تركنا تسوية الموقف للفرسان الذين تبعوا الدوق.

وعدنا إلى الفيلا.

في العربة، تلقيت أنا والآنسة إيفانجلين تأنيبًا شديدًا من الدوق.

“حتى لو كنا داخل إقليم الدوقية، فهذه منطقةٍ نائية!”

على عكس هدوئه المعتاد، بدا الدوق غاضبًا حقًا.

“ما الذي كنتما تفكران فيه، تتجولان بمفردكما؟!”

حقًا، كان يجب ألا أنقاد وراء الآنسة إيفانجلين…

مضغت ندمًا مريرًا.

“لاريت، ألا تثقين بي؟”

كانت كلمات الآنسة إيفانجلين وهي تضرب صدرها بقوة ترن في أذني.

“أنا ابنة دوق كلاوديوس. من يجرؤ على إيذائي في إقليم الدوقية؟”

“…لكن.”

“بصراحةٍ، وجود فرسان مرافقين مزعج بعض الشيء، أليس كذلك؟ أردت أن نستمتع بوقتنا معًا. أليس كذلك؟”

لمعت عيناها البراقتان، ووضعت يديها على صدرها.

أمام تلك الصورة الرقيقة، فقدت صوابي تمامًا…

بصراحة، بدت كلمات الآنسة إيفانجلين منطقيةً، وكانت الأمن في إقليم الدوقية مثاليًا بناءً على تجاربي السابقة.

لم أقلق كثيرًا، هذا صحيح.

لم أواجه مثل هذه الحادثة حتى في إقليم البارونية، مسقط رأسي.

لكن المشكلة كانت أنه لم يكن هناك أحد في هذه القرية يعرف هوية الآنسة إيفانجلين.

اكتشفت لاحقًا أن أهل القرية لم يكونوا يعلمون حتى أن الفيلا الموجودة في منتصف الجبل تخص عائلة دوق كلاوديوس.

‘حقًا، من الطبيعي أن يغضب الدوق.’

أخفضتُ رأسي بحزنٍ.

وهكذا وصلنا إلى الفيلا.

“من فضلكِ، توقفي عن إثارة المشاكل. مفهوم؟”

بعد أن أوصى الدوق الآنسة إيفانجلين بحزم، اختفى لمعالجة أعماله المتراكمة.

أما أنا… فقد شعرت بالحرج والذنب الشديد.

لقد أزعجنا شخصًا مشغولاً أصلاً، يا لها من وقاحةٍ.

مرة الظهيرة بهدوءٍ.

“ألا يجب أن تنامي الآن؟”

“ماذا، بهذه السرعةِ؟”

في وقت متأخر من الليل، بعد أن رافقت الآنسة إيفانجلين المتشبثة بي إلى غرفة نومها،

عدت إلى غرفتي.

لكن مهما حاولتَ النوم، ظلت عيناي مفتوحتين تمامًا.

كانت أحداث اليوم تتردد في ذهني باستمرار.

الدوق الذي تصدى بلا تردد للرجال الذين هددوني،

و تلك العينان الزرقاوان اللتان نظرتا إليَّ…

‘آه، حقًا.’

بعد تقلب طويل، نهضت من السرير.

‘ربما إذا شربت كوبًا من الشاي الدافئ، سأتمكن من النوم.’

بينما كنت أتجه إلى المطبخ ببطء، توقفتُ فجأةً.

‘مهلاً؟’

كان هناك ضوء خافت يتسرب من باب غرفة الدراسة التي يستخدمها الدوق.

في هذا الوقت المتأخر، كان جميع الخدم نيامًا…

‘هل لا يزال يعمل حتى الآن؟’

ترددت قليلاً، ثم طرقت الباب.

طق طق.

“…”

بعد صمتٍ قصير،

كليك.

فتح الباب.

ظهر وجه هادئ، كأنه لا علاقة له بضجة النهار.

لكن للحظة فقط.

“الآنسة آنسي؟”

في اللحظة التي رآني فيها، تغير تعبيرُ الدوق على الفور.

خلف نظارته ذات الإطار الفضي، تلألأت عيناه الزرقاوان بالترحيبِ والدهشةِ.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا…؟”

“أوه، ربما بسبب تغيير مكان النوم، لم أستطع النوم. فكرت أن كوبًا من الشاي قد يساعد، ثم رأيت ضوءًا في غرفة دراستكَ…”

شعرت بالحرجِ، فتكلمت بتردد.

ابتسم الدوق بخفة وتراجع خطوتين.

“لا يمكنني ترككِ تقفين في الخارج. أتدخلين؟”

“آه، شكرًا.”

دخلتُ غرفة الدراسة بحذرٍ.

كانت الغرفةُ مليئة بضوء برتقالي دافئ.

يبدو أنه كان يجلس على الأريكة يراجع الأوراق، إذ كانت هناك كومةٌ من الأوراقِ مكدسةً على الطاولة بجانب الأريكة.

وكان هناك إبريق زجاجي ربما كان مملوءًا بالقهوة سابقًا، وكوب قهوة مملوء نصفه…

“…هل شربت كل هذه القهوة؟”

لم أتمالك نفسي وأبديت نفورًا.

تجنب الدوق نظراتي كطفلٍ يُعاتب من والديه.

“حتى لو لم تقولي ذلك، فقد تلقيت تأنيبًا كافيًا من إيفا.”

“نستحق تأنبيكَ. هل تعرفُ كم تقلق الآنسة إيفانجلين؟”

بينما كنت أطلق سيلًا من التوبيخ، توقفتِ فجأةً.

كان الدوق ينظر إليَّ مباشرة.

“يبدو أنني لا أزال خارج دائرة ‘نحن’؟”

على الرغم من نبرته المرحة، بدا تعبيره قليلاً حزينًا…

…أم أنني حساسةً كثيرًا؟

حسنًا، على أي حال،

أليس من الأفضل أن أحافظ على بعض اللياقة أمام الدوق؟

في حيرتي، صححت كلامي بخفة:

“أقصد… أنتَ و إيفا.”

عندها، ابتسم الدوق ببريق.

كانت ابتسامتهُ جميلةً لدرجة أنني فقدت صوابي للحظة، أحدق فيه بدهشة.

‘لحظة.’

فجأةً، عبستُ.

“سيدي الدوق، هناك دمٌ على شفتيكَ.”

كانت شفتاه متشققتين، وقد تشكلت قشرة دم.

‘هل أصيب أثناء مواجهته لأولئك الرجال؟’

عضضت شفتي دون وعي.

لكن هذا غير منطقي، فلم يتمكن خصومه حتى من لمس طرف ثوبه…

“آه، لا شيء يذكر.”

في تلك اللحظة، لمس الدوق شفتيهِ وأجاب بلا مبالاة.

“يحدث هذا كثيرًا عندما أكون مرهقًا. سيتحسن بقليل من الراحة.”

يا إلهي، شفتان متورمتان؟

إلى أي مدى هو مرهق؟

عندما استعدت وعيي، كنت قد نهضت من مكاني.

“انتظرني لحظةً، سأحضر مرطبَ الشفاه.”

“الآنسة آنسي؟”

حاول الدوق منعي، لكن حركتي كانت أسرع.

عبرت الرواق المظلم وأنا أشعر بغضبٍ مفاجئ.

‘كيف يمكن أن يرهق نفسه لهذه الدرجة؟!’

كنت منزعجة بالفعل من شحوب وجهه مؤخرًا.

أن تصل شفتاه إلى هذه الحالة، ما الذي يفعله؟

كيف يعيش الإنسان وهو يعمل فقط؟

يجب أن يهتمَ بصحتهِ!

عدت إلى غرفتي، وبحثت في حقيبة يدي التي ألقيتها بعشوائية على الطاولة.

“إعادة وضع المكياج ضرورية. مفهوم؟”

“لا أطيق رؤية صديقتي بعيون متسخة كالباندا أو بشفاه باهتة!”

بناءً على نصيحة الآنسة إيفانجلين، بدأت مؤخرًا بحمل مستحضرات تجميل لإعادة وضع المكياج.

وكان من بينها مرطب الشفاه.

أمسكته وعدت إلى غرفة دراسة الدوق.

“هذا مرطب شفاه.”

مددت العلبة الصغيرة المحتوية على المرطب، وقلت بفخر:

“هو الذي أستخدمه، وهو فعال جدًا…”

لحظة.

‘إنه مستحضر يوضع على الشفاه، أليس من الغريب اقتراحه لرجل؟’

تجمدت فجأة عند هذه الفكرة.

كأن الأمر يشبهُ قبلةً غير مباشرة…

‘لا، مستحيل!’

طردت الأفكار الجريئة التي غزت ذهني.

أنا حساسةً فقط.

الدوق بالتأكيد لا يفكر بهذه الطريقة!

في هذه الأثناء، نظر الدوق إلى العلبة بهدوء.

“شكرًا.”

أخذ العلبة.

ثم فتح الغطاء، وأخذ قليلاً من المرطب بإصبعه.

“…”

ابتلعت ريقي.

لامست أصابعه الطويلة الأنيقة شفتيهٓ.

كان مشهد فركه لشفتيه ببطء جميلاً بشكل غريب…

‘هل جننت؟!’

إنه مجرد وضع مرطب شفاه، فلماذا أشعر بهذا الاضطراب؟!

“ألا تعتقد أن النوم قليلاً سيكون أفضل؟”

شعرت بحرارةِ في وجهي، فحاولت تغيير الموضوع واقترحت:

“وضع المرطب مجرد حل مؤقت. يجب أن تتخلصَ من الإرهاقِ أولاً.”

“شكرًا. لكن إذا أكملت قليلاً، أعتقد أنني سأنهي الأمور العاجلة.”

أجاب الدوق بأدب.

“إذا أنهيت العمل مبكرًا، سأتمكن من قضاءِ وقتٍ معكِ، آنسة آنسي، أليس كذلك؟”