وبعد الانتهاء من الوجبةِ.

عندما كانت الأميرة تشرب شايًا دافئًا لتنتعش، نهضت فجأة من مكانها.

“أه؟”

حدقتُ فيها بدهشةٍ، فقد بدا على الأميرة أنها في مزاج جيد بشكل غير عادي.

“سأذهب إلى الحمام لحظة.”

“حسنًا.”

أومأ الدوق برأسهِ بلطف.

تركت الأميرة المكان، وبقيت أنا والدوق فقط في الغرفة.

‘ماذا… مالذي يجب أن أتحدث عنه؟’

كنت في حالة من الارتباك الشديد، وأدرت عيني بسرعة.

بينما كنت أستمر في التعرق البارد داخليًا، رفع الدوق فنجان الشاي بأناقة وبدأ يتحدث إليّ.

“لقد زرتِ المعبد هذا اليوم، وكان من المؤسف أن يحدث أمر غير سار، وهذا جعلني أشعر ببعض الحزن.”

آه، لحسن الحظ.

كنت قد فكرت كثيرًا فيما إذا كان يجب عليّ البدء في الحديث مع الدوق، لكنني كنت مترددة.

تنفستُ الصعداء داخليًا وأجبت بسرعة.

“نعم، لكنني استمتعتُ اليوم.”

“استمتعتِ؟”

“نعم. رأيتُ في معبد المعبد، المزهرية الجميلة التي تحمل اسم عائلة الدوق كلاوديوس.”

كانت المزهرية الموضوعة في المكان الأكثر وضوحًا في المكان، وكانت مزخرفة وجميلة وتحمل اسم كلاوديوس.

لقد كانت تلك المزهرية تثير في نفسي العديد من الأفكار.

“قال لي الكاهن إنها هدية من عائلة كلاوديوس، وقد قدموا تبرعات بشكل دوري، مما سمح بفتح دار حضانة جديدة في المناطق الريفية.”

ابتسمتُ ابتسامة صغيرة.

“أعتقد أن هذا… أمر رائعٌ.”

كانت كلماتي صادقة.

صحيح أن هناك العديد من الأرستقراطيين الذين يتفاخرون بأنهم من النبلاء، لكن عائلة كهذه التي تتبرع باستمرار هي نادرة جدًا.

بل إن التبرعات التي تُستخدم في دعم دور الحضانة تجعل المبلغ الذي يتم التبرع به هائلًا.

بالطبع، عائلة آنسي تتبرع أيضًا في أراضيها لدعم بعض الأنشطة.

لكن هذا في الواقع يعتبر رعاية لرفاهية أهل الأرض الخاصة بهم.

لكن عائلة الدوق كلاوديوس لا تقتصر تبرعاتها على أراضيهم فقط، بل يمتد تأثيرها إلى رعاية أطفال الإمبراطورية.

ورغم أنه من غير الممكن إطعام ودعم جميع دور الحضانة في الإمبراطورية…

”لكن، ما زال هذا أمرًا رائعًا.”

وفي تلك اللحظة، نظر إليّ الدوق بنظرة ثابتة ولمح لي بكلمات مفاجئة.

“أعتقد أنني أفهم الآن ما كانت تقولهُ إيفا.”

هل كانت تقصد كلام الأميرة؟

حدقتُ فيه باستغراب.

ثم، بدأ صوت الدوق يصبح أكثر رقة.

“قالت إيفا إنه إذا كنتِ مع آنسي… سيتولد شعور بأنك ستكون شخصًا أفضل.”

هل قالت الأميرة ذلك؟

كنتُ عاجزة عن الرد، مجرد شهقة قصيرة فلتت مني.

“أشعرُ بذلك أيضًا.”

نظر إليّ الدوق نظرة ثابتة، وكان عينيه يحدقان في عينيّ، وكأنهما لا يريان سواي.

“وأعتقد أن السبب في ذلك هو أن آنسي ترى فيني شخصًا جيدًا، أليس كذلك؟”

كانت عينيه الزرقاء العميقة تحمل في طياتهما مشاعر يصعب فهمها، وكانت تركز عليّ فقط.

ثم تابع حديثه، وهو يتردد في نطق الكلمة.

“ما أريد قوله هو… ‘شخص جيد’.”

أعاد الدوق ترديد تلك الكلمات ببطء، كما لو كان يوليها اهتمامًا خاصًا.

ثم ابتسم لي بابتسامة هادئة جدًا، وكأنها تحمل مشاعر عميقة.

“بصراحة، أعتقد أن هذه الكلمة ليست مناسبةً لي… لكنني أرغب في تلبية هذا التوقع.”

في تلك اللحظة، شعرت بشيء يهزني من الأعماق، كما لو أن حجرًا صغيرًا قد ألقي في بحيرة هادئة.

كنتُ مشدوهة، وعجزت عن رفع عينيّ عن عينيه.

ثم، وعند ذلك، شعرتُ بلمسة دافئة على وجنتيه، وكأن قلبه كان يخفق بنفس سرعة قلبي.

“أحب أن أكون في نظركِ، آنسة آنسي، شخصًا جيدًا.”

اختبأت إيفانجلين خلف الباب، وألصقت أذنها على الفجوة بين الباب والجدار لتسترق السمع إلى ما يحدث في الداخل.

“يبدو أن الجو ليس سيئًا، على الأقل…”

وفي تلك اللحظة، مرّت خادمة عبر الرواق ورأت إيفانجلين.

“أوه، سمو الأميرة؟”

“ششش!”

وضعت إيفانجلين إصبعها على شفتيها بسرعة، وأشارت للخادمة بيدها لتستمر في المسير.

“نعم؟ آه… نعم…”

فهمت الخادمة الإشارة، ومضت مبتعدة، بينما أعادت إيفانجلين تركيزها على ما يجري داخل الغرفة.

“قالت إيفا إنها إذا كانت مع آنسة آنسي، ستشعر بأنها ستكون شخصًا أفضل.”

توالت الكلمات بهدوء من داخل الغرفة.

“أشعرُ بذلك أيضًا.”

“…”

عند سماع هذه الكلمات، لم تستطع إيفانجلين إلا أن تشعر بشيء في قلبها.

لقد كان حقًا كذلك.

حتى إيفانجلين نفسها، التي كانت تعتبر نفسها متعجرفةً مع لاريت، كانت تشعر أنها أصبحت شخصًا أفضل.

لذا.

“لا يمكنني أن أخسر لاريت أبدًا.”

بالطبع، المشاعر لا يمكن التحكم بها بسهولة.

حتى لو كان لاريت وديتريش يشعران بالإعجاب المتبادل، فإنه لا يمكن التأكد مما إذا كان ذلك سيؤدي إلى علاقة عاطفية واضحة أم لا.

لكن.

“على أي حال، يجب عليّ أن أضع كل جهدي.”

قبضت إيفانجلين على قبضتها بقوة.

كانت هذه فرصتها لتبقى مع لاريت إلى الأبد.

كانت مصممة على استغلال هذه الفرصة بأي طريقة كانت.

الفصل 5: اتجاهات القلب

بعد حادثة القصر الكبير، تم طرد الآنسة سانشيز من نادي القراءة.

سمعت أنها غادرت العاصمة بحجة الراحة والاستشفاء…

‘همم، ألم يكن بين عائلة شيروود وعائلة سانشيز معرفة قديمة؟’

قبل بدء الأوبرا،

جلست وأنا أرتشف مشروبي في المقصورة الفاخرة المخصصة لعائلة دوق كلاوديوس، غارقة في التفكير.

‘إذاً… فلا بد أن خبر غضب الأميرة قد وصل إليهم أيضاً.’

ربما اختفت عمداً كي لا تثير الانتباه وحتى لا تقع تحت أعين الدوق.

‘حسناً، ليس من شأني.’

رفعت كتفيّ بلا مبالاة وشربت رشفة أخرى.

كان الطعم الحلو والمنعش يعجبني للغاية.

عندما ألقيت نظرة حولي، دخل مشهد دار الأوبرا الفخمة إلى عيني.

السقف العالي، والإضاءة الهادئة المتلألئة، والمسرح الواسع.

كنت أنظر إلى المشهد وكأنني مسحورة.

‘جميل.’

المكان الذي كنت فيه الآن، كان أكبر دار أوبرا وأشهرها في العاصمة.

حين كنت مخطوبة لغريجوري سابقاً، لم أكن لأجرؤ حتى على التفكير بدخول مكان كهذا.

كيف أقولها…

‘يشبه الحلم.’

ابتسمت بخفة.

أن أجلس في مقصورة تطل على أفضل رؤية للمسرح، أتناول الحلوى والمشروبات، وأنتظر بدء الأوبرا…

يا له من أسلوب حياة!

لو كنت مع سيرافينا الآن، فلا شك أنها كانت ستقول…

“لاري، أعتقد أنني تركت حقيبتي في العربة. هل يمكنك إحضارها لي؟”

“لاري، نادِ أحد الموظفين.”

“لاري، لاري، لاري…”

“آه…”

تأففت لا إرادياً.

‘في الواقع، ربما لم يكن ليحدث أن آتي مع سيرافينا إلى مثل هذا المكان من البداية.’

كانت ستذهب للهو مع غريجوري لوحدهما على الأرجح.

تنهدت في داخلي، وتذكرت مجدداً كيف انتهى بي المطاف إلى دار الأوبرا اليوم.

في أحد الأيام الهادئة.

بينما كانت الآنسة مستلقيةً على الأريكة تتناول الحلوى بكسل، ألقت علي سؤالاً فجأة:

“لاري، هل تودين الذهاب إلى الأوبرا معي؟”

“الأوبرا؟”

“نعم.”

أومأت الأميرة برأسها ونظرت إلي بطرف عينها.

“أنت تعرفين، أليس كذلك؟ أن صالون كلاوديوس يقوم باكتشاف ودعم العديد من الفنانين.”

“بالتأكيد.”

تابعت قائلة:

“من بين هؤلاء، هناك صوفيا مورغان…”

“يا إلهي، صوفيا مورغان؟!”

اتسعت عيناي بدهشة وأنا أحدق بالآنسة.

صوفيا مورغان.

كانت واحدة من أشهر مغنيات الأوبرا في الإمبراطورية حالياً.

جميلة للغاية، تمثيلها العاطفي مؤثر، وصوتها العذب كالكناري.

أي عرض تظهر فيه كان يُباع بالكامل دوماً.

“هل كانت الآنسة مورغان من الذين تلقوا دعماً من صالون كلاوديوس؟”

“في السابق، نعم. لكنها الآن أصبحت مشهورة للغاية، ولم تعد بحاجة إلى الدعمِ.”

رفعت الآنسة كتفيها بلا مبالاة وأكملت:

“مع ذلك، لا تزال علاقتها بالدوق قويةً.”

“أفهم…”

في مثل هذه اللحظات، كنت أدرك مجدداً مدى قوة تأثير كلاوديوس.

فهو يتبرع دورياً للمعابد، ويدعم الفنانين الذين يكتشفهم صالونه، وله نفوذ ضخم في الساحة السياسية ومجلس النبلاء أيضاً.

‘هل يجب على البطل عادةً أن يملك خلفيةً كهذه؟’

شعرت بالدهشة في داخلي.

‘على أية حال، هذا ليس المهم الآن.’

لوحت الآنسة بيدها وكأنها تزيل تلك الأفكار، ثم تابعت:

“صوفيا ستعرض أوبرا جديدة قريباً. وبما أنها أشهر فنانة من خريجي صالون كلاوديوس…”

“نعم، هذا صحيح.”

“لذلك فكرت أن أظهر دعماً شخصياً من خلال حضوري.”

ابتسمت الأميرة بعينيها قائلة:

“ولكن، الذهاب بمفردي سيكون مملاً.”

“آه…”

“سترافقينني، صحيح؟”