بعد قليل، حين ظهر مفترق الطرق من بعيد، أصدرت غريس أمرها.

«جيسي، أعلِمي الجميع بأنني تحرّكت.»

«نعم، يا سيدتي.»

«إيّاكِ أن تُصابي بأذى. وبعد الانتهاء، التحقي فورًا بريتشموند.»

ارتعش جسر أنفها المنثور بالنمش.

«لا تقلقي. سأُنهي الأمر أسرع منكِ، وفي لمح البصر أكون قد عدت.»

وحين أومأت غريس برأسها وكأنها تثق بها تمامًا، قفزت جيسي خارج العربة.

«هاه؟!»

رفع جوزيف صوته بدهشة، لكن جيسي كانت قد لوّحت بيدها اليمنى فوق رأسها، وابتعدت بسرعة. راقبت غريس ظهرها وهي تبتعد، ثم قالت للرجلين:

«جيسي ستُنجز ما يلزم، ثم تلتحق بنا.»

حتى عند مدخل الجبال الوعرة، تحرّكت جيسي حرفيًا كأنها الريح، وسرعان ما اختفت عن الأنظار. لم تكن تلك حركة خادمة عادية؛ لا شك أنها تلقت تدريبًا حقيقيًا.

«كما أن صاحب السمو انتظر وقته، فقد انتظرتُ أنا أيضًا وقتي.»

استدار والتر نحو غريس. كانت عيناها، بلون العنب الأخضر، تبدوان غير مؤذيتين مهما أعاد النظر إليهما، لكن الخطط التي تلتها بذلك الوجه الصافي كانت محكمة وجريئة في آنٍ واحد.

وفوق ذلك، كان لهما عدوّ مشترك. لم يكن أمام والتر خيار سوى الإمساك بغريس.

«السيف ليس فقط ما يُرى بالعين.»

غريس تايلور… والسيف.

«السيف الحادّ أكثر من اللازم قد يجرح يد من يمسك به.»

مرّت نصيحة الفارس العجوز بخاطره، وفي الوقت نفسه خُيّل إليه أن ملمسًا ناعمًا دغدغ شفتيه. أدار والتر نظره إلى الأمام، ومسح شفتيه بظهر يده.

كانت الريح العابرة للغابة مشبعة برائحة الحديد المالح. ضيّق والتر عينيه وهو يشحذ انتباهه. ومن بعيد، بدت ملامح فرسان ريتشموند الذين كانوا بانتظاره.