسمت فلورا بخفة، وقدّمت لكل واحدة منهما قطعة ذهبية.

«راقبا الوضع. وإن كان هناك جديد، عودا إليّ.»