“بما أن الدوق قد أرسل شخصًا لاصطحابكِ، لا يمكننا الاحتفاظ بالآنسة آنسي أكثر من ذلك. يمكنكم جميعًا المغادرة.”

 

تحدثت جلالة الإمبراطورة، ثم أمسكت بإيفانجلين.

 

“أميرة، هل يمكنكِ البقاء قليلاً؟ لديّ بعض الأمور المتعلقة بالعشاء لمناقشتها.”

 

“حسنًا، جلالتكِ.”

 

“بما أن الوقت تأخر، تناولي العشاء معنا قبل أن تذهبي.”

 

عند هذا العرض، ازداد تعبير سيرافينا سوءًا.

 

لم يكن مجرد عشاء، بل فرصة للجلوس مع جلالة الإمبراطور والإمبراطورة وجهًا لوجه.

 

‘هذا يظهر مدى حبهما للآنسة.’

 

كانت علاقة لا تُشترى بأي ثمن.

 

رمقت إيفانجلين سيرافينا بنظرةٍ جانبية، ثم ابتسمت بثقةٍ.

 

“أتقبل ذلك بامتنان، جلالتكِ.”

 

بعد قليلٍ.

 

وصل الدوق ديتريش إلى قصر الإمبراطورة.

 

“الآنسة آنسي!”

 

احترامًا لعيون الإمبراطورة وسيرافينا، ناداني بـ”الآنسة آنسي” بأدب، لكن وجهه كان مليئًا بابتسامةٍ مشرقةً لم يستطع إخفاءها.

 

لكن ذلك لم يدم طويلًا.

 

“إيفا، هل ستعودين معنا؟”

 

عندما نظر إلى إيفانجلين، كان تعبيره متجهمًا تمامًا…

 

حدّقت إيفانجلين في الدوق بوجهٍ مندهش، ثم ردّت بنبرةٍ جافة:

 

“لا حاجة.”

 

“لديّ أمور لمناقشتها مع جلالة الإمبراطورة، لذا عُد أنتَ ولاري.”

 

“حسنًا، فهمتُ.”

 

كان من المفترض أن يصرّ مرةً أخرى على الأقل، لكن…

 

“هيا بنا، الآنسة آنسي.”

 

أخذني الدوق بسرعةٌ واستدار.

 

“يا إلهي، يا لهُ من أحمق.”

 

رنّ صوت إيفانجلين وهي تنقر بلسانها بصوتٍ عالٍ بشكلٍ غريب…

 

تبعتُ الدوق بوجهٍ محرجٍ.

 

اتجهنا أنا والدوق نحو موقف العربات حيث كانت العربة تنتظر.

 

“هاه.”

 

تنفستُ بعمق.

 

ملأ الهواء البارد والنقي رئتيّ.

 

كانت هناك أكوام من الثلج غير الذائب متناثرة في الحديقة المرتبة.

 

“إذًا، هل استمتعتِ بوقت الشاي مع جلالة الإمبراطورة اليوم؟”

 

كانت نظرةُ الدوق وهو ينظر إليّ ناعمة.

 

فتحتُ فمي بنبرةٍ متحمسةٍ:

 

“في الحقيقة، طلبت جلالة الإمبراطورة من إيفا شيئًا اليوم.”

 

“من إيفا؟ طلب؟”

 

“نعم. لقد نجحت إيفا في استضافة الصالون هذه المرة، ويبدو أن جلالتها لاحظت ذلك.”

 

واصلتُ الحديث بحماس:

 

“لذا طلبت منها المساعدة في تنظيم مأدبة استقبال الوفد.”

 

“آه، حقًا؟”

 

بدت على الدوق نبرةٌ جافة، لكنني كنتُ متحمسة جدًا لدرجة أنني لم ألاحظ.

 

“أليس هذا رائعًا؟”

 

“أم، نعم… حسنًا…”

 

“حقًا، إيفا ليست فقط جميلةً ومحبوبةً وظريفةً، بل موهوبةً أيضًا!”

 

إذا كان هناك تجسيدٌ بشري لكلمة “المثالية”، ألن تكون إيفانجلين؟

 

واصلتُ الإشادة بها.

 

لكن تعبير الدوق أصبح غريبًا ومتجهمًا.

 

“…يبدو أنكِ، لاري، لم تشتاقي إليّ على الإطلاق.”

 

آه.

 

أدركتُ خطأي فجأة.

 

يبدو أن الدوق فعلاً متضايقٌ…

 

أم أنني أتخيل؟

 

في تلك اللحظة، رمقني الدوق بنظرةٍ جانبية متجهمة.

 

“هذا قاسٍ جدًا. كنتُ أفكر بكِ طوال الاجتماع.”

 

“ماذا؟”

 

“حتى لو كان الطرف الأكثر حبًا هو الخاسر، هذا قاسٍ جدًا.”

 

تظاهر الدوق بالأسى وأخفض عينيه بشكلٍ درامي.

 

ارتجفت رموشُه الطويلة.

 

“أن تلعبي بقلبي هكذا ومع ذلك لا أستطيع التخلي عنكِ، يبدو أنكِ حقًا سيدةٌ ساحرة…”

 

حقًا، إلى أين يتجهُ هذا؟!

 

كنتُ على وشك أن أُعامل كامرأةٍ ساحرة تسيطر على رجلٍ مسكين، فأمسكتُ بيد الدوق بسرعة.

 

“لا، ليس الأمر كذلك! ألعب بقلبكِ؟!”

 

‘…’

 

لكن الدوق ظلّ متجهمًا، مغلقًا فمه بإحكام.

 

حاولتُ تهدئتهُ بسرعةٍ:

 

“الشخص المفضل لدي هو أنتَ!”

 

“الدوق؟”

 

فتح الدوق عينيه بحدةٍ.

 

تراجعتُ وعدّلتُ على الفور:

 

“ديتريش!”

 

نظر الدوق إلى تعبيري، ثم سأل:

 

“أكثر من إيفا؟”

 

‘…’

 

طعنني في صميم قلبي…

 

تجمدتُ للحظةٍ.

 

بعد أن تلعثمتُ قليلاً، فتحتُ فمي بسرعة:

 

“أم، من بين الرجال، ديتريش هو المفضل لدي، ومن بين النساء، إيفا هي…”

 

“كفى.”

 

كأن عذري الضعيف لم يُسمع على الإطلاق، استدار الدوق بنبرةٍ جافةٍ.

 

توقفتُ عن محاولة تهدئته وكبتّ ضحكةً كادت تفلت.

 

‘الأخ والأخت متشابهان حقًا.’

 

انظر إلى هذا التعبير المتجهم.

 

إنه يشبه إيفانجلين تمامًا!

 

في تلك اللحظة، ألقى الدوق نظرةً خاطفة على يده التي كنتُ أمسك بها بإحكام.

 

“…أخيرًا تمسكين بيدي أولاً.”

 

كان صوته أقل حدةً من قبل.

 

“آه.”

 

حاولتُ سحب يدي بشكلٍ لا إرادي، لكنه أمسك بها بقوة.

 

“حبيبكِ منزعجٌ، ولا تحاولين تهدئته.”

 

رمقني الدوق بنظرةٍ خفيفة.

 

“بل وتحاولين سحب يدكِ أيضًا؟”

 

‘..’

 

هل هذا صحيح؟

 

كنتُ على وشك فقدان صوابي من مهارة الدوق في الحديث…

 

حدّق بي الدوق، ثم ابتسم فجأة كصبي.

 

“أمزح.”

 

احمرّ وجهي ورفعتُ صوتي:

 

“حقًا، توقف عن مضايقتي!”

 

“هااههه!”

 

لم يعد الدوق يستطيع كبح نفسه، وانفجر ضاحكًا بصوتٍ عالٍ.

 

تردد صوت ضحكته الصافية في الهواء البارد.

 

نسيتُ غضبي ورمشتُ بعينيّ.

 

“هذه أول مرةٍ أرى فيها ديتريش يضحك بصوتٍ عالٍ هكذا…”

 

بدت على الدوق تعبيرٌ محرج قليلاً وسألني:

 

“هل يبدو غريبًا؟”

 

“لا.”

 

هززتُ رأسي وابتسمتُ بحرارة.

 

“إنه مظهرٌ رائع جدًا.”

 

‘…’

 

عند هذا الرد، استدار الدوق فجأة.

 

“الجو بارد. هيا بنا.”

 

أمسك بيدي بقوةٍ وسار بخطواتٍ واثقة.

 

كانت أذناه البيضاوان تتلونان بالأحمر.

 

ظهره، رقبته

 

الحمراء، وحركاته اللطيفة وهو يحاول إخفاء إحراجه…

 

كلها كانت محبوبةً بشكلٍ لا يُطاق..

 

شعرتُ بسعادةٍ غامرة.

 

في تلك اللحظة.

 

غادرت سيرافينا قصر الإمبراطورة أيضًا.

 

“هاه…”

 

تبدد تنهدها كالدخان.

 

آخر مشهد رأته كان الإمبراطورة وإيفانجلين تجلسان معًا، تتحدثان بحميمية.

 

“…أكره هذا حقًا.”

 

صرّت سيرافينا على أسنانها.

 

كانت تعلم.

 

الإمبراطورة تتفاعل معها فقط من أجل العلاقات الودية مع المعبد ، ومن أجل مراعاة الكاهن الأعلى إيفانز.

 

لم تكن تعتبر سيرافينا شخصًا مهمًا على الإطلاق.

 

دليل ذلك أنها لم تذكر شيئًا عن مأدبة استقبال الوفد لسيرافينا على الإطلاق.

 

بل، وبدقةٍ أكبر.

 

‘..ليس لديها أي شعورٍ تجاهي.’

 

الكلمات اللطيفة، الابتسامات الخفيفة، والمديح الرقيق الذي تقدمه الإمبراطورة لسيرافينا…

 

كلها مجرد أوهام.

 

شعرت سيرافينا بالحقارة وهي تحاول جمع هذه الأوهام بشكلٍ يائس لتعزيز سمعتها.

 

‘…’

 

غمرتها موجةٌ من الإرهاقِ.

 

تذكرت الأيام التي كانت فيها نجمة المجتمع، تحت حماية غريجوري وتضحية لاريت.

 

كانت لاريت دائمًا تعطي الأولوية لسيرافينا، تخدمها دون تردد.

 

وكان غريجوري يهتم بكل حركة تقوم بها سيرافينا.

 

كان يرسل عربةً بسرعة إذا حضرت أي حدث.

 

لكن الآن…

 

‘كفى، لا تفكري بأشياءٍ غبية.’

 

حاولت سيرافينا تهدئة نفسها.

 

‘الكاهن الأعلى إيفانز في المعبد الآن، فكيف يمكنه إرسال عربةٍ لي؟’

 

…على الرغم من أن دوق كلاوديوس جاء بنفسه لاصطحاب لاريت فور انتهاء اجتماع مجلس النبلاء.

 

تذكرت كيف مرت عيناه الزرقاوان الجميلتان بها بلا مبالاة، كأنها لا شيء.

 

شعرت سيرافينا بغيظٍ يعتصرها.

 

كان جميع الرجال يحبونني.

 

كنتُ مقتنعةً أن الدوق سيحبني أيضًا…!

 

لكن الواقع؟

 

تعيش لاريت حياةً رائعة تحت حماية عائلة الدوق.

 

بينما لا تزال سيرافينا عالقةً في هذا المنزل المشترك البائس!

 

‘لماذا؟’

 

عضت سيرافينا شفتيها حتى نزفت.

 

‘لماذا ليستْ أنا؟!’