بعد أن جلسنا جنبًا إلى جنب في العربة، لم يقل الدوق كلمةً واحدة عن الأقراط.

ورغم ذلك، شعرت بشيء غريب… 

رُبما شعرتُ ببعض الخيبة.

‘ماذا؟ في المرة الماضية، سألني عن الأقراط أولاً، ولكن الآن لا يهتم حتى بملاحظتها.’

لقد ارتديتها خصيصًا له، ولم يلاحظها؟

إذا كان الأمرُ كذلك، فلماذا جعلني أشعرُ بالتوتر؟

بينما كنت أركز في أفكاري، شعرت أن الدوق نظر إلي نظرة سريعة.

“هل لديكِ شيء لتقوله؟”

“لا، لا شيء.”

أجبت وأنا أحاول التظاهر بأنني لستُ مهتمةً.

في تلك اللحظة، ابتسم لي الدوق ابتسامةً خفيفة.

“في الواقع، أنا م لدي شيء لأقوله.”

“نعم؟”

“عن الأقراطِ.”

قال الدوق بنبرةٍ هادئة كما لو كان يتحدث عن أمر بديهي.

“يبدو أنها صُنعت خصيصًا لـلآنسة.”

“أوه، نعم؟”

“إنها تناسبكِ تمامًا.”

قالها بنبرة هادئة ومعتادة.

لكن…

“لو لم أقدم لك هذه الأقراط، كنت سأندمُ عليها طوال حياتي.”

كنت أشعر بنظراتِ عينيه الزرقاءِ وهي تطل على أذني، وكانت شفتيهُ مرسومتين بابتسامة.

وكان واضحًا جدًا أنه يعتبرني جميلةً، ولم يكن هناك شكٌ في ذلك.

لم أستطع أن أخفي إعجابي، وأصابتني خفقةً في القلب.

‘هل هو جادٌ في هذا؟’

كنتُ مرتبكة قليلًا.

“هل كنتَ تعرف؟”

“بالطبع. عرفت منذ أن رأيتكِ لأول مرةٍ.”

“إذاً، لماذا لم تخبرني؟”

“ذلك لأنني فكرت أنه إذا كنت تعرفين أنني مهتم بالأقراط، قد تشعرين بالضغط.”

“أفهمُ.”

كنتُ مذهولةً للحظة، وأدركت أنه كان يتجاهل الأمر عن قصد من أجل تجنب أن يضغط علي.

“على أي حال.”

قال الدوق مع تلميح من التنهد، ثم نظر إلي مباشرة.

“لقد وعدتِ أن تريني الأقراط أولاً، ولذلك كنت أتساءل متى ستحققين هذا الوعد…”

مر بنظرهِ الأزرق على أذني، ثم ابتسم ابتسامةً خفيفة.

كانت ابتسامةً منعشة مثل سماء الصيف.

“إنها تليق بكِ تمامًا. أنتِ جميلة جدًا.”

“…”

في تلك اللحظة، شعرت بوجهي يحمر.

‘يا إلهي، ماذا أفعل؟’

إذا اكتشف أنه يمكنه أن يجعلني أضطربَ هكذا، فكيفَ سأتصرفُ؟

“على أية حال.”

قلت وأنا أبتسم بخجل.

“الآن، أعتقد أننا نلتقي بشكل متكرر جدًا، هل لديك رأي في هذا؟”

كان هذا في الواقع سؤالًا كنت أرغب في معرفتهِ.

اليوم، بالإضافة إلى ما يجري بيننا، كانت الأميرة قد ألغت مواعيدها مرارًا وتكرارًا، مما جعل الدوق هو الذي يملأ الفراغ. أليس هذا غريبًا؟

نظر إلي الدوق بنظرة غاضبة قليلًا.

“هل تكرهين رؤيتي؟”

“بالطبع لا!”

رددت بسرعة وأنا أتحرك في مقعدي.

“إذاً، لماذا تسألين مثل هذا السؤال؟”

“أنت مشغول جدًا، لذا كنت أتساءل إذا كان من المناسب لكَ أن تقضي كل هذا الوقت معي.”

“لا مشكلة. إنني أفعل ذلكَ لأنني أريد.”

انتبهت على ، “أفعل ذلك لأنني أريد؟”

كنتُ مرتبكةً قليلاً وتساءلت عن معناه.

وكان حديثنا يشعرني بأنني أتحدث في دوائر.

ثم، فجأة، بدا وكأنه شعر بشيء غير مريح.

“هل… هل قالت إيفا شيئًا لك؟”

“ماذا؟ ماذا تعنين؟”

لم أكن أفهم، وكان هناك شيء غريب في وجهه.

“آه.”

تنهد الدوق بعمق وأشار إلى جانبه بيده، كما لو كان يحاول أن يوقف صداعًا.

ثم قال بصوت مضطرب.

“في الواقع، إيفا طلبت مني… طلبت أن أضلَ معكِ.”

“ماذا؟!”

شعرتُ بصدمةٍ شديدة. 

“هل طلبت منك إيفا ذلك؟!”

“كنت أظن أنها أخبرتكِ بذلك مسبقًا.”

“آسف إذا كانت هناك أي مشكلة.”

“لا، لا داعي للاعتذار.”

قلتُ بسرعة وأنا أحاول تهدئة الوضع.

إذا كان الأمر يتعلق بهذا، فليس هناك أي مشكلة على الإطلاق.

ألا ينبغي أن تكون هذه هي الطريقة التي يتعامل بها الجميع مع مثل هذا الموضوع؟

لكن فجأة، انفجرت الكلمات مني.

“لم أكن أبداً مضطربة من ذلك. بل كان الأمر جيدًا…!!”

وكانت هذه اللحظة كارثة…

‘أوه، لا.’

حاولت أن أغلقَ فمي بسرعةٍ، لكنني خشيت أنني قلت شيءً غريبًا.

نظر إلي الدوق في صمت، ثم ابتسم بهدوء.

“فهمت.”

ثم بدأ ابتسامة هادئة تظهر على وجهه، مع نظرةٍ مشعة في عينيه.

لم أتمكن من التحديق في عينيه أكثر من ذلك، وشعرت بالخجل.

“إذاً، كانت الأوقات التي قضيناها معًا ممتعة بالنسبة لكِ، أليس كذلكَ؟”

“…”

لم أستطع الرد. فقط حاولت أن أمسك شفتي.

ثم قال الدوق مبتسمًا.

“هل يمكن أن تخبريني بمقدار المتعة التي شعرتِ بها؟”

“ليس الآن.”

قلت وأنا ألتفت بعيدًا بسرعة، محاولًا تجنب النظر إليه.

“هاها!”

ضحك الدوق بصوت عالٍ، وكانت ضحكته تبدو جميلة جدًا في أذني.

ثم شعرت أن وجهي أصبح أحمر مرة أخرى.

يا إلهي، كيف يضحك هكذا؟ إنه حقًا يتسبب في توتر قلبي.

* * *

كانت جامعة ويلسون واحدة من الجامعات الشهيرة في الإمبراطورية.

ربما لهذا السبب كانت الحفلات الختامية أكثر هدوءًا من باقي الحفلات الأخرى.

كان الحضور يتناولون الطعام والشراب ويتبادلون الأحاديث بدلاً من الرقص.

كان هناك طلاب يبحثون عن رعاة، وأعضاء النبلاء الثرية الذين يتطلعون إلى اكتشاف المواهب الجديدة.

لكن من بين الجميع، كان هناك شخص واحد يبرز بشدة.

“شكرًا، سيدي الدوق.”

كان هذا بالطبع، الدوق كلاوديوس.

اقترب أحد الطلاب منه بخجل، ثم انحنى بشكل طفيف.

“إذا لم تساعدني، كنت سأواجه صعوبة كبيرة في إتمام هذا البحث.”

“لا داعي للشكر، مساعدتي للمواهب الشابة هي متعةٌ لي.”

أجاب الدوق وهو ينظر بلطف للطالب.

“سمعت أنك حصلت على المركز الثاني في القسم هذا العام، أليس كذلك؟”

فوجئ الطالب بهذا السؤال.

“هل كنتَ تعلم ذلك؟”

“بالطبع. أنت الطالب الذي تم اختياره من قبل كلاوديوس شخصيًا. لا بد لي من معرفتك.”

ثم ابتسم الدوق، وتابع حديثه.

“قرأت البحث الذي أرسلته إليّ. كان ممتازًا جدًا. لا سيما وجهة نظرك الفريدة حول الحمى والهذيان.”

فؤجى الطالب وأضاء وجهه بابتسامة.

“لم أكن أتوقع أن تقرأه.”

“لا، بالعكس. أنا فخور جدًا بأن أساعد طالبًا موهوبًا مثلكَ.”

ثم سأل الدوق بسؤال خفيف.

“بالمناسبة، سمعت أنك ستتخرج هذا الفصل، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح.”

“هل فكرت في الانضمام إلى معهد كلاوديوس الطبي؟”

تغيرت تعبيرات وجه الطالب فجأة، واكتسحتها فرحة كبيرة.

“معهد كلاوديوس الطبي؟!”

“نعم، طبعًا، لا أضغط عليك، ولكن أعتقد أن بإمكانك أن تساهم في تقدمنا بشكل كبير.”

“سأفكر في الأمر! سأزوركم قريبًا!”

قال الطالب بنبرةٍ حماسية، ثم انحنى مرة أخرى بعمق.

“شكرًا جزيلاً!”

ثم ترك المكان وهو يملأه الفرح.

نظر الدوق إلى الطالب المغادر، ثم فكرت في مدى براعة قدرة هذا الرجل في جذب الطلاب الجيدين.

واو، يبدو أن مهاراته في الإقناع استثنائيةٌ!’