‘هل حقًا يبتسم لي الدوق بهذه الطريقة دون أي نية خفيةٍ؟’

على الرغم من أن الدوق شخص مهذبٌ للغايةِ، إلا أنه ليس من النوع الذي يظهر الود للغير بسهولةٍ.

بل إنه، على وجه الدقة، من النوع الذي يقيم جدارًا من الأدب الرسمي…

“…..”

في هذه الأثناء، كانت  إيفانجلين تنظر إلى الدوق بتعبير يملؤه النفور، لكنها لم تعنفه بأي شكلٍ.

بدلاً من ذلك، أمسكت بذراعي بقوة واقترحت عليَّ:

“لاريت، قيل إن تحضير العشاء سيستغرق بعض الوقت. ألا ترغبين بمرافقتي لاستكشاف البحيرة؟”

“حسنًا.”

أومأت برأسي موافقةً بسهولةٍ.

بعد أن حصلت على موافقتي، ألقت الآنسة إيفانجلين نظرةً متجهمة على الدوق.

ثم فتحت فمها بنبرة تعبر عن نفور شديد:

“حسنًا… أخي… هل ترغب بمرافقتنا…؟”

…كيف أصف الأمر؟ عندما رأيتها تظهر هذا النفور الشديد،

شعرت فجأة بأن الاثنين أخوين حقًا.

“همم.”

ابتسم الدوق بإحراجٍ.

“أود الانضمام إليكما، لكن العمل لم ينته بعد.”

كان الأمر كذلك.

لم يكن الدوق بمفرده.

قبل قليل، رأيت بعيني

كيف كان المسؤولون الإداريون في القصر ينقلون كمية هائلة من الأوراق إلى غرفة نوم الدوق!

“ماذا؟! إلى متى ستواصل العمل فقط؟!”

خبطت الأميرة قدمها على الأرض بإنزعاجٍ.

ألم تكن قبل لحظات غير راغبةً تمامًا في أن يرافقها الدوق؟

فلماذا الآن، عندما رفض مرافقتنا، بدت منزعجةً؟

يا لها من قلب متأرجح كالقصب حين يتعلق الأمر بالدوق!

كانت الآنسة إيفانجلين حقًا أخت صغرى نموذجية لهذا العصر…

“لا يمكنني أن أتركَ كل العمل للمسؤولين الإداريين فقط، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح… لكن…!”

ارتجفت الأميرة من الإحباطِ، ثم سرعان ما ألقت عليَّ ابتسامةً خفيةً وتشبثت بي.

“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فليس أمامي خيار.”

شعرت بقوة خفيفة في ذراعيها وهي تعتصر ذراعي بإحكام.

“اليوم، سأقضي وقتًا هادئًا مع لاريت وحدنا.”

…هل أنا مخطئة إن شعرت أن الآنسة إيفانجلين تحاول استفزاز الدوق؟

“…”

عندها، ألقى الدوق نظرةً غريبة مملوءة بالاستياء على الآنسة إيفانجلين.

كانت نظرة مليئة بالغيظِ، كمن ينظر إلى منافس انتصر عليه…

‘الآن، لم أعد أفهمُ شيئًا.’

عالم الأخوة معقدٌ وغامَضٌ للغاية.

رفعت يديَّ وقدميَّ مستسلمة، وقررت الخضوع للواقع.

بعد قليل،

جلست أنا والآنسة إيفانجلين بالقرب من البحيرة الضخمة.

كانت أوراق الشجر الملونة بألوان الخريف الزاهية تلقي بظلالها الرائعة على سطح البحيرة.

تدفقت الأمواج الصافية النقية نحو الشاطئ بصوت خفيف.

بينما كنت أراقبُ هذا المشهد بهدوء، طرحت سؤالاً:

“الدوق، هل هو عادةً مشغولٌ إلى هذا الحد؟”

“همم، لا يمكن القول إنه يملك وقت فراغ كبير. بالطبع، حتى في العاصمة، يحرص على متابعة شؤون الدوقية قدر الإمكان…”

هزت الآنسة إيفانجلين كتفيها.

“لكن هناك حدود لما يمكن متابعتهُ من العاصمة.”

“أفهمُ.”

أومأت برأسي.

بالطبع، هذا متوقع.

مهما كانت التقارير تصل بانتظامٍ من الدوقية، لا يمكن مقارنتها بمتابعة الأمور مباشرةً في الموقع.

في الوقت نفسه، أطلقت الآنسة إيفانجلين تنهيدة خفيفة.

“لذلك، حاولت مساعدته قدر الإمكان، لكنه رفضَ.”

“لماذا؟”

من شدة الأسف، لم أتمالك نفسي وسألت بنبرةٍ حادة.

أليس كذلك؟ الأميرة أصبحت الآن ملمةً تمامًا بالأوراق والشؤون الإدارية.

بدلاً من أن يظل بذلك الوجه المتعب دائمًا، أليس من الأفضل أن يقبل بعض المساعدة؟

عندها، نظرت إليَّ الآنسة إيفانجلين بدهشة، كأنها تتساءل عن سبب هذا السؤال الواضح.

“لأنكِ أتيتِ للزيارة، لاريت.”

“ماذا؟”

من المفاجأة، رمشت بعينيَّ بدهشة.

تابعت الآنسة إيفانجلين بهدوء:

“أخي يهتم بكِ كثيرًا، بطريقةٍ خفية.”

“بي؟”

“بالطبع. ألم تشعري بذلك، بصراحة؟”

“…”

لقد أصابت الهدف.

مهما كنتُ غافلةً، لم يكن بإمكاني ألا ألاحظ أن الدوق يعاملني بلطفٍ خاص.

لكنني لم أكن أعرف ما إذا كان هذا اهتمامًا أم مجرد إعجابٍ بصديقةُ أختهِ المقربة.

بينما كنت أغلق فمي بإحكام، ابتسمت الأميرة.

“تذكري هذا فقط.”

“ماذا؟”

“أنا أدعمكِ أنتِ وأخي.”

في لحظة، شعرت بحرارةٍ شديدة في وجهي.

مر الوقت في الفيلا بهدوءٍ وسلام.

كانت الوجبات التي يقدمها الطباخ الذي رافقنا من قصر الدوقية لذيذةً لدرجة البكاء.

كنت أنا وإيفانجلين ننقع أجسادنا في الماء الساخن، أو نلعب ألعاب الورق والشطرنج لتمضية الوقت.

لكن بعيدًا عن هذه الأوقات المريحة،

كان هناك استياءٌ يتراكم تدريجيًا في قلبِ إيفانجلين.

وكان هذا الاستياء يتمحور حول…

‘إلى متى سيقبع هذا الأخ اللعين في صمتٍ؟!’

حتى في اليوم الأول من وصولنا إلى الفيلا، كان الأمر كذلك.

بصراحةٍ، أرادت إيفانجلين قضاء وقتٍ مع لاريت بمفردها.

ومع ذلك، اقترحت على ديتريش الانضمام للتنزه معهما، وذلك ضمن خطة كبيرة لجعل لاريت زوجة أخيها في المستقبل.

لكن، ماذا؟

بعد أن كبحت نفورها وخلقت فرصةً للتنزه مع لاريت،

قال إنه يجب أن يعمل؟!

وأنه لا يستطيع مرافقتنا في التنزهِ، هل هو بكامل قواه العقلية؟!

بالطبع، ليس هناك ما يعيب شعور ديتريش بالمسؤوليةِ كرئيس للعائلة.

لكن!

أحيانًا!

ألا يمكنه أن يهتم قليلاً بشؤون حياته العاطفية؟!

إذا فشلت في جعل لاريت زوجة أخي، ماذا سيحدث؟!

وهكذا، في ليلةٍ متأخرة،

تسللت إيفانجلين بعيدًا عن أعين لاريت، واندفعت إلى مكتب أخيها.

“أخي!”

بانغ!

فتح الباب بعنف.

على الرغم من نظرة أخته الغاضبة، لم يرفع ديتريش حاجبًا واحدًا.

“ما الأمر؟”

“أخي، هل تمزح معي؟!”

لم تتحمل إيفانجلين الإحباط، وأشارت إلى ديتريش بإصبعها.

“إذا واصلت الانغلاق في غرفتك مدعيًا العمل، متى ستتقدم مع لاريت؟!”

“التقدم، إيفا؟”

عبس ديتريش قليلاً لتعبير أخته الجريءِ.

لكن إيفانجلين كانت على وشكَ الموتِ من الإحباطِ.

“هل قلت إنكما يجب أن تذهبا إلى غرفة النوم معًا الآن؟ أقصد، تناولا الشاي معًا، تناولا وجبة معًا، تنزهوا قليلاً!”

زأرت إيفانجلين بحماس.

“هكذا فقط يمكن أن تنمو المودة!”

“…”

عند هذا الصراخ، ظهرت ملامح التفكير العميق على وجه ديتريش الوسيم.

“…بصراحةٍ، لا أعرفُ كيف أقترب من الآنسة آنسي.”

“ماذا؟”

نسيت إيفانجلين غضبها للحظة، ورمشت بعينيها بدهشة.

أخوها هذا،

الذي كان دائمًا هادئًا بشكل مزعج، والذي أحيانًا ترغب في ضربه،

…يقول ‘لا أعرف’؟

“إذا اقتربتُ منها بتهور، وتسببت في إفساد علاقتنا الحالية، ستكون كارثةً، أليس كذلك؟”

“أنت، هل أنت أخي حقًا؟”

ضيقت إيفانجلين عينيها، تنظر إليه بشك.

“ألست شخصًا آخر يتنكر بزي أخي؟”

“ما هذا الهراء؟”

“همم، إذن أنتَ أخي بالفعل.”

عندها أومأت إيفانجلين برأسها.

“على أي حال.”

تنهد ديتريش وتابع:

“الآنسة آنسي هي أقرب صديقاتك. إذا تسببت في إحراج بينكما بسببي…”

“هل هذا حقًا بسببي؟”

قاطعت إيفانجلين حديث أخيها المتردد بحزم.

“أليس لأنك تفتقر إلى الشجاعة للاقترابِ من لاريت؟”

“……”

لقد أصابت الهدف.

صمت ديتريش.

وفتحت إيفانجلين فمها بدهشةٍ.

يا إلهي.

هذه المرة الأولى التي أرى فيها أخي مضطربًا ومترددًا بهذا الشكل…

“الأمر هو.”

بعد ترددٍ طويل، فتح ديتريش شفتيهُ بثقلٍ.

لكنه لم يستطع مواصلة الحديث لفترة.

“…لا أعرف كيف ستشعر الآنسة آنسي تجاه إعجابي بها.”

تمتم ديتريش، وهو يخفضَ بصرهُ، ويعضَ شفتيهِ.