‘هل من الممكن أن الأميرة تريد الانضمام إلى المحادثة؟’

كنت أراقب الوضع بعناية، ثم حاولت التحدث إلى الأميرة بلطف.

“أه، أميرة، أليس الكاهن الأكبر إيفانز من أقاربك أيضًا؟”

عند سؤالي هذا، أجابت الأميرة مباشرة.

“حتى لو كنا أقارب، فقد رأيت وجهه بضع مرات فقط عندما كنا أطفالًا.”

قطعت الحديث بجملة واحدة.

“……”

“……”

كان رد فعلها حساسًا على غير العادة.

ساد صمت غريب.

‘ما خطب الأميرة؟’

‘هل هناك شيء أزعجها؟’

‘مع ذلك، لم أتوقع منها أن تتحدث بهذه الحدةِ…’

بدأت السيدات يتبادلن النظرات بسريةٍ.

ويبدو أن الأميرة شعرت بذلك أخيرًا، فبدأت في التبرير بسرعة.

“آسفة… ربما لأنني متعبةٌ قليلًا اليوم.”

“بالطبع، هذا يحصلُ بشكلٍ معتاد.”

“حتى أنا، أكون عصبيةً عندما أكون مرهقة!”

سارعت السيدات الأخريات إلى موافقتها.

“بما أننا التقينا لأول مرة هكذا، لماذا لا نذهب في زيارة إلى القصر الداخلي؟”

ثم صاحت الآنسة سانشيز وهي تصفق بمرح.

اقتراح الخروج في المرة القادمة تحوّل فجأة إلى دعوة للذهاب اليوم فورًا.

“قراءة الكتب فقط يومًا بعد يوم مملة، أليس كذلك؟ علينا أن نغير الجو أحيانًا.”

“اليوم؟”

“ألا تعتقدين أن هذا مفاجئ بعض الشيء؟…”

قالت السيدات الأخريات بتردد، لكن الآنسة سانشيز لم تتراجع.

“بما أنني انضممت اليوم للمرة الأولى، فإن زيارة القصر الداخلي معًا ستجعلني أتأقلم بسهولةٍ أكثر…”

كان من الواضح أنها تتصرف وكأن أعضاء المجموعة يجب أن يرحبوا بها ويتماشوا معها.

أغمضت الآنسة سانشيز عينيها بابتسامةٍ ماكرة.

“وربما، فقط ربما، نصادف الكاهن الأكبر إيفانز أيضًا. أليس كذلك؟”

“……”

بدت الآنسة شيروود، التي نظمت الاجتماع، منزعجةً جدًا.

ولها الحق، فهذه الفكرة تتناقض تمامًا مع هدف مجموعة القراءة.

لكن يبدو أنها لم ترغب في قول شيء مزعج، فاختلست نظرة إلى الأميرة.

“آنسة، ما رأيكِ؟”

بصراحةٍ، حتى الأميرة بدت غير مرتاحة.

لكن فجأة، تدخلت الآنسة سانشيز فجأةً في الحديث.

“أنا متأكدة أن الأميرة ترغب في الذهاب أيضًا! أليس من الجيد أن نقضي وقتًا ممتعًا جميعًا معًا؟”

…هل ترين هذا؟

في تلك اللحظة، اتقدت عيناي بحدةٍ.

كانت طريقتها في الكلام ماكرةً.

لقد استغلت حساسية الأميرة تجاه الكاهن الأكبر إيفانز لإحراجها.

لأن رفضها السابق تسبب في توتر الجو، فهي الآن ستتردد في الرفض مرة أخرى، خصوصًا أمام الآخرين.

وكان أسلوبها هذا يشبه كثيرًا أسلوب سيرافينا.

نظرت بسرعة إلى الأميرة.

“آنسة، إن لم ترغبي، فلا بأس في الرفض…”

لكن الآنسة قد أومأت بالفعل.

“حسنًا.”

“……”

رغم أن وجهها بدا هادئًا من الخارج…

رأيت كيف كانت تراقب ردات فعل السيدات الأخريات بخفية.

وكان هذا تمامًا ما قصدته الآنسة سانشيز.

‘هاه، يا آنسة سانشيز… كم أنتِ مزعجة.’

شعرت بالغضب يتصاعد داخلي.

“بما أننا ذكرنا الأمر، فلنذهب بسرعٍة، حسنًا؟!”

وبسبب إلحاح الآنسة سانشيز، استقل جميع أعضاء المجموعة العربات واحدًا تلو الآخر.

جلست الأميرة  أمامي، وبدت على وجهها ملامح معقّدة.

“آنسة، لو لم تعجبك فكرة الآنسة سانشيز، لكان بإمكانك الرفض.”

قلت ذلك بحذر.

لكنها هزّت رأسها وهي تعض شفتيها.

“لا بأس. لا أريد أن يحصلَ توترًا بسببي.”

“لكن…”

ترددت في إكمال كلامي.

لكن بدا أن الأميرة لم تكن تريد الحديث في هذا الموضوع أكثر.

“آه، آنسة.”

تنهدت بصمت ثم غيّرت الموضوع.

“هل تعرفين الكاهن الأكبر جيدًا؟”

إنه ثاني بطل في هذه القصة، إيساك إيفانز.

في الرواية الأصلية، وُصف بأنه رجل بلا عيوب تقريبًا.

فهو أحد المرشحين ليكون مع البطلة سيرافينا، لذلك من الطبيعي ألّا تكون لديه أي نقاط ضعف…

‘لكن، يبدو أن الأميرة تشعر بنوع من الانزعاج تجاه الكاهن الأكبر.’

لم يكن سيئًا أن أعرف مسبقًا.

فحتى لو كان احتمال لقائنا به ضئيلًا، فمن الأفضل أن أكون حذرة مسبقًا.

عند سؤالي، توقفت الأميرة لحظةً قبل أن تجيبَ.

“آه.”

ثم أجابت بصوتٍ متردد.

“هو… ابن عمي، وهو شخص جيد.”

أميرة، هل أنتِ تتحدثين من دون أي إحساس حقيقي؟

نظرت إليها بدهشةٍ.

ثم، كما لو أنها تذكرت شيئًا، واصلت الحديث بتردد.

“بصراحة، الكاهن الأكبر يجعلني غير مرتاحةٍ.”

“يُشعركِ بعدم الراحة؟”

“أقصد…”

ترددت قليلًا، ثم قالت بجملة غامضة.

“يبدو لطيفًا جدًا، لكن بطريقة ليست لطيفة حقًا؟”

ماذا يعني هذا تحديدًا؟

“كأنه يقدم لي النصائح ويتصرف لمصلحتي… لكن في النهاية، أشعر وكأنني أنا المخطئة.”

تقلصت حاجباها بهدوء.

“كأنني… أشعر بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاه الآنسة لوبيز.”

…تشبيه واضح للغاية.

فهمت مباشرة ما كانت تشعر به، وتنهدت في داخلي.

رجل يشبه سيرافينا؟ يا للمصيبة.

كل أوهامي حول البطل الثاني تحطمت الآن.

“لكن المزعج أكثر، هو أنني…”

ترددت لحظة، ثم قالت بصوت معقّد:

“أشعر وكأنني أنا المخطئة لأنني أشعر هكذا.”

“همم… أعتقد أنني أفهم، نوعًا ما.”

“لن تعرفي إلا إن مررتِ بنفس الموقف.”

تنهدت بخفة، وتمتمت:

“هو وسيم وموهوب، لذا من الطبيعي أن يعجب به الكثير من السيدات…”

ثم فجأة نظرت إليّ بنظرة حادة.

“على أي حال، الكاهن الأكبر غير مقبول. لن أسمح بذلك.”

يا إلهي، ما الذي تفكر فيه الأميرة بالضبط؟

لم أتمالك نفسي وابتسمت بهدوء.

“لا تقلقي، فبعد أن رأيت الدوق، أصبحت معاييري مرتفعةً جدًا.”

“هاه؟”

في تلك اللحظة، تلألأت عينا الآنسة كالصقر.

“آنسة آنسي! ماذا تعنين بهذا؟”

“هاه؟”

نظرت إليّ بدهشة، ثم أشارت إليّ بإصبعها.

“هل هذا يعني أن لديكِ اهتمامًا بأخي؟!”

“لا! إطلاقًا!”

يا إلهي، ما الذي تقوله الأميرة؟!

أسرعت في نفي الأمر بجدية.

لكن نظرتها المرتابة لم تهدأ بسهولة.

“هل أنتِ متأكدة أنكِ غير مهتمةٍ به؟”

“……”

“لكنه، في النهاية، ليس سيئ المظهر، أليس كذلك؟”

“……”

“يا إلهي، أجيبي فقط، نعم؟”

حتى وصلنا إلى القصر الداخلي، ظللت محاصرة بأسئلة الآنسة التي لا تنتهي…

‘ما المشكلة؟ الدوق رائعٌ بالفعل.’

فيما كنت أتمسك بحقي في الصمت، ظللت أطمئن نفسي كما أفعل دومًا.

‘من الطبيعي أن أشعر بالإعجاب بشخصٍ مثله.’

لكن من أعماق قلبي، تردّد صوت خافت يسألني:

‘حقًا؟ هل هذا هو كل ما في الأمر؟ هل أشعرُ بهذا فقط؟’

…ولم أتمكن من الإجابة عن هذا السؤال، حتى وصلنا إلى القصر الداخلي.