“ما هذا؟”

في نفس اللحظة،  قربتَ الآنسة رأسها قليلاً نحو الدعوة.

قرأت عيناها الزرقاوان المليئتان بالفضول الاسم المكتوب على الدعوة.

“واتكينز… نادي القراءة؟ أوغ.”

عبست الآنسةُ فجأة.

حسنًا، لا يمكن إلقاء اللوم عليها.

كانت الآنسة دائمًا بعيدة كل البعد عن الكتِب.

“الآنسة لاريت، هل تنوين الانضمام إلى نادي القراءة؟”

“نعم، أفكِر في ذلك.”

“لماذا؟ هل هناك داعٍ للانضمام إلى نادي القراءة؟ أنا هنا بجانبكِ…”

نظرت إليّ الآنسة بنظرة قطةٍ متجهمة.

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

“مـ، مهلاً.”

ظهرت صدمة على وجه الآنسة فجأة، ثم قالت بنبرة مملوءة بالخيانة:

“هل تقولين إنني لستُ كافية؟!”

تردد صوتها المدوي في الغرفة.

“أ-أنا أنا أحتاجُ فقط إلى الآنسة لاريت!”

“ماذا؟”

“الآن تريدين صديقة أخرى غيري، أليس كذلك؟!”

“ماذا؟”

نظرت إليها بوجه مرتبك وكررت “ماذا؟” بصوت عالٍ.

كان الأمر مضحكًا، كما لو كنت قطةً منزلية تغار من قطةً شوارع تأخذ انتباه صاحبها…

لكن كان عليّ أولاً تصحيح هذا الفهم الخاطئ.

“هذا مستحيل. أنا أستمتعُ كثيرًا بقضاء الوقت معكِ، الآنسة.”

هكذا هدأت الآنسة برفق، لكنها احتجت بوجهٍ مظلوم:

“إذا كنتِ تستمتعين بصحبتي، فلماذا فجأة كل هذا الحديث عن نادي القراءة؟!”

“حسنًا… الأمر كالتالي.”

بعد اختيار كلماتي بعناية، سألت بحذر:

“أليس هدفنا الأصلي هو تحسين سمعتكِ، الآنسة؟”

“آه.”

فجأة، بدت الآنسة وكأنها أُصيبت في مقتل.

واصلت حديثي بهدوء وهي ترمش بعينيها مذهولةً:

“من هذه الناحية، نادي القراءة هذا خيار جيد جدًا.”

“خيار جيد؟”

“نعم. هدفنا الأصلي كان إظهار جانبكِ الودود لتحسين سمعتكِ، أليس كذلك؟”

بدأت أشرح بهدوء:

“على الرغم من أن هذا النادي صغير وأن عضواته لسن سيدات ذوات نفوذ كبير في الأوساط الاجتماعية، إلا أننا إذا قلبنا الأمر…”

نظرت إلى الآنسة، التي كانت تتألق عيناها بالفضول، وابتسمت بعينيّ:

“هذا يعني أن عائلات العضوات لديها نفوذ كافٍ لعدم القلق بشأن آراء الأوسَاط الاجتماعية.”

خذي سيرافينا مثالاً.

ألا تبذل قصارى جهدها للمشاركة في الأنديةَ الاجتماعية التقليدية؟

على النقيض، الآنسة…

“مجرد حضوركِ لحفل عائلة آنسي جعل الأوساط الاجتماعية تضج بالحديث.”

هذا يظهر مدى النفوذ الهائل لعائلة كلاوديوس.

واصلت حديثي:

“بالطبع، الدعوة وُجهت باسمي، لكن في الحقيقة، ربما لم يجرؤوا على إرسال دعوة لكِ، الآنسة.”

الآنسة الوحيدة لعائلة كلاوديوس، التي تتمتع بأعلى هيبة في الإمبراطورية.

بما يتناسب مع هذا النفوذ، كانت الآنسة تختار حضور المناسبات بحريةٍ تامة.

أو بالأحرى، كانت تحضر عددًا قليلاً جدًا من المناسبات الشهيرة فقط عندما تشعر برغبةٍ في ذلكَ.

“المشكلة أن تلك الرغبَة نادرة جدًا…”

كيف يمكن لنادٍ صغير مثل هذا أن يجرؤ على إرسال دعوةٍ للآنسة؟

لذا، هذه الدعوة، في النهاية،

هي دعوة لي على أمل أن تحضري معي، الآنسة.

“همم.”

بعد تفكيرٍ قصير، نظرت الآنسة إليّ بحذر:

“نادي القراءة… يعني علينا قراءة الكتب، أليس كذلك؟”

“على الأرجح.”

“أوغ، أكرهُ قراءة الكتب.”

بدأت الآنسة تتذمر وهي تشبك شفتيها، ثم بدأت تتحدث إلى نفسها بصوت مسموعٍ:

“لكن إذا قالت الآنسة لاريت إننا يجب أن نذهبُ معًا، ربما أرغب في الذهاب.”

“… “

“أكره قراءة الكتب بشدة، لكن إذا كان طلبًا من الآنسة لاريت، قد أوافقُ.”

“… “

آه.

تنهدت داخليًا وفتحت فمي:

“هذا رأيي الشخصي، لكن أعتقد أنه سيكون جيدًا إذا حضرتِ أيضًا، الآنسة.”

فجأة، أضاء وجه الآنسة كمصباح.

“الآنسة لاريت تقول إننا يجب أن نذهب معًا، أليس! كذلك؟”

“بالطبع، أنا من اقترحتُ ذلك.”

“حسنًا، بما أن الآنسة لاريت تصر، يصعبُ عليّ الرفض.”

رفعت الآنسة أنفها بفخر.

حسنًا، طالما أن الآنسة راضية…

نظرت إلى الآنسة، التي كانت تبتسم بسعادةٍ، بعينين ضبابيتين.

في يوم حضور نادي القراءة لأول مرة،

بعد أن أكملت تقريبًا استعداداتي للخروج، كنت أمسكت بعلبة مجوهرات و وضعَتها جانبًا، غارقة في التفكير.

“…متى يمكنني ارتداء هذه الأقراط؟”

كانت الأقراط المصنوعة من الكوارتز الوردي، التي أهداها لي الدوق، داخل العلبةِ.

بالطبع، أعلم جيدًا عقليًا.

الدوق أعطاني الهدية فقط ليشكرني على رعايتي للآنسة، ولا توجد أي نية خاصة وراء ذلك.

ومع ذلك… بما أنني تلقيتُ الهدية،

أردت أن أظهر للدوق، الذي أعطاني الهدية، مظهري وأنا أرتدي الأقراط أولاً.

“بصراحة، هذا منطقَي، أليس كذلك؟”

ليس لأنني معجبة بالدوق أو شيء من هذا القبيل، بل لأن إظهار الهدية لمن أعطاها أولاً هو الأمر المناسب…!

“حسنًا، سأرتدي هذه الأقراط في فرصةٍ أخرى.”

بعد تفكير طويل، ارتديت أقراطًا أخرى ونزلت إلى الأسفل.

كانت الآنسة مستلقية في غرفة معيشتنا كما لو كانت غرفتها الخاصة، تلوح بيدها برفق:

“جئتِ، الآنسة لاريت؟”

“آه، نعم.”

لفت انتباهي معصم الآنسة.

على معصمها النحيل، كان هناك سوار فيروزي أزرق.

كان السوار الذي أهداه الدوق لها خلال زيارتها للجنوب هذالمرة.

“اسمعي.”

بينما كنت أنظر إلى السوار، سألتني الآنسة بعينين متقلصتين:

“متى تنوين ارتداء الأقراط التي أعطاها لكِ أخي؟”

“ماذا، ماذا؟”

شعرت بالذنب فجأة وتصلبت كتفاي.

عندئذ، نقرت الآنسة لسانها بصوت مسموع:

“لا تخبريني أنكِ تحتفظين بها في الدرج لتوفريها؟ الأشياء الجميلة تصبح أجمل كلما ارتديتهَا أكثر.”

ثم نظرت إليّ بوجه مرتاب:

“أم أن الأقراط لم تعجبكِ؟”

“لا، مستحيل!”

هززت رأسي بسرعة مذهولة.

واصلت الآنسة استجوابي:

“إذن، لماذا لا ترتدينها؟”

“آه، حسنًا.”

بدأت أتحدث، لكنني فجأة لم أجد ما أقولهُ…

“ماذا يجب أن أقول؟”

عادةً، إذا كانت هدية، كنت سأرتديها بسعادةٍ دون تفكير.

التفكير في موعد ارتدائها بحد ذاته أمر غريٌب.

“إذن…”

ابتلعت ريقي.

“قد يلاحظ الآخرون أنني أهتم بالدوق…”

يجب أن أرد بأكبر قدر من الهدوء.

هدأت قلبي الذي كان ينبض بعنف وفتحت فمي:

“حسنًا… هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها هديةً من رجل.”

“هم؟”

رفعت الآنسة حاجبها قليلاً.

شعرت وكأنني أختلق الأعذار، أو بالأحرى، أنا فعلاً أختلق الأعذار!

“لكنها ليست كذبة!”

شعرت بحرارة في وجهي.

“غريجوري لم يعطني حتى منديلاً قط، لذا، بالطبع، الدوق ربما أعطاني الهدية فقط من باب المجاملة، لكن، حسنًا…”

كلما تحدثت أكثر، شعرت وكأنني أصرخ بكل جسدي “أنا مهتمة!”

آه، رأسي مشوش…

في هذه الأثناء، نظرت إليّ الآنسة، التي كانت تعاني من الهموم، بنظرة غير مبالية لفترة طويلة، ثم قالت:

“ليس هذا صحيحًا.”

“ماذا؟”

“تلك الأقراط، لم تُعطَ فقط من باب المجاملة.”

…ما المقصود بهذا التصريح؟

نظرت إلى الآنسة مرتبكة قليلاً.

“آه، كلاكما مُحبطان.”

هزت الآنسة رأسها ونهضت من مكانها فجأة.

ثم تقدمت أمامي بخطوات سريعة.

“هيا، وإلا سنتأخر عن نادي القراءة.”

مهلاً، الآنسة.

ما الذي قصدتيه بذلك التصريح؟!