في اللحظة التي فقدت فيها القدرة على الكلام، قالت لي الأميرة بنبرة حادة:

“حقًا، هناك جزء من اللوم يقع على لاريت.”

“أنا؟”

“نعم. في كل مرة، يقول لاريت ‘لا ينبغي للمرء أن يسبب إزعاجًا للآخرين’، كما لو كانت هذه عبارتها المعتادة.”

هل أنا؟

كانت تلك الكلمات مفاجئةً تمامًا لي، فتوقفت للحظة وفتحت عينيّ بدهشة.

تابعت الأميرة حديثها بوجه جاد.

“ألا يمكن في بعض الأحيان أن تقبل من الآخرين حسن نيتهم دون أن تشعر بالذنب؟”

“… إيفا.”

“الناس عادة ما يتصرفون بناءً على مصلحتهَم أولاً.”

أضافت الأميرة وهي ترفع كتفيها، ثم تابعت:

“حتى لاري يمكنها فعل ذلك.”

“…”

في تلك اللحظة، لم أستطع إلا أن أتذكر الدوق.

‘هل يمكنني حقًا أن أشعر بمشاعر نحو الدوق؟’

الرجل الذي هو مصير سيرافينا في هذا العالم.

كل تلك الحقائق لم أكن أستطيع تجاهلها.

“هل يجوز لي أن أشعر بشيء تجاهه؟…”

وفي اللحظة المناسبة، تابعت الأميرة حديثها.

“على أي حال، غدًا، يجب أن تأتي معي ومع أخي لتناول العشاء.”

“عشاء؟”

“نعم. رغم أنني أحب رؤية علاقتكما الجيدة ، إلا أنني أشعر بالملل مؤخرًا.”

كانت عيون الأميرة تتألق بشدة وهي تكرر دعوتها.

“لقد استثمرنا في مطعم بيلي مؤخرًا. هل سمعت عنه؟”

“بالطبع، سمعت.”

أجبت وأنا أومئ برأسي.

مطعم بيلي.

يعد من أفضل المطاعم في الإمبراطورية، ويعد وجهة شهيرة لزوار الإمبراطورية.

“يقال أن شرائح التونة الطازجة التي يبيعونها في الصيف لذيذة جدًا. دعنا نذهب معًا، هل توافق؟”

“…”

بينما كنت أواجه الأميرة، شعرت بشعور غريب في قلبي.

في الحقيقة، كنت قد لاحظت ذلك بالفعل.

عندما تجد أماكن مشهورة أو جميلة، تحرص دائمًا على أخذني معها.

وأعتقد أن السبب في ذلك هو…

‘إنها تهتم بي.’

منذ أن وقعنا عقد الصداقة، قمت بزيارة أماكن لم أزرها من قبل وتجربة الكثير من الأشياء الخاصة.

ربما كانت تفكر في كل ما عانيته عندما كنت خادمة سيرافينا.

“إيفا.”

لم أتمكن من كبح مشاعري فقلت فجأة:

“هل تعلمين أنني دائمًا ممتنة لك؟”

“…”

نظرَتْ إليّ الأميرة للحظة، ثم ابتسمت قائلة:

“وأنا كذلكَ.”

ابتسامةٌ صغيرة ظهرت على وجهها، وكان ذلك يدفئ قلبي.

* * *

في مطعم بيلي

قبل دخولنا إلى المطعم، كانت السيدات في غرفة الانتظار يتبادلن الحديث بخفة.

“أنا متحمسةٌ جدًا.”

“نعم، كان من الصعب جدًا حجز موعد.”

وفي الوقت نفسه، كانت سيرافينا تتفاخر بمهارة.

“مطعم بيلي يعتبر من أفضل الأماكن للطعام.”

وفي تلك اللحظة، تبادلت السيدات النظرات بعينين مملوءتين بالشك.

“لقد كانت في الساحة الاجتماعية غائبة تمامًا مؤخرًا…”

“الآن، بعد أن زارت مكانًا تعرفه، تتصرف وكأنها على قمة العالم.”

لكن سيرافينا لم تبدُ أنها ستتوقف عن التفاخر.

“لقد زرت هذا المكان سابقًا مع غريجوري، وكان كل طبق يحضّر بعنايةٍ فائقة.”

تابعت سيرافينا، عيونها مشبعة بالذكريات.

“أتذكر تلك اللحظة عندما جاء رئيس الطهاة ليشكرني شخصيًا على زيارتي…”

“هل فعل ذلك؟”

“يبدو أن السيدة لوبيز قد زارت هذا المكان من قبل.”

أجاب السيدات بطريقةٍ غير مريحة.

ثم تحدثت إحدى السيدات عن أمر آخر.

“هل سمعتم؟ يقولون إن عائلة كلوديوس قد استثمرت في هذا المطعم مؤخرًا.”

ماذا؟

في تلك اللحظة، شعرت سيرافينا وكأنها ابتلعت قطعة كبيرة من الجليد.

لماذا الآن؟ لماذا عائلة كلوديوس؟

‘هل سيُمنع دخولي هنا؟’

بينما استمرت السيدات في الحديث، قال أحدهن:

“يقال إن المطعم استثمر مبلغًا كبيرًا في تطوير قائمة الطعام الصيفية.”

“يقال أيضًا أنهم يضعون صوص خاصًا على التونة الطازجة، ويقال إنه لذيذ جدًا.”

لكن في تلك اللحظة، اقترب النادل.

“هل أنتِ السيدة لوبيز؟”

“…”

نظرت سيرافينا إليه بعينين مليئتين بالشك.

أكمل النادل بحذر:

“نأسف، ولكن لا يمكن للسيدة تناول الطعام في مطعمنا اليوم.”

“ماذا؟!”

تورد وجه سيرافينا فورًا.

“لقد تناولت الطعام هنا عدة مرات من قبل، لماذا لا يمكنني الدخول هذه المرة؟”

“لقد تغيرت سياسة العمل لدينا مؤخرًا، ونأمل أن تتفهمي الوضع.”

بينما كانت سيرافينا في حالة من الإنكار، وقف السيدات اللاتي كن يتابعن الموقف من بعيد.

“أوه، سيدة لوبيز. سنذهب أولاً.”

“سننتظركِ داخل.”

“تعالي بعد أن تنتهي من حديثك، حسنًا؟”

ثم دخلت السيدات المطعم بينما بقيت سيرافينا وحيدةً.

في تلك الأثناء، قال النادل بصوت خجول:

“هل يمكنكِ المغادرةُ الآن؟”

“…”

عضت سيرافينا شفتيها حتى نزف منها الدم وهي تنهض من مكانها.

لم يكن هناك أمل في أن يسمحوا لها بالدخول الآن.

“ما هذا؟!”

“أليست تلك سيدة لوبيز؟”

كان الزبائن الآخرون في صالة الانتظار يحدقون بها بفضول.

هربت سيرافينا إلى الخارج بسرعةً.

لكن مصاعب سيرافينا لم تنتهِ بعد.

“ما هذا…”

لقد كان هناك، في أمام المطعم، عربة تحمل شعار عائلة كلوديوس.

ركضت سيرافينا بسرعة واختبأت في الزوايا.

ثم فتح باب العربة، وظهر الدوق من داخلها بابتسامة.

“إيفا،”

قال الدوق وهو يمد يده لأخته، ثم أضاف بابتسامة:

“تفضلي ، انتِ أيضًا.”

أمسكت لاريت بيده وخرجت من العربة.

“شكرًا لكَ، دوق.”

“على الرحبِ والسعة.”

كانت سيرافينا تحدق بهما، عاجزة عن الكلام.

كانت لاريت، التي كانت تبدو أنيقة جدًا، ساحرةً وجميلةً بما يكفي ليثير إعجاب الجميع.

وكان الدوق، بنظرته الرقيقة، لا يراها إلا هي.

“تعالي بسرعة.”

قالت الأميرة في تحذير وهي تتقدم أمامهم.

كان الثلاثة يسيرون معًا في جو من الألفة، بينما شعرت سيرافينا بأنها كانت تقف في عالمٍ مختلف تمامًا.

“…”

دخلوا المطعم معًا، في حين كان شعور الإذلال يلتهم قلب سيرافينا.

وبينما كانت تمسك بثوبها بقوة، كانت أصوات همسات الزبائن من حولها تملأ المكان.

“يا إلهي، دوق كلوديوس والأميرة، مع السيدة آنسي، هل هذا حقيقي؟”

“يبدو أنهم قريبون جدًا، يتناولون العشاء معًا.”

أثناء تعليقاتهم على العلاقة الحميمة بين الثلاثة، استمر الحديث:

“يقال في الساحة الاجتماعية الآن، إذا أردت دعوة الأميرة، عليك أن تبدأ مع الآنسة آنسي أولاً.”

“بالطبع، لأن الأميرة لا تحضر أي حدث بدون الآنسة آنسي.”

كما تحدثوا عن العلاقة المثيرة بين الدوق ولاريت:

“هل تعرفون؟ هناك إشاعات تقول إن العلاقة بين السيدة آنسي والدوق ليست مجرد علاقة رسمية.”

كان الجميع يتحدثون عن العلاقة الخاصة بين الدوق ولاريت…

فجأة اهتزت عيون سيرافينا بشكل غير متوقع.

“كنت يجب أن أكون هناكَ…”

تخيلت نفسها في تلك اللحظة، وهي تسير مع الدوق، تحت أنظاره المليئة بالحب، وعلى وجهها ابتسامةٌ رقيقة.

كانت هذه الحياة التي يتمنى الجميع الوصول إليها.

لكن تلك الحياة كانت قد أخذتها لاريت بالفعلِ.

فجأة، شعرت بغضب غريب كما لو تم انتزاع شيء كان لها.

“لاريت.”

تمتمت سيرافينا بصوت منخفض.

“… لن أغفر لكِ.”

كانت نبرتها التي كانت دائمًا مليئة بالحيوية قد اختفت، وأصبح صوتها الآن غارقًا في الحزنِ.