ربما كان السبب في ذلك هو أن ديتريش قد ذكر شخصياً أنه سيأخذ ضيوفه لتناول الطعام في المطبخ.

المائدة، التي كانت رائعة في العادة، أصبحت اليوم مشعةً بشكل مذهل.

ملأت الأطباق الفاخرة التي أعدها الطاهي الماهر المائدة بكاملها.

“ما هذا؟ هل هناك مناسبةٌ اليوم؟”

قالت إيفانجيلين بدهشة، وهي تنظر إلى ديتريش بعينيها الواسعتين.

أومأ ديتريش كتفيه فقط.

“عندما نحتفل بالضيوف، يجب أن يكون الأمر على هذا النحو، أليس كذلك؟”

“حقاً، يبدو لذيذاً جداً. شكراً لكَ.”

قالت لاريت، وهي تبدو مندهشة قليلاً من المأكولات الفاخرة التي تشبه الولائم، بينما ابتسمت قليلاً.

ابتسم ديتريش  ابتسامةً خفيفة.

“أتمنى أن يتناسب الطعام مع ذوقكِ.”

“…”

لحظة، شعرت إيفانجيلين بفقدان شهيتها، وأخفضت طبقها ببطء.

كان من الغريب للغاية أن ترى أخاها يبتسم لرفيقتها بهذه الطريقة…

لكن ديتريش لم يلتفت إليها على الإطلاق.

كانت عيناه مركّزتين بالكامل على لاريت.

ليس هذا فقط، بل كان يقدم الطعام بلطفٍ:

“هل تودين تجربة هذا اللحم الضأن؟”

أو يقدم لها الشراب:

“إن كأس الآنسة آنسي فارغ.”

كان يراقب لاريت عن كثب أثناء تناولها الطعام، ويلاحظ تفضيلاتها!

وفي المقابل، كانت إيفانجيلين طوال الوقت تشعر بأنها مهملةٌ!

هذا غريب، شيء غير طبيعي تماماً!’

كانت إيفانجيلين تراقب تصرفات أخيها الغريبة بدلاً من تناول طعامها.

‘حسناً، لا بأس أن أطلب منها تناول الطعام معاً، ولكن لماذا يذهب شخصياً لإحضارها إلى غرفتها لتناول العشاء؟’

حدقت إيفانجيلين عميقاً بعينيها.

‘هذا غريب حقاً! إذا كان مشغولاً للغاية لدرجة أنه يقطع الوقت دقيقة بدقيقة، فإن إرسال خادم كان سيكون كافياً بدلاً من قدومه شخصياً!’

لكن ديتريش جاء بنفسه، كما لو كان يريد التحقق بنفسه من حالة لاريت.

بينما كانت إيفانجيلين تتساءل في ذهنها، كانت لاريت تراقب تصرفاتها القلقة.

“أميرة، هل الطعام…”

في اللحظة نفسها، نظرت إيفانجيلين إلى لاريت بنظرة حادة.

انتبهت لاريت على الفور، وأجابت بسرعة.

“إيفا.”

أومأت إيفانجيلين برأسها وابتسمت برضا.

بينما كان ديتريش يراقب المشهد بعيون متفحصة، بدأت التساؤلات تطرأ في ذهنه.

“إيفا، والآنسة آنسي… هل أصبحوا بالفعل

يستخدمون الألقاب بين بعضهم البعض؟”

أما لاريت، فقد كانت تراقب إيفانجيلين بعنايةّ، وتساءلت إذا كانت هناك مشكلة في الطعام.

“هل هناك شيء غير مريح؟ يبدو أنك لا تستطيعين تناول الطعام جيداً.”

“لا، لا شيء على الإطلاق.”

أجابت إيفانجيلين وهي تهز رأسها لتخفي انزعاجها من تصرفات أخيها.

ثم سألها ديتريش وهو يوجه سؤالاً مفاجئاً:

“بالمناسبة، إيفا.”

“نعم؟”

“لقد سمعت عن حادثة الآنسة آنسي التي تعرضت للماء بسبب الآنسة لوبيز.”

“آه، ذلك الحادث!”

عادت إيفانجيلين إلى الحادثة، وأصبحت غاضبةً جداً، حتى أن جبينها احمرّ.

“في الواقع، كانت الآنسة لوبيز هي السبب…”

بدأت إيفانجيلين تسرد القصة بغضب.

ثم بدأت القصة تتحول إلى حادثة المياه التي سكبتها سيرافينا على لاريت.

“…”

تجمدت نظرات ديتريش فجأة، وأصبح وجههُ باردًا كالجليد.

‘ما الأمرُ ؟’

كانت إيفانجيلين مدهوشة تماماً وهي ترى تعبيرات وجه أخيها تتغير بشكل مفاجئ.

‘هل  هو ، أ-أنه غاضب؟’

قد لا تكون لاريت قد لاحظت ذلك، لكن إيفانجيلين، التي نشأت مع أخيها طوال حياتها، كانت تستطيع أن تلاحظ ذلك بسهولة.

عندما سمع ديتريش عن “الماء الذي سكبه على لاريت”، تغير مزاجه بشكل ملحوظ.

على الرغم من أنه كان بحاجة لإغلاق الموضوع، إلا أن إيفانجيلين استمرت في سرد القصة.

“لقد كدت أن أتعرض للغمر بالماء، ولكن الآنسة آنسي، أعني…”

هزت إيفانجيلين رأسها بسرعة لتغير لقبها.

“لاري هي من أنقذتني.”

“لاري؟”

“نعم. قررنا أن ننادي بعضنا البعض بألقاب مألوفةٍ.”

ابتسمت إيفانجيلين بابتسامة عريضة.

تنهد ديتريش بحزن، ثم نظر إلى لاريت وقال:

“لقد أكلفتِ نفسكِ مرةً أخرى.”

“هل تعتبر هذا ديناً؟ أنا فقط فعلت ما أردت.”

“على الأقل، أنا سعيد لأنك بخير. أما بالنسبة للفستان المبلل، فسنقوم بتعويضك عن ذلك من خلال كلاوديوس.”

“لا، لا حاجة…”

أحاولت لاريت أن ترفض برفق، لكنها شعرت بتحديق إيفانجيلين الحاد، مما جعلها تتراجع بسرعة.

‘خذيها! إذا لم تأخذيها، سأغضب! ‘

كانت نظرات إيفانجيلين تعبر عن هذا المعنى بوضوح.

ولم تستطع لاريت إلا أن تومئ برأسها بلا وعي.

“حسناً، سأقبلُ ذلك.”

“جيد.”

أومأ ديتريش برأسه ثم قال محاولاً تهدئة الموقف:

“لكنني أعتقد أن مجرد حماية إيفا بهذا الشكل ليس دائماً الطريقةَ المثلى.”

“ماذا؟”

“لقد تسببت في الكثير من المتاعب آنسة آنسي، وهذا كان سيزعج إيفا.”

أومأت إيفانجيلين برأسها موافقة، وهي تدرك صحة كلامه.

ثم قالت بصوت هادئ:

“نعم، هذا صحيح.”

“……..”

نظر لاريت إليها بصمت، كما لو كانت قد شعرت بشيءٍ خفي.

“اعتنِ بنفسك قليلاً.”

نظر ديتريش إلى لاريت بنظرة مشفقةٍ.

‘همم؟’

ثم شعرت إيفانجلين، التي كانت تقف بين الاثنين المتحدثين، بشيء من الأجواء الغامضة يتسلل بينهما.

‘هل كان شقيقي شخصاً يهتم بغيره هكذا؟’

بالتأكيد لم يكن كذلكَ.

بل كان أقرب إلى اللامبالاة بالآخرين.

وللتوضيح أكثر، كان من النوع الذي يقطع اهتمامه تماماً بمن لا يحتاج للاهتمام بهم.

إن كان الأمر كذلك،

‘كما توقعت.’

لمعت عينا إيفانجلين مثل الصقر.

يبدو أن الشخصين المعنيين لا يدركان الوضع بعد…

‘من المؤكد أن بينهما مشاعر إعجابٍ متبادلة.’

في ذلك اليوم الذي اتفقنا فيه في نادي القراءة على زيارة القصر الكبير،

تبادلت لاريت وإيفانجلين حديثاً قصيراً عن رئيس الكهنة إيفانز.

“لا تقلقي. بفضل مقابلتي للدوق مسبقاً، أصبحت توقعاتي مرتفعة جداً.”

“ذلك الكلام… الآنسة آنسي معجبة بشقيقي؟!”

“ليس كذلك!”

حينها كانت لاريت مرتبكة للغاية، على غير عادتها….

‘مجرد ذكر شقيقي كمثال بشكل عفوي… أليس دليلاً على اهتمامها به؟’

غرقت إيفانجلين في التفكير العميق.

‘وفوق ذلك، عندما أشرت إلى الأمر، بدت مذهولةً بشدةٍ، أليس كذلك؟’

لو كانت لاريت كعادتها، لكانت ضحكت قائلة إنه أمر سخيف.

‘كما يقولون، الإنكار القوي هو تأكيدٌ أيضًا.’

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه إيفانجلين.

عندها عبس ديتريش وانتقدها قائلاً:

“لماذا تبتسمين بتلك الطريقة الخبيثةِ؟”

“خبيثة؟! ما هذا الكلام؟!”

لم تلبث أن انفعلت قليلاً حتى أدركت فجأةً.

‘آه.’

لقد تعاهدت لاريت وإيفانجلين على أن تتجاوز صداقتهما مجرد عقد الأصدقاء وتصبح صداقةً حقيقية.

ولكن، هذا وحده لا يكفي ليكون كاملاً.

كما يتضح من العلاقة بين لاريت وسيرافينا، فإن الصداقة قد تنهار عند حدوث أي خلاف.

‘لكن.’

ماذا لو أصبحت أنا ولاريت عائلة؟

إذا تزوجت لاريت من ديتريش، فستصبح لاريت أختي القانونية، وسأكون شقيقتها الصغرى.

وبما أننا سنصبح عائلةً رسمية، ستصبح علاقتنا أقوى مما كانت عليه.

ولن يكون هناك داعٍ للقلق بشأن انهيار صداقتنا.

‘يا إلهي… هل أنا عبقريةٌ؟’

وهكذا عقدت إيفانجلين العزم.

‘سأجمع بين لاريت وشقيقي مهما كلف الأمر!’