“هل تعتزمينَ حضورَ حفلةِ عائلةِ آنسي الفيكونتيةِ، يا سيدتي؟”  

ألقتْ سؤالًا محرجًا بصراحةٍ واضحةٍ.  

ترددتْ السيدةُ مذهولةً، تديرُ عينيْها وتُبهمُ نهايةَ كلامِها.  

“ماذا؟ أنا، حسناً…”  

“أثقُ أن صداقتَنا ليستْ بتلكَ الخفةِ.” 

تعمقتْ ابتسامةُ سيرافينا أكثرَ. 

“أليسَ كذلكَ؟”  

“آه…”  

تاهتْ السيدةُ فيلرون، تنظرُ إلى السيداتِ حولَها بحيرةٍ.  

كانتْ وجوهُ السيداتِ المحيطاتِ مليئةً بالتعقيدِ.  

“…”  

“…”  

سادَ جوٌّ من التوترِ الصامتِ. 

بعدَ قليلٍ.  

“حسنًا… حضورُ الحفلةِ قرارٌ يعودُ لوالديَّ!”  

“أنا أيضًا!”  

“صحيحٌ، أودُّ حضورَ حفلةِ جوستو الكونتيةِ بشدةٍ، لكن…!”  

ارتجفتْ شفاهُهنَّ قليلًا من ابتساماتٍ متكلفةٍ.  

وتمادينَ في تجنبِ النظراتِ.  

“ما الذي يجري هنا؟”  

شعرتْ سيرافينا بشؤمٍ كثيفٍ يعتريها.  

في ذلكَ اليومِ.  

لم تُعطِها أيُّ سيدةٍ تأكيدًا صريحًا بـ”سأذهبُ إلى حفلةِ جوستو الكونتيةِ”.  

* * *  

صوتُ ارتطامٍ عالٍ!  

فتحتْ الأميرة بابَ المقهى بعنفٍ وسرعتْ خطواتُها.  

وأنا، المقادةُ خلفَها دونَ هدفٍ، فتحتُ فمي بحذرٍ.  

“أميرتي؟”  

توقفَ.  

توقفتْ الأميرة عندَ ندائي.  

تسارعتْ كلماتي خوفًا من سوءِ فهمٍ. 

“ما قالتهُ السيداتُ سابقًا، أنني أستغلُّكِ، هذا محضُ افتراءٍ…”  

في تلكَ اللحظةِ، نادتني الأميرة بجديةٍ.  

“سيدةَ آنسي.”  

“نعم.”  

توقفتُ عن الكلامِ وانكمشتُ.  

لكنْ الأميرة تنفستْ بعمقٍ فقطْ، دونَ أن تبدو مستعدةً للحديثِ.  

كلما طالَ الصمتُ، ازدادَ خوفي.  

“هل هي غاضبةٌ جدًا؟”  

وربما كانَ ذلكَ محتملاً.  

فقد أفرطتْ السيداتُ في تهجمهنَّ، فاندفعتُ أردُّ عليهنَّ بحماسٍ.  

لكنْ قد يُفسرَ كلامي وكأنني أقولُ إن الدوقةَ “سهلةُ الاستغلالِ”.  

فجأةً.  

“هل يُسعدُكِ حقًا أن تكوني صديقتي؟”

“ماذا؟”  

سؤالٌ غيرُ متوقعٍ جعلني أتجمدُ دهشةً.  

فالتفتتْ الدوقةُ إليَّ بسرعةٍ.  

برقتْ عيناها الزرقاوانِ كالنجومِ وهي تحدقُ بي.  

“لا مفرَّ من ذلكَ.”  

تحدثتْ الأميرة بنبرةٍ متعجرفةٍ.  

“من الآنَ فصاعدًا، يمكنُكِ استغلالُ اسمي كما شئتِ.”  

“أستغلُّ اسمَكِ…؟”

“نعم.”  

أومأتْ الأميرة برأسِها بثباتٍ.  

“افتخري بكونِكِ الصديقةَ الوحيدةَ لدوقةِ كلاوديوسَ، وأعلني ذلكَ في كلِّ مكانٍ.”  

“أميرتي؟” 

“لا تنكمشي هكذا، ارفعي كتفيْكِ وامشي بثقةٍ.”  

كانتْ شفتا الأميرة ترتعدانِ وهي تكبحُ ضحكةً.  

“بينَ الصديقاتِ، هذا أمرٌ بسيطٌ.”  

هزتْ الأميرة كتفيْها بتباهٍ.  

ثم أضافتْ بسرعةٍ كمن تذكرَ شيئًا. 

“نحنُ مرتبطتانِ بعقدِ صداقةٍ! أنا فقطْ أتظاهرُ بالقربِ لأنني ملتزمةٌ بالعقدِ…”  

تاهتْ وهي تبررُ كقطةٍ اشتعلَ ذيلُها. 

ضحكتُ رغمًا عني.  

“بالطبعِ، فهمتُ مقصدَكِ جيدًا.” 

رغمَ حديثِها عن العقدِ، كانتْ 

الأميرة الآنَ.  

تهتمُ بمشاعري. 

…شعرتُ بدفءٍ يغمرُ قلبي.  

“بالمناسبةِ.”  

رمقتني الأميرة بنظرةٍ خفيفةٍ.  

“ألستِ متضايقةً لأنني قررتُ إقامةَ الحفلةِ دونَ استشارتِكِ؟ لا تقلقي على التكلفةِ، سأتكفلُ بها…” 

“لا، يا أميرتي.”  

هززتُ رأسي على الفورِ.  

“كنتُ أرغبُ دائمًا في إذلالِ سيرافينا وغريجوري.”

“حقًا؟ رائعٌ، إذنْ.”  

شدتْ الأميرة قبضتَها بحماسٍ.

“سنُذلُّ السيدةَ لوبيز المتغطرسةَ تمامًا!” 

في تلكَ الأثناءِ.  

ضيقتْ الأميرة عينيْها ورمقتني بنظرةٍ جانبيةٍ.

“…ما الخطبُ؟ لمَ تبتسمينَ هكذا؟”  

“آه، هذا.”  

لمستُ فمي بحرجٍ.  

شعرتُ بارتفاعِ زاويةِ فمي إلى السماءِ.  

ما دامَ الأمرُ قد وصلَ إلى هنا.  

ابتسمتُ بملءِ فمي وأجبتُ.  

“لأنني أحبُّكِ جدًا، يا أميرتي.”

“…”  

حدقتْ الأميرة بي مذهولةً.  

ثم قالتْ،  

“أنا، أنا أيضًا.”  

تحركتْ شفتاها الحمراوانِ برفقٍ.  

“السيدةُ آنسي… ليستْ سيئةً بالنسبةِ لي.”  

ثم استدارتْ بتأنقٍ.  

“هيا نعدْ بسرعةٍ، الخامسُ من يوليو قريبٌ، والحفلةُ تحتاجُ تحضيراتٍ كثيرةً.”  

“نعم، حسناً.”  

تبعتُها وأنا أبتسمُ بمرحٍ.  

* * *  

“مشغولٌ بجنونٍ.”  

لو أُريدَ تلخيصُ أيامِ ديتريش في الجنوبِ بجملةٍ، لكانتْ هذهِ.  

غداءٌ مع تاجرٍ، اجتماعاتٌ مع المسؤولينَ، لقاءٌ مع قبطانِ الأسطولِ.  

جدولٌ كُتبَ عليهِ “مهمٌ” لكنْ يُقرأ “مرهقٌ” بسببِ ضغطِ المهامِ.  

اضطرَ ديتريش لتقليصِ ساعاتِ نومِهِ ليتابعَ. 

لكنْ اليومَ، سيعَود الى الفندقِ مبكرًا بفضلِ ذلكَ. 

“آه، سأنامُ مبكرًا مهما حدثَ، أنقعُ جسدي بماءٍ ساخنٍ، ثم…”  

تمتمَ مرافقُهُ المرهقُ ذو الهالاتِ السوداءِ، مستندًا إلى مقعدِ العربةِ، يضحكُ بصوتٍ غريبٍ.  

“….”  

نظرَ ديتريش إلى مرافقِهِ المقابلِ بنظرةٍ مترددةٍ، ثم أدارَ عينيْهِ إلى النافذةِ.  

امتدتْ شوارعُ فاخرةٌ في طريقِ الفندقِ.  

كانتْ من أرقى مناطقِ التسوقِ في إقليمِ آنسي الفيكونتي.  

“اشترِ لي هديةً بالتأكيدِ!”  

تذكرَ فجأةً صوتَ إيفانجلين المفعمَ بالحيويةِ.  

قالتْ إنها ستزورُ إقليمَ آنسي، فلمَ لا تشتري ما تحتاجُهُ بنفسِها؟  

“أتمنى ألا تزعجَ إيفا تلكَ الفتاةُ السيدةَ آنسي.” 

هزَّ ديتريش رأسَهُ، ثم فكرَ في صديقةِ أختِهِ.  

لاريتْ آنسي.  

شعرُها الأسودُ الطويلُ المنسدلُ.  

عيناها الورديتانِ الثابتانِ تنظرانِهِ بثقةٍ.  

صوتُها الهادئُ وهي تهدئُ إيفانجلين برفقٍ كانَ يريحُ قلبَهُ أحيانًا…  

“هل سأقابلُها صدفةً؟”  

فكرَ ديتريش بلا قصدٍ، ثم ابتسمَ بسخريةٍ.  

“مستحيلٌ.”  

رغمَ أن إقليمَ آنسي ليسَ واسعًا جدًا، لكنْ ليسَ صغيرًا لدرجةِ لقاءٍ عشوائيٍّ.  

فضلاً عن أن لاريتْ تقيمُ في قصرِ عائلةِ آنسي.  

مع ذلكَ، شعرٌ بالأسفِ…  

“…أسفٌ؟”  

توقفَ ديتريش لحظةً. 

“لماذا؟”  

لا سببَ للأسفِ أبدًا، أليسَ كذلكَ؟  

ترددَ ديتريش قليلاً، ثم استنتجَ سببًا.  

“لأن السيدةَ آنسي صديقةُ إيڤانجلين الوحيدةُ.”

بل هي الوحيدةُ القادرةُ على تهذيبِ إيفانجلين المتمردةِ.  

ربما لذلكَ يهتمُ بها كثيرًا.  

أقنعَ ديتريش نفسَهُ بهذا التفسيرِ.  

“على أي حالٍ، إيفا تلكَ.”  

نظَرَ ديتريش خارجَ النافذةِ بنزعةٍ.  

“إن لم أشترِ لها شيئًا، ستشتكي لثلاثةِ أيامٍ.”  

فجأةً، لمحَ متجرًا يناسبُ ذوقَ إيفانجلين تمامًا.  

كانَ ذوقُ أختِهِ بسيطًا: لامعٌ، صغيرٌ، جميلٌ.  

ولا شيءَ يحققُ ذلكَ أفضلَ من الجواهرِ.  

طرقَ ديتريخ جدارَ العربةِ بخفةٍ.

توقفتْ العربةُ بهدوءٍ.  

في تلكَ اللحظةِ، رفعَ المرافقُ الناعسُ جفنيْهِ ببطءٍ. 

“دو، دوقي؟”  

“سأشتري هديةً لإيفا.”  

أضافَ ديتريش بنبرةٍ خفيفةٍ للمرافقِ المرمشِ. 

“سأذهبُ وحدي، استرحْ أنتَ قليلاً.”  

“لكنْ عليَّ مرافقتُكَ… أمم.” 

غفا المرافقُ وهو يتمتمُ.  

نظرَ ديتريش إليهِ بشيءٍ من الذنبِ.  

“ربما أرهقتُهُ ثلاثةَ أيامٍ بلا نومٍ.” 

بالأحرى.  

بسببِ إغراءِ مكافأةٍ ضخمةٍ، تطوعَ المرافقُ لمرافقتِهِ بنفسِهِ…  

هزَّ ديتريش رأسَهُ وخرجَ من العربةِ.

ترجمة ✨❤️ : مريانا