َ:

الفصل 157

 

 

 

نظرتُ إلى الآنسة كلاوديوس بعينين مملوءتين بالحيرة.

 

كنتُ غاضبةً وشعرتُ بالظلم.

 

“لكن…!”

 

“على أيّ حال، يبدو أنّ هذا الفارس المقدّس لن يتراجع أبدًا. إذًا، بدلاً من إثارة الضجيج هنا، من الأفضل أن أتبعه بهدوء.”

 

همست الأميرة بسرعةٍ وصوتٍ منخفض.

 

“إذا أصررتُ على البقاء هنا، سيخرج المعبد الأعلى بادّعاء أنّني أهينهم.”

 

“هذا…”

 

“بدلاً من إثارة الضجيج عبثًا، من الأفضل أن أُظهر تعاونًا، سيكون ذلك أفضل أيضًا عندما يتفاوض أخي لاحقًا.”

 

ابتسمت الأميرة عمدًا بثقةٍ أكبر.

 

“صراحةً، كيف يمكنهم أن يلفّقوا لي تهمة؟”

 

“إيفا.”

 

“أنا الآنسة كلاوديوس، إحدى أنبل السيّدات في الإمبراطوريّة.”

 

تحدّثت الأميرة وكأنّ الأمر تافه.

 

لكنّني كنتُ أعلم.

 

كانت الأميرة تتصرّف هكذا عمدًا… لتخفّف عنّي القلق.

 

“عندما تعودين إلى عائلة الدوق، تواصَلي مع أخي. إذا أخبرتِ الخادم، سيتولّى التواصل.”

 

بانتهاء كلامها.

 

خرجت الأميرة من العربة بخطواتٍ ثابتةٍ لا تتزعزع.

 

كان ظهرها المتعالي يشبه تمامًا صورة السيّدة الراقية التي تهيمن على المجتمع الراقي.

 

“هيّا بنا، الآنسة كلاوديوس.”

 

“…!”

 

صعدت الأميرة إلى عربة المعبد الأعلى بطاعة.

 

قبل أن تنطلق العربة.

 

نظرت الأميرة نحو النافذة.

 

عندما رأتني، أومأت برأسها قليلاً وابتسمت بعينين منحنيتين.

 

‘لا تقلقي.’

 

…كأنّها تقول ذلك.

 

نظرتُ بعينين فارغتين إلى العربة وهي تبتعد، ثمّ حثثتُ السائق بسرعة.

 

“إلى قصر دوق كلاوديوس، الآن!”

 

“حسنًا، سيدتي!”

 

جذب السائق اللجام.

 

حاولتُ جاهدةً ترتيب أفكاري المشوّشة.

 

لو كان اعتقال الآنسة كلاوديوس أمرًا ملحًّا حقًا، لكانوا ذهبوا مباشرةً إلى قصر الدوق.

 

لكن انتظارهم حتّى خرجنا…

 

‘كانوا يستهدفون غياب الدوق عمدًا.’

 

حتّى لا يتمكّن الدوق من التصرّف بسرعة.

 

‘…يا لهم من أوغاد.’

 

عضضتُ شفتيّ حتّى سال الدم. لم يكن هناك وقتٌ للذهول الآن.

 

بعد قليل.

 

توقّفت العربة أمام قصر الدوق.

 

“الخادم! أين الخادم؟!”

 

قفزتُ من العربة كأنّني أتدحرج، وبحثتُ عن الخادم على الفور.

 

نظر إليّ الخادم بعينين متسعتين.

 

“الآنسة آنسي؟ ما هذا…؟”

 

“اتّصل بالدوق فورًا.”

 

صرختُ وأنا ألهث.

 

“لقد أُخذت الآنسة كلاوديوس من قِبل الفرسان المقدّسين!”

 

تجمّد وجه الخادم.

 

كانت حجّة المعبد الأعلى كالتالي.

 

منذ أن قدّمت الآنسة كلاوديوس شتلة الورد كهديّة، بدأت شهادات المحيطين تشير إلى تدهور صحّة جلالة الإمبراطورة.

 

وكانت الأعراض مماثلةً تمامًا لتلك التي عانى منها دوق ودوقة كلاوديوس السابقان قبل وفاتهما.

 

إذا لم تكن الآنسة كلاوديوس ساحرة، فكيف يمكن أن تعود هذه الأعراض الغريبة التي اختفت تمامًا من قبل؟

 

“وعلاوةً على ذلك… ألم يفقد دوق ودوقة كلاوديوس السابقان حياتهما بعد ولادة الآنسة مباشرة؟”

 

تكلّم الكاهن الأوّل إيفانز بهذه الطريقة، متظاهرًا بالقلق.

 

كنتُ مذهولةً تمامًا.

 

‘أيّ هراءٍ هذا؟ يظنّون أنّهم يستطيعون قول أيّ شيء!’

 

للتوضيح، توفّي دوق ودوقة كلاوديوس السابقان بعد ستّ سنواتٍ من ولادة الآنسة كلاوديوس!

 

‘أيّ لعنةٍ في العالم تستغرق ستّ سنوات؟!’

 

كانت هذه مجرّد افتراءات، لكن المعبد الأعلى كرّر ادعاءاته بعناد.

 

لم تكن الآنسة كلاوديوس تُحبّ الاختلاط بالناس كثيرًا.

 

ماذا كانت تفعل خلال الوقت الذي قضته بمفردها؟

 

ألم تكن تُدبّر مكيدةً ضدّ جلالة الإمبراطورة وتفكّر في طرق اللعنات…؟

 

هذه الادّعاءات السخيفة زرعت بذور الشكّ خفيةً في قلوب الناس.

 

“يقولون إنّ دوق ودوقة كلاوديوس السابقين عانيا من الحمّى والهذيان مثل جلالة الإمبراطورة.”

 

“وحتّى الآن، لم يُعرف سبب وفاتهما…”

 

قصّةٌ تعود إلى أكثر من خمسة عشر عامًا انتشرت بشكلٍ مفصّلٍ على شكل إشاعات.

 

وفي مركز هذه الإشاعات كان الماركيز إيفانز.

 

“قالت جلالة الإمبراطورة إنّها رأت شيطانًا ووحشًا، أليس كذلك؟ كذلك كان أخي.”

 

أثار الماركيز إيفانز الإشاعات وهو يتظاهر بالأسى، مبلّلاً عينيه بالدموع.

 

“كم كان قلبي يتألّم وأنا أرى أخي لا يتعرّف حتّى عليّ.”

 

“يا إلهي، حقًا…؟”

 

لم يتمكّن الناس من إخفاء تعابير الاشمئزاز.

 

“إيفا ساحرة؟ هذا هراءٌ لا يُصدّق.”

 

حاول الدوق تهدئة الإشاعات بكلّ جهده.

 

لكن نظريّة المؤامرة التي خلطت بين وفاة دوق ودوقة كلاوديوس السابقين ومرض الإمبراطورة لم تُظهر أيّ علامةٍ على الهدوء.

 

وسط كلّ هذه الإشاعات المرعبة.

 

كنتُ أنا والدوق جالسين في غرفة استقبالٍ قاتمةٍ في دير القدّيس ألفرد.

 

“الآنسة كلاوديوس قادمة.”

 

ظهرت الأميرة مرتديةً ملابسَ رثّة، مبتسمةً لنا بوجهٍ شاحب.

 

“جئتم جميعًا؟”

 

“…!”

 

“…!”

 

فقدتُ أنا والدوق الكلام معًا.

 

الأميرة، التي كانت كزهرة وردٍ متألّقة.

 

الآنسة التي لم يكن بها أيّ تجعّدٍ وكانت دائمًا مشرقة.

 

أصبحت الآن مثل وردةٍ ذابلةٍ لم تتلقَ شعاعَ شمسٍ أو قطرةَ ماء.

 

“تعبتم في الطريق إلى هنا.”

 

حاولت الأميرة أن تبدو مرحة، متحدّثةً بثرثرة.

 

“أنا بخير، إنّها مجرّد بعض الإزعاجات، لكنّني أتحمّل.”

 

“جيّد، هذا مطمئن.”

 

ابتسم الدوق بصعوبة.

 

“إذا كنتِ بحاجةٍ إلى شيءٍ أو ترغبين في تناول شيءٍ معيّن، أخبريني. سأرسل ملابسَ أولاً.”

 

حاولتُ أنا أيضًا تهدئتها.

 

لكن الأميرة هزّت رأسها.

 

“لا، لا تفعلوا.”

 

“ماذا؟”

 

رمشتُ بعينين مشوشتين.

 

تابعت الأميرة متردّدة.

 

“أنا متهمةٌ الآن بأنّني ساحرة.”

 

“إيفا.”

 

“ارتداء ملابسَ جيّدةٍ أو تناول طعامٍ شهيّ… لن يؤدّي إلّا إلى إعطاء ذريعةٍ للإشاعات.”

 

“لكن…”

 

“الآن علينا مراعاة المعبد الأعلى. أنا بخير.”

 

تنهّدت بنبرةٍ خافتة.

 

“كلّما بدوتُ مرهقةً ومتعبة، كلّما شعر المعبد الأعلى بالرضا…”

 

“…!”

 

“…!”

 

لم نستطع أنا والدوق إخفاء تعابيرنا الحائرة.

 

في الوقت نفسه، ألقت الآنسة كلاوديوس نظرةً خفيةً علينا.

 

“بالمناسبة، هل يمكنكما البقاء معي هكذا؟”

 

“ماذا؟”

 

“أنتَ تعلم، أخي.”

 

ردّت الأميرة وكأنّ الأمر لا يهمّها.

 

“البقاء معي، وأنا متهمةٌ بأنّني ساحرة، لن يؤدّي إلّا إلى الإضرار بسمعة كلاوديوس.”

 

“…!”

 

ارتجفت عينا الدوق بشدّة.

 

كأنّ تعبيره يقول…

 

إنّه يعلم أنّ شيئًا ثمينًا يتدحرج نحو هاويةٍ عميقة، لكنّه لا يستطيع مدّ يده.

 

إنّه يشعر بعجزه بشدّة…

 

“…إيفا.”

 

نادى الدوق الأميرة بأسنانٍ مُطبقة.

 

“لا تقلقي كثيرًا. سأجد حلاً بطريقةٍ ما…”

 

“أخي.”

 

في تلك اللحظة.

 

اختفت الابتسامة المصطنعة من وجه الأميرة.

 

نظرت إلينا بوجهٍ شاحبٍ خالٍ من أيّ دم.

 

“…أنا.”

 

ارتجف صوت الأميرة برفق.

 

صوتٌ لم يعد يتظاهر بالهدوء.

 

“أنا… هل لأنّني عشتُ بغرورٍ وأنانيّة، هل هذا السبب؟”

 

“ماذا تقولين؟”

 

“لو كنتُ أكثر لطفًا في المعتاد، لو استمعتُ إلى كلامكَ جيّدًا، لو عاملتُ الآخرين بودّ…”

 

أخفضت الأميرة رأسها.

 

“هل كنتُ سأتمكّن من النجاة من هذه التهمة السخيفة بأنّني ساحرة؟”