“لماذا؟ لماذا تسألُ عن ذلك؟”

“فقط، كنت أتساءل. إذا أعطيتها شيئًا لا يناسب ذوقها، فهذا قد يكون وقاحةً…”

“هل يزعجكَ أن الآنسة لاريت لم ترتدِ الأقراط؟”

“… “

لقد أصابت إيفانجلين الهدف بدقةٍ.

بدت على ديتريش ملامح ارتباكٍ نادرة.

نظرت إيفانجلين إلى أخيها بنظرة تشفق عليه، ثم هزت رأسها وتابعت:

“يبدو أنها أعجَبتها.”

“حقًا؟”

نظر ديتريش إلى أخته بوجهٍ مشرق.

“نعم. لكن يبدو أن الأقراط نفسها باهظة الثمن بعضَ الشيء لتناسب الملابس اليومية.”

ردت إيفانجلين بذلك، ثم طرحت سؤالًا بمكر:

“أخي، يبدو أنك أنفقت مبلغًا لا بأس به هذه المرةَ؟”

سمعت أن متجر المجوهرات الذي اشترى منه الهدايا لإيفانجلين ولاريت كان الأكثر شهرة في إقليم آنسي.

بالتأكيد كان الثمنُ باهظًا…

“بما أنها تتعامل جيدًا مع مشاغبتنا، فمن الطبيعي أن أنفقُ هذا المبلغ.”

“من المشاغبة؟!”

غضبت إيفانجلين للحظة، لكنها سرعان ما تنهدت في داخلها.

“حسنًا، لا فائدة من محاولةِ استكشاف المزيد الآن.”

البشر عادةً لا يدركون مشاعرهم جيدًا.

خاصة شخص مثل ديتريش، الذي عاش حياةً منضبطةً كرئيس لعائلتهِ، كان ذلك أكثر وضوحًا.

“بدلاً من أن أعبث بالأمر، من الأفضل أن أترك أخي يتعامل مع الأمور بنفسه.”

بهذه الفكرة، كبحَت إيفانجلين رغبتها في السؤال أكثر وأغلقت فمهِا بصعوبةٍ.

ثم غيرت الموضوع بمهارة.

“بالمناسبة، أخي. قالت لي الكونتيسةَ آنسي إنها ممتنةٌ لأنني أتعامل جيدًا مع الآنسة لاريت.”

“السيدة آنسي؟”

“نعم. قالت إنها سعيدة لأن لاريت لديها صديقةٌ جيدةٌ.”

بعد أن بدأت الحديث، نظرت إيفانجلين إلى ديتريش بخفية.

“و… قالت إنك أنتَ أيضًا كنت رائعًا ؟”

“من قال ذلك؟”

“الآنسة لاريت.”

“… “

كان ذلك صحيحًا، فلم يكن لديه ما يقوله.

ابتسمت إيفانجلين بعينيِن متسللتين.

“لقد شعرتِ بالفرح حقًا. بسببك  أنتَ والآنسة ، سمعتُ  مثل هذه الكلمات من أحدٍ.”

“…إيفا.”

كان صوت إيفانجلين خجولًا بشكل نادر.

“أشعر بالسعادة عندما أكون مع الآنسة لاريت. لا أعرف كيف أشرحُ ذلك…”

عبثت إيفانجلين بأصابعها، ثم أكملت وهي تتجنب النظر إليه:

“أشعر أنني يمكن أن أصبح شخصًا جيدًا في المستقبل.”

“… “

نظر ديتريش إلى أخته بهدوء.

على الرغم من أنها تعرضت للشائعات القاسية في الأوساط الاجتماعية واتهمت بالغطرسة،

‘هي فقط لم تنضج بعد، لكنها ليست فتاة سيئةَ القلب.’

شعر بالأسى تجاه أخته التي احمرت خديها من مجرد بضع كلمات مديح.

بعد لحظة،

تحدث ديتريش:

“إيفا، أنتِ الآن أيضًا شخص جيد.”

“…أخي؟”

رمشت إيفانجلين بعينيها بدهشة.

أضاف ديتريش بنبرة شقية:

“بالطبع، أنتِ عنيدة، ومشاغبة، ولا تستمعين أبدًا، وتتذمرين عندما أحاول قولَ أي شيءٍ.”

“ما هذا؟ كنت على وشك أن أتأثر، وفجأة تنتقل إلى ذَمي؟”

كانت إيفانجلين مركزةً تمامًا على كلام أخيها، لكنها فتحت عينيها بحدة وهي تتذمر.

“ومع ذلك… الآنسة لاريت وأنا…”

واجه ديتريش أخته المتجهمَة وابتسم بخفةٍ.

“نحن نهتم بكِ كثيرًا.”

“… “

بهذه الكلمات، سكتت إيفانجلين.

تابع ديتريش بنبرة رقيقة:

“منذ أن التقيتِ بالآنسة لاريت، بدوتِ أكثر سعادة. وهذا يسعدني أيضًا.”

“…حسنًا، كفى!”

غير قادرةً على تحمل الإحراج، تظاهرت إيفانجلين بالنظر إلى المنظر خارج النافذة.

استقر صمتٌ مريح بين الأخوين.

واصلت العربة طريقها نحو العاصمة.

* * *

الفصل الرابع: أعز الأصدقاء

“هل طلعت الشمس من الغرب هذا الصباح؟”

نظرت إلى كومة الدعوات المتراكمة على الطاولة بوجه مرتبك.

“وإلا، كيف يمكن أن تصلني كل هذه الدعوات؟”

حسنًا، كان هناك حديث عن صالون عائلة كلاوديوس مؤخرًا.

وكانت هناك شائعات عن حضور الآنسة والدوق لحفل عائلة آنسي، لذا توقعت أن سمعتي قد تحسنت قليلاً.

لكن لم أتوقع أن تصل إلى هذا الحد.

فتحت فمي بدهشة.

“تأثير كلاوديوس، مذهلٌ حقًا…؟”

بالمناسبة، كانت من بين تلك الدعوات دعوة من غريجوري لحضور حفل شاي عائلة بينتنر.

بالتأكيد، كالعادة، مليئة بالهراء.

[تقيمها عمتي، وسأكون هناكَ أيضًا.

تعالي وأظهري وجهكِ.]

شيء من هذا القبيل.

كان واضحًا دون النظر إليه، لذا قمت بتكويم الدعوة وتجاهلتها.

عندئذ، أخرجت الآنسة رأسها نحوي.

“ما هذا؟ من هو؟”

أجبت بنبرة غير مبالية:

“غريجوري.”

انتزعت الآنسة الدعوة من يدي وهي تتأفف.

نظرت إلى الدعوات المكوَّمة بنظرة اشمئزاز، كما لو كانت شيئًا قذرًا،

ثم مزقتها بشراسة كقطةٍ غاضبة.

“لماذا يتظاهر هذا الرجل دائمًا بأنه قريب من الآنسة لاريت؟”

ألقت بقطع الدعوة في سلةِ المهملات وهي تتذمر بعصبية.

“لقد انفصلتما منذ زمنٍ!”

“هذا بالضبط ما أقوله.”

تنهدت بعمق ووافقت على كلام الآنسة.

حقًا، أنا متعبةٌ من هذا.

متى سيقبل أخيرًا أننا لم نعد مخطوبين؟

بينما كنت أفرز كومة الدعوات، لفتت انتباهي دعوة واحدة.

“هم؟”

التقطت تلك الدعوة.

مقارنة بالدعوات الفاخرة المعتادة في الأوساط الاجتماعية، كانت الظرف بسيطًا إلى حد ما.

كان محتوى الدعوة كالتالي:

[مرحبًا، الآنسة لاريت.

ألتقي بكِ لأول مرة.

أنا كيت من عائلة إيرل شيروود.

إذا لم يكن ذلك يشكل إزعاجًا، أود دعوتكِ للانضمام إلى نادي القراءة واتكينز الذي أنتمي إليه.]

…واتكينز، ذلك المؤرخ والكاتب الشهير؟

أصبح وجهي غامضًا.

كيف أقول، اسم النادي يبدو أكاديميًا للغاية.

بالمناسبة، تقليديًا، كانت أسماء الأندية الاجتماعية الشائعة في الأوساط الاجتماعية، مثل الكاميليا والبيوني، مستوحاة من أسماء الزهور.

“الآن وأنا أفكر في الأمر، كان اسم النادي الذي تنتمي إليه سيرافينا هو ‘البيوني’، أليس كذلك؟”

هززت كتفي وواصلت القراءة.

[حاليًا، يضم نادي القراءة واتكينز ثلاث سيدات، بما في ذلك أنا، يشاركن بانتظام.

هدف نادينا هو تعزيز ثقافة السيدات وتنمية معرفتهن.

لذلك، نختار كتابًا ونجتمع مرة في الأسبوع لمناقشة انطباعاتنا عنه.

نأمل أن تشرفينا بحضوركِ وتضيفي إلى نادينا بريقًا.]

“نادي القراءة واتكينز، إذن.”

غرقت في التفكير للحظة.

كيت، الابنة الكبرى لعائلة إيرل شيروود، كانت شخصيةً غير بارزة نسبيًا في الأوساط الاجتماعية.

والسبب بسيط.

كانت كيت تفضل القراءة على المناسبات الاجتماعية، وكانت ذات طباعٍ هادئة.

إدارتها لنادي قراءة بنفسها دليل على جديتها تجاه القراءة.

بصراحة، لا أعتقد أن هذا الاهتمام سيء، لكن الجو السائد في الأوساط الاجتماعية يميل إلى الأنشطة الاجتماعية من خلال الحفلات والمناسبات المختلفة.

إذا أردنا الدقة، فإن نادي القراءة يعتبر ناديًا غير تقليدي…

“لكن، يبدو أنه مناسبٌ لي؟”

حاليًا، كانت المناسبات والأندية الاجتماعية تحت سيطرة سيدات مثل سيرافينا.

ما يسمى بالسيدات “الرائجات” بالتأكيد لن ينظرن إليّ، التي قطعت علاقتها بسيرافينا، بعين الرضا.

لكن نادي القراءة هذا كان بعيدًا إلى حد ما عن أذواق تلك السيدات.

وعلاوة على ذلك…

“عائلة إيرل شيروود هي عائلة نبيلة مركزية على أي حال.”

ابنة عائلة إيرل شيروود، التي تتمتع بسمعةٍ لا بأس بها.

مع هذا المستوى من النفوذ، لن تضطر إلى القلق بشأن آراء السيدات التقليديات.

في الواقع، لو لم تكن لديها هذه القوة، لكان من الصعب استمرار نادي القراءة من الأساس.

“وأيضًا، أنا أحب القراءة… حسنًا.”

اتخذتُ قراري.