* * *

“أهلاً، تفضلوا بالدخول.”

“نتقدم بتحية للآنسة كلاوديوس.”

مع ظهور الآنسة كلاوديوس المفاجئ، تجمدت السيدات في نادي القراءة من الخوفِ.

أوه، هذا المشهد يبدو مألوفًا.

يشبه تمامًا رد فعل والديّ عندما التقيا بالآنسة لأول مرةٍ…

“… “

لكن الآنسة الآن، بنظرة شفتيها المغلقتين بإحكام، لا تبدو وكأنها تنوي إظهار أي قدر من الود الذي أظهرته لوالديّ.

“شكرًا لكم جميعًا على هذا الترحيب.”

تدخلت بسرعة في المحادثة.

“لقد سعدت جدًا بدعوتكم لي، الآنسة شيروود.”

“آه، كلامكِ هذا يسعدني حقًا.”

استعادت الآنسة شيروود رباطة جأشها بسرعة وردتَ على كلامي.

“هل ندخل إذن؟”

جلست السيدات في أماكنهنِ.

بدأت الآنسة شيروود، التي تستضيف نادي القراءة، بالحديث نيابة عن الجميع:

“أولاً، أود أن أعبر عن شكري للآنسة والآنسة لاريت لانضمامهما إلى نادينا. نادي القراءة هذا مكان نختار فيه كتابًا واحدًا ونتبادل انطباعاتنا حوله…”

كانت كلمات الترحيب تتدفق بسلاسة، وكأنها حفظت خطابها مسبقًا…

لكن الجو كان يعمه نوع من الإثارة، والسبب…

“من كان يتوقع أن تحضر الآنسة إلى نادينا!”

“يا إلهي، هذه أول مرة أرى الآنسة عن قرب!”

…كان لأن السيدتين الأخريين كانتا غارقتين في الحماس.

حسنًا، أفهم شعورهما بصراحة.

في الحقيقة، عضوات نادي القراءة لم يكنّ من السيدات البارزات في الأوساط الاجتماعية.

كن من النوع الهادئ وغير الملفت للانتباه، إذا جاز التعبير.

بمعنى آخر…

“كن يُنظر إليهن بازدراء قليلاً من قبل السيدات الرائجات.”

مثل سيرافينا، على سبيل المثال؟

“همم.”

شعرت بمزاجٍ سيء فجأة عندما تذكرت سيرافينا.

بالطبع، كانت عائلات عضوات النادي قوية بما يكفي لتجنِب الإهانة المباشرة.

لكن، كيف أقول، كان هناك شعور بأنهن لا يمتزجن مع الآخرين، كالماء والزيت.

في تلك اللحظة، تحدثت إحدى السيدات وهي تضمَ يديها إلى صدرها:

“أنا سعيدة جدًا لأن الآنسة زارت نادينا…”

بصوت مليء بالنشوة، ردت الآنسة بنبرة غير مبالية وهي تسند ذقنها:

“وماذا عن الآنسة لاريت؟”

“بـ، بالطبع، الآنسة لاريت مرحب بها أيضًا!”

“حقًا، وإلا لماذا أرسلنا الدعوة؟!”

صرخت السيدات المرتبكات بسرعة.

“صحيح! كنا نرغب حقًا في مقابلة الآنسة لاريت أيضًا!”

حتى الآنسة شيروود انضمت لتؤكد كلامهن.

لكن، لسبب ما، كانت النظرات التي وجهتها إليّ أكثر جدية مما توقعت.

“أنا؟”

رمشت بعينيّ مذهولة.

ألم يدعوني فقط كجسرٍ للوصول إلى الآنسة؟

“الآنسة لاريت أصبحت مشهورة جدًا مؤخرًا.”

“أنا… مشهورة؟”

“بالطبع. لقد تغيرتِ كثيرًا.”

“شخصيتكِ أصبحت أكثر إشراقًا مما كانت عليه من قبل. وربما من الغريب قول هذا، لكن…”

نظرت إليّ إحدى السيدات بحذر، ثم ابتسمت بعينيها:

“لقد أصبحتِ أجمل بكثير.”

هل هذا صحيح؟

حسنًا، كنت أدركُ أن نظرات الناس إليّ تغيرت كثيرًا عما كانت عليه سابقًا.

لكن بما أن الآنسة كانت مشهورة جدًا، تساءلت إن كنت أستفيد من هالتها.

“…هذا يسُعدني.”

شعرت ببعض الإحراج، لكنني كنت سعيدة حقًا، فابتسمت بصورةٍ محرجة.

في هذه الأثناء، كانت الآنسة…

“كل هذا بفضل تزييني لها!”

كانت تعبر عن ذلك بوجهها ونظراتها، متفاخرةً بجانبي…

“ربما لأنكِ كنتِ مشغولة جدًا برعاية الآنسة لوبيز سابقًا، كان من الصعب علينا الاقتراب منكِ.”

“لكن مؤخرًا، يبدو أنكِ تتفاعلين جيدًا مع الآخرين، فشجعنا ذلك على التواصل معكِ.”

همم، يبذلن جهدًا كبيرًا للتعبير بشكل غير مباشر.

بصراحة، كان بإمكانهن قول:

“كنتِ مشغولة جدًا بخدمة سيرافينا، فكان من الصعب الاقتراب منكِ.”

…أليس كذلكَ؟

يا إلهي، حقًا.

لماذا عشت حياةً مثيرةً للشفقةِ هكذا؟

غرقت للحظةٍ في ندم على ماضيّ.

“لذا، فكرة أننا لا نرحب بالآنسة لاريت هي سوء فهمٍ تام.”

“صحيح، نرجو ألا تفكري بهذه الطريقة.”

واصلت السيدات الحديث وهن ينظرن إليّ بحذر.

أومأت برأسي بحماس:

“لا أسيء الفهم، فلا تقلقن.”

“يُسعدنا سماع ذلك.”

“لنتواصل جيدًا من الآن فصاعدًا.”

بينما كان الجو يصبح دافئًا…

“مهلاً؟”

شعرت فجأة بقشعريرة في ظهري، فنظرت إلى جانبي بخفية.

ثم صُدمت داخليًا.

‘يا إلهي؟’

كانت الآنسة تنظر إليّ بعيون باردة بشكل غريب!

‘لماذا؟!’

لكن تصرفات الآنسة الغريبة استمرت.

نهضت الآنسة فجأة من مكانها وجلست ملتصقة بي تمامًا!

‘لماذا تتصرف هكذا؟ هل ارتكبت خطأ ما؟’

فكرت بسرعة في كل ما فعلته حتى الآن.

‘…لست متأكدة!’

توصلت إلى أنني لم أفعل شيئًا خاطئًا.

في تلك اللحظة، نادتني إحدى السيدات بعيون متألقة:

“الآنسة لاريت!”

“نعم، تفضلي.”

“حسنًا… في الجنوب هذه المرة…”

احمر وجه الآنسة التي بدأت الحديث وهي تسأل:

“هل صحيح أن الدوق ديتريش رقص معكِ؟”

آه.

شعرت فجأة بانسداد في الكلام.

بينما كنت أتردد في الإجابة، شعرت بإحراجٍ طفيف.

كانت الآنسة، التي كانت تنظر إليّ بتركيز، تتحدث بنبرة متجهمة:

“اسمعن، لقد حضرت أنا أيضًا حفل عائلة آنسي!”

“الآنسة؟”

“هل أخي هو العضو الوحيد في عائلة ديتريش، وأنا لستُ كذلك؟”

…يبدو أن الآنسة متجهمةً قليلاً اليوم.

نظرت إليها للحظة، ثم حاولت تحويل الموضوع إليها لمنع الجو من التجمد:

“ههه، الحفل كان أكثر متعة بفضل حضور الآنسة.”

ابتسمت بصعوبٍة ونظرت بسرعة إلى الآنسة شيروود:

“إذن، ما هو عنوان الكتاب المختار هذه المرة؟”

“آه، الكتاب هو…”

وكنت منغمسة في المحادثة،

بينما كانت الآنسة تراقبني دون أن ترمش.

انتهى اليوم الأول لنادي القراءة بجو ودي إلى حد ما.

“كان يومًا ممتعًا حقًا!”

“نراكم بعد أسبوعين!”

بينما كنت أودع السيدات الأخريات،

“أوغ، ظهري يؤلمني…”

شعرت بعرق بارد يسيل على ظهري.

كانت الآنسة تنظر إليّ بنظراتٍ حادة منذ قليل.

منذ فترة، بدت الآنسة غير راضيةٍ قليلاً.

‘لو أخبرتني فقط بما يزعجها.’

لكن، بنظرة شفتيها المغلقتين بإحكام، بدا أنها لن تتحدث…

تنهدت داخليًا وصعدت إلى العربة مع الآنسة.

“… “

“… “

عم الصمت.

لو كانت الأميرة المعتادة، لكانت بدأت بالثرثرة عن نادي القراءة الآن.

لكنها الآن كانت تسند ذقنها فقط، تنظر إلى النافذة بنظرة غير راضية.

“أم، الآنسة.”

تحدثت إليها بحذرٍ.

“ماذا؟”

جاء الرد بنبرة متجهمة.

ابتسمت بإحراج:

“هل وجدتِ نادي القراءة اليوم مملًا؟”

عبست الآنسة شفتيها:

“لا، كان ممتعًا.”

…هل يبدو على شخص يستمتع أن يكون بهذا التعبير؟

“لا يمكنني تجاهل هذا.”

حذرني غريزتي.

حاولت تهدئتها بسرعة:

“يمكنكِ قول الحقيقة لي.”

عندئذ، نظرت إليّ الآنسة بعينيها فقط، وهي تسند ذقنها.

بعد أن حركت شفتيها للحظة، قالت:

“حسنًا، وأنتِ، كيف كان شعوركِ؟”

فوجئت بالسؤال المفاجئ.

“أنا؟ حسنًا… استمتعت، لكن…”

تجمدت كتفاي فجأة وأنا أجيب دون تفكير.

‘هل عبست الآنسة للتو؟ أليس كذلك؟!”

أضفت بسرعة:

“لكن إذا لم ترغبي، لا داعي للحضور إلى نادي القراءة مجددًا.”

في الأصل، حضرت الآنسة فقط بناءً على اقتراحي.

من يجرؤ على إجبارها على الحضِور؟

اخترت كلماتي بعناية:

“من الآن فصاعدًا، يمكنني الحضور بمفردي…”

“لا.”

ماذا؟

رمشت بعينيّ مذهولة.

في نفس اللحظة، استدارت الآنسة بنزقٍ مثل قطة غاضبة.

“سأذهب معكِ أيضًا.”

حقًا، لا أعرف ما الذي تفكر فيه.

لم أستطع إخفاء تعبيري المرتبكَ.