عندما عاد إلى الفندق، كانت عقارب الساعة تقترب من منتصف الليل.

بعد أن استحم بسرعة، أمسكَ ديتريش بكأس ويسكي ونظر عبر النافذة.

تسلل نسيُم الليل عبر النافذة المفتوحة جزئيًا.

كان شعور النسيم وهو يلامس شعره المبلل ممتعًا.

“اليوم… النجومُ كثيرةٌ.”

كانت النجوم تتلألأ في سماء الليل السوداء.

بينما كان ينظر إلى تلك السماء، تذكر فجأة صورةً ما.

الآنسة لاريت.

شعرها الأسود اللامع، والزينة اللؤلؤية التي كانت تتألق كالنجوم فوقه.

عيناها الورديتان اللتان كانتا تنظران إليه بهدوءٍ بابتسامة.

“إذا سمحتِ، أود أن أطلب رقصة من الآنسة لاريت.”

عندما دعاها للرقص، ديتريش…

“يبدو أنني كنتُ متوترًا قليلاً.”

لم يشعر ديتريش طوال حياته بالتردد أو القلق عند التعامل مع أحد.

لكن، التوتر مَعها؟

كان هذا الشعور غريبًا عليه.

عندما وضعت لاريت يدها على يده بحركةٍ أنيقة، وهي تنظر إليه بهدوء، وقالت:

“بكل سرورٍ.”

عندما قبلتَ الرقصَ معه، شعر بالارتياح بطريقةٍ لا تليق به.

كل ذلك لم يكن يشبه ديتريش المعتاد.

حتى بعد ذلك، ظل ديتريش يفكر في لاريت

باستمرارٍ.

عندما رافقها إلى قاعةِ الرقص، أو عندما أمسكَ بها بغريزةً عندما تعثرت أثناء الرقص.

كانت لاريت خفيفةً وناعمةً بشكل مفرطٍ.

كل تلك الأحاسيس لا تزال حيةً في يديِه…

“… “

شد قبضته على كأس الويسكي بقوةٍ.

لو كان ديتريش المعتاد، لما تدخل بين لاريت وغريجوري.

لأن ذلك كان شأنًا شخصيًا.

ومع ذلك، تبعَ غريجوري عمدًا وهو يتبَع لاريت.

“بل إن الخاسر الحقيقي هو السيد جوستو. ألم يرفض بالفعل فرصة أن يكون خطيب الآنسة لاريت؟”

“لماذا إذن يحاول الآن التشبث بالآنسة لاريت؟”

“… بطريقةٍ مثيرة للشفقة.”

لم يتردد حتى في توبيخ غريجوري من أجل لاريت.

لماذا فعل ذلك؟

فكر ديتريش في أفعالهِ مرةً أخرى.

الشيء الوحيد المؤكد هو أن وجود غريجوري حول لاريت…

“كان مزعجًا.”

لكن هذا الشعور بالانزعاج تبَدد تمامًا بمجرَد مواجهةِ وجه لاريت البريء.

“إذن، هل ترغب في البحث عن الآنسة معي؟”

“أنا… أنا أيضًا خرجت للبحث عن الآنسة. إذا بحثنا معًا، قد نجدها أسرع، لذا…”

كانت تصرفاتها المتوترةَ والمرتبكة، وكأنها لم تفكر أبدًا أن ديتريش قد يكون قد تبعها، تبدو لطيفةّ بشكل غير متوقعٍ.

ربما لهذا السبب.

“كلما أخرج في رحلة عمل، تطلب إيفا دائمًا أن أحضر لها هديةً. لذا، بينما كنت أشترَي شيئًا لإيفا، اشتريتُ هذا أيضًا…”

“آمل أن يعجبكِ.”

لقد قدم فجأةً هدية كان ينوي إرسالها عبر إيفانجلين إلى لاريت.

“شكرًا جزيلًا، سأحتفظ بها بعناية.”

لاريت، التي تلقت الهدية مرتبكة، ابتسمت ببريقٍ أكثر إشراقًا من ضوء القمر الذي ينيرُ كل شيءٍ.

كانت تلك الابتسامةُ محفورةً بوضوح غريب في ذهنه.

“غريبٌ حقًا.”

ابتسم ديتريش بخفة.

منذ أن ورث العائلة في سن مبكرةٍ، كان يفكر يوميًا فقط في كيفية حماية أخته الصغرى، وكيفية الحفاظ على العائلِة وتطويرها.

لأول مرة، يفكر في شخصٍ آخر.

وكان هذا الشعور…

ليس سيئًا على الإطلاق.

في اليوم التاَلي.

جاء ديتريش مبكرًا في الصبِاح لاصطحاب إيفانجلين.

“لماذا أتيت مبكرًا هكذا؟ ألا تنام في الصباح أبدًا؟”

كانت إيفانجلين تتذمر وفمها متدلٍ، لكنها تبعت أخاها على مضض.

“سأراكِ في العاصمة، آنسة لاريت.”

“سافري بحذرٍ. سأراكِ قريبًا.”

هدأت لاريت إيفانجلين المغتاظةَ بمهارةٍ.

نظر ديتريش إلى أخته بنظرة تشبه الاشمئزاز، ثم قدم تحية مهذبة للاريت.

“شكرًا جزيلًا على رعايتكِ الجيدة لأختي حَتى الآن.”

“لا داعي للشكر. بل إنني استمتعت بفضلِ الآنسة.”

ومع ذلك، لم يكن هناك شيء معلق في أذنِي لاريت المبتسمة بسعادة.

شعر ديتريش بالإحباط نوعًا ما.

‘ما هذا الشعور؟’

شعر مرةً أخرى بالغرابة تجاه نفسِه وهو يختبر هذه المشاعر.

بالطبع، كان يعلم جيدًا عقليًا.

متى ترتدي الأقراط أو لا ترتديها،

ذلك يعتمد على رغبةِ من تلقى الهدية.

لكن…

“ماذا تفعل؟ لم تقل إننا يجب أن نذهَب بسرعةٍ؟”

اندفعت إيفانجلين إلى الأمام بخطوات سريعة، ثم توقفت عند العربةِ وهي تتذمر بشدة.

تبعها ديتريش وهو يشعر بمزيجٍ غريب من المشاعر.

بعد ذلك،

انطلقت العربةُ أخيرًا.

“الآنسة لاريت، لا تتأخري كثيرًا! ولا تنسي إرسال الرسائل!!”

أخرجت إيفانجلين رأسها من نافذة العربة ولوحت بيدها بحماسٍ.

“حسنًا، سأكتب الرسائل!”

لوحت لاريت بيدها بدورها.

بعد أن سارت العربة لفترة، اختفى قصر عائلة آنسي تمامًا من الرؤيةِ.

في نفس اللحظة، استدارت إيفانجلين لتنظر إلى أخيها.

“أخي، هذه المرة كانت مفاجئةً. أخي المتجهُم يحضرُ حفل عائلةِ آنسي؟”

رد ديتريش بنبرة غير مبالية، وكأنه شعر بالإحراج.

“حتى عندما ألبي طلبكِ، تثيرين الضجة.”

“لا، أنا ممتنةٌ، لكن…”

كان في صوت إيفانجلين نبرة مرحةً.

“ألم تقل إنك تكره إثارة الشائعات، وكنت دائمًا تبني جدارًا مع النساء؟”

“ذلك لأنها… صديقتكِ.”

لكن هذا الرد بدا حتى في أذني ديتريش وكأنه عذر ضعيف.

ابتسمت إيفانجلين بعينين متسللتِين.

“حقًا؟ لم أكن أعلم أن أخي كريم لهذه الدرجة معي؟”

“… “

كان من الواضح أن إيفانجلين ستستغل أي رد هنا.

اختار ديتريش أن يبقى صامتًا.

لكن لإيفانجلين موهبة رائعة في كسر صمت أخيها.

“حسنًا، بما أن الأمور وصلت إلى هنا، شاركَ الآنسة لاريت كشريك في المناسبات الاجتماعية القادمة.”

“مرةً أخرى؟”

رد ديتريش دون تفكير.

“بالطبع. لا أستطيع تحمل رؤية صديقتي تُهان من قبل الآخرين.”

هزت إيفانجلين كتفيها واتكأت على مقعد العربة.

ثم سألت بعينين متقلصتين:

“لماذا،إلا تريد؟”

“… “

بدت على ديتريش ملامح نادرة للارتباك.

فوجئت إيفانجلين داخليًا برد فعله.

“أخي لا يفعل أبدًا ما لا يريدهِ.”

في الأوساط الاجتماعية، يُنظر إلى إيفانجلين على أنها عنيدة ومتقلبة، لكن في الحقيقة، كانت هذه الصفات جزءًا من طباع عائلة كلاوديوس.

لكن ديتريش كان أكثر مهارة من إيفانجلين في التعامل مع الناس.

“يبدو أن ذلك سيكون صعبًا.”

كان يرفض بلباقة دون إهانة الطرف الآخر.

لكن ديتريش الآن لم يقل “لا” أو يضع حدًا.

بل…

“لم أقل إنني لا أريدُ.”

رد بنبرةٍ غير مبالية.

ردت إيفانجلين بدهشة:

“هل حقًا؟”

“نعم.”

تبع ذلك صمت محرج.

“… “

“… “

نظر ديتريش إلى إيفانجلين بتركيز.

كان وجهه يوحي بأن لديه شيئًا يريد قولُه، لكنه لم يفتح فمه.

في النهاية، حدقت إيفانجلين بعينين متقلصتين وقالت بنبرة حادة:

“أخي، هل هناك شيء على وجهي؟ لماذا تنظر إليّ هكذا منذ قليل؟”

ارتجف ديتريش وتصلب كتفاه.

بعد لحظة…

“… ماذا لو، على سبيل المثال.”

كيف يمكن أن يكون سؤال واحد صعبًا إلى هذا الحد؟

عبس ديتريش وتابع:

“هل كرهت الآنسة لاريت الأقراطَ حقًا؟”

عندئذ، لمعت عينا إيفانجلين كوحش يتربصُ بفريسته.