بينما كنتُ أمضغ الكعكة التي كانت مخصصةً لسيرافينا بعناية، فتحت الإمبراطورة فمها للحديث.

 

“كما يعلم الجميع، سيزورنا وفدٌ من روسبورن هذا الشهر.”

 

“آه، هل مرّ الوقت بهذه السرعة؟”

 

تظاهرت إيفانجلين بأنها تعرف الأمر.

 

وفد روسبورن.

 

تستقبل الإمبراطورية العديد من الوفود، لكن العلاقات التجارية مع روسبورن كانت متكررة بشكلٍ خاص.

 

عادةً ما يتبادل البلدان الوفود كل سنتين إلى ثلاث سنوات.

 

ويبدو أن هذه المرة، قررت روسبورن إرسال وفدٍ إلينا.

 

“نعم، هذا صحيح. ستكون فرصةً لتعزيز الصداقة بين البلدين، ومناقشة قضايا الدبلوماسية والتجارة وغيرها.”

 

“يبدو أن الأمر سيكون ثقيلًا على كاهل جلالتكِ.”

 

“حسنًا، لا يُقارن بما يتحمله جلالة الإمبراطور الذي يقود المفاوضات بنفسه. لذا، أفكر في إقامة مأدبة للاحتفال بزيارة الوفد…”

 

توقفت الإمبراطورة للحظة، ثم نادت إيفانجلين.

 

“الآنسة كلاوديوس.”

 

كانت نظرة الإمبراطورة إلى إيفانجلين دافئة كأشعة الشمس في الربيع.

 

“سمعتُ أنكِ نجحتِ في استضافة صالون مؤخرًا.”

 

“إطراءٌ أكثر مما أستحقُ.”

 

“لذا، أود طلب مساعدتكِ في هذه المأدبة.”

 

توقفت سيرافينا، التي كانت تتملق الإمبراطورة، فجأةً.

 

‘أوه.’

 

اتسعت عيناي بدهشةٍ.

 

‘سيرافينا ستنزعجُ كثيرًا من هذا.’

 

كانت سيرافينا حساسةً جدًا تجاه النفوذ في الأوساط الاجتماعية.

 

خلال تخطيطها لحفل خيري في المعبد الأعظم سابقًا، ارتفعت شعبيتها الاجتماعية بشكلٍ كبير.

 

‘بعد تلك التجربة، تعرف ذلك جيدًا.’

 

كانت هذه مأدبة هامة برعاية الإمبراطورة تستقبل فيها وفدًا أجنبيًا.

 

إذا شاركت إيفانجلين في تنظيمها…

 

‘فإن سمعةَ إيفانجلين سترتفع إلى مستويات لا يمكن لسيرافينا الاقتراب منها.’

 

نظرتُ إلى وجه سيرافينا المتجهم وابتسمتُ داخليًا بارتياحٍ.

 

في هذه الأثناء، واصلت الإمبراطورة حديثها بلطفٍ:

 

“ليس أمرًا صعبًا، أود فقط أن تتولي تنسيق الزهور في قاعة المأدبة.”

 

“تنسيق الزهور؟”

 

“نعم. أعلم أنكِ تهتمينَ بالزهورِ، لكنني سمعتُ أيضًا أن لديكِ خبرةً بأنواعٍ أخرى من الزهور.”

 

كان ذلك صحيحًا.

 

بالطبع، إيفانجلين تستمتع بزراعة الورود أكثر من غيرها، لكن دفيئتها الثمينة كانت مليئةً ليس فقط بالورود، بل بأزهارٍ نادرةٍ متنوعة، كلها تحت رعايتها الشخصية.

 

“آه، صحيح. يجب أيضًا اختيار الضيوف الموقرين لحضور المأدبة.”

 

عند هذه الكلمات، ازداد وجه سيرافينا تجهمًا.

 

مناقشة قائمة المدعوين من النبلاء معًا تعني أن الإمبراطورة تعتبر إيفانجلين مقربةً منها.

 

هزّت الإمبراطورة كتفيها.

 

“بالطبع، ستقوم الوزارة الملكية بالفرز الأولي، لكن وجود عيونٍ إضافية يساعد في تقليل الأخطاء، أليس كذلكَ؟”

 

‘…’

 

ترددت إيفانجلين للحظةٍ، ثم وضعت يدها بلطف فوق يدي.

 

‘هل هناك شيء؟’

 

نظرتُ إليها.

 

في تلك اللحظة، استقامت إيفانجلين وفتحت فمها:

 

“في الحقيقة، عندما استضفتُ الصالون، تلقيتُ مساعدةً كبيرة من الآنسة آنسي.”

 

“أوه، حقًا؟”

 

اتسعت عينا الإمبراطورة.

 

أومأت إيفانجلين وواصلت بحذرٍ:

 

“لذا أتساءل، إذا لم يكن ذلك يُشكل إزعاجًا، هل يمكن للآنسة آنسي أن تساعد أيضًا؟”

 

“لا مشكلةَ في ذلك. فليكن.”

 

وافقت الإمبراطورة بسرور.

 

“شكرًا، جلالتكِ.”

 

احمرت خدّا إيفانجلين قليلاً.

 

على الرغم من تظاهرها بالبرود، كانت سعيدةً بتأكيد قدراتها.

 

“سأبذل قصارى جهدي رغم محدودية إمكانياتي.”

 

“لا، على العكس، مع وجود اثنتين للمساعدة، أنا من يَستفيدُ.”

 

لوّحت الإمبراطورة بيدها ونظرت إلينا بالتناوب.

 

“بالمناسبة، رؤيتكما معًا بمودةٍ تجعل قلبي يرفرف.”

 

ثم سألتني بمرح:

 

“حسنًا، ربما ستصبحان عائلةً يومًا ما… أليس ذلك طبيعيًا؟”

 

احمرّ وجهي من سؤالها المشاكس.

 

“أم، لا، أنا…”

 

“بالطبع.”

 

قاطعتني إيفانجلين فجأةً، ثم أكملت.

 

“رُبما لا يبعد ذلك اليوم كثيرًا؟”

 

ثم ابتسمت برضا وأيّدت كلام الإمبراطورة.

 

بل ذهبت الإمبراطورة أبعد من ذلك.

 

“الآن وأنا أفكر في الأمر، في الحفل الخيري الأخير، ألم يأخذ الدوق الآنسة آنسي معه؟”

 

لماذا ظهر هذا الموضوع فجأة؟!

 

تلعثمتُ دون وعي:

 

“حسنًا، هذا…”

 

“ماذا فعلتما معًا؟ على حد علمي، عُدتما إلى قاعة الحفل متأخرين جدًا…”

 

“حسنًا، أليس ذلك واضحًا؟”

 

ارتشفت إيفانجلين الشاي وهزّت كتفيها بسخرية.

 

“لقد قضيا وقتًا رومانسيًا معًا.”

 

“أوه، هل لديكِ سبب للاعتقاد بذلك، أيتها الآنسة؟”

 

“مؤخرًا، أخي يتجول طوال الوقت كأحمق، يبتسم بغباءٍ.”

 

أضافت إيفانجلين بنبرةٍ لاذعةٍ:

 

“حقًا، أريد أن أضربهُ.”

 

تشنّجت كتفيّ.

 

بالتأكيد هي تمزح، أليس كذلك؟

 

لكن لماذا… بدت وكأنها جادةً؟

 

“وعلاوةّ على ذلك، يحيط بلاري دائمًا ويقول لي: ‘إذا كنتِ غيورة، ابحثي عن حبيب!’ ليستفزني…”

 

قلّدت إيفانجلين نبرة الدوق ونقرت بلسانها.

 

“هل هذا ما يفعله رب عائلة؟”

 

اتسعت عينا الإمبراطورة كعيني أرنبٍ مصدوم.

 

“يا إلهي، هل الدوق كلاوديوس يفعلُ ذلك؟”

 

“حقًا! والأكثر إحباطًا هو أنه مهما تحدثتُ عن هذا، لا أحد يصدقني.”

 

تذمرت إيفانجلين للحظة، ثم.

 

“لاري، قولي شيئًا.”

 

فجأة، وُجهت النيران إليّ…

 

“بصراحة، ألا يبدو أخي غبيًا ، قليلاً مؤخرًا؟”

 

‘…’

 

أغلقتُ فمي وأدرتُ عينيّ فقط.

 

بصراحة، في عينيّ، لا يزال وسيمًا وذكيًا.

 

‘لكن إذا قلتُ هذا، سيسخرون مني ويقولون إنني مغرمةٌ.’

 

كنتُ أملك بعض الحس على الأقل…

 

“بالطبع، أعلم أن لاري تحب أخي كثيرًا، لكن يجب على المرء أن يقول الحقيقة…”

 

بينما كانت إيفانجلين تستعد لخطابٍ طويل آخر، سُمع طرقٌ خفيف.

 

دخل خادم إلى غرفة الاستقبال وانحنى بأدب.

 

“انتهى اجتماع مجلس النبلاء. جلالة الإمبراطور يسأل عما إذا كانت جلالتكِ متفرغةً لتناول العشاء معه.”

 

“أخبره أنني سأنضم إليه بسرورٍ.”

 

أجابت الإمبراطورة بوجهٍ مبتهج.

 

‘هل هي سعيدة إلى هذا الحد؟’

 

بالطبع، يُعرف الإمبراطور والإمبراطورة بحبهما العميق.

 

لكنهما متزوجان منذ ما يقرب من ثلاثين عامًا.

 

ومع ذلك، مجرد تناول العشاء معًا يجعلها تبتسم هكذا؟

 

‘…إذا أصبحتُ يومًا ما زوجةً للدوق.’

 

هل يمكننا أن نعيش مدى الحياة متكئين على بعضنا؟

 

‘يا إلهي، ما الذي أفكرُ فيه؟’

 

شعرتُ بالحرج من حماستي المفاجئة وحاولتُ تهدئة تعابيري.

 

في هذه الأثناء، لم ينتهِ الخادم من حديثه.

 

“هناك أيضًا رسالة من الدوق كلاوديوس.”

 

من الدوق؟

 

شحذتُ أذنيّ.

 

“للآنسة آنسي، إذا انتهى وقت الشاي، يسأل عما إذا كنتِ ترغبين في العودة معهِ. قال إنه سيأتي ليصحبكِ بنفسِه. و…”

 

نظر الخادم إلى إيفانجلين بنظرةٍ محرجة.

 

ردّت إيفانجلين بنبرةٍ ساخرةٍ:

 

“و؟”

 

تمتم الخادم، غير قادرٍ على إخفاء إحراجه:

 

“للأميرةِ، يطلب منكِ أن تكوني حكيمةً وتتغيبي…”

 

“انظري إلى هذا!”

 

كشّرت إيفانجلين عن استيائها بصراحة.

 

“حقًا، لا أطيق هذا الظلم!”

 

“يا إلهي، هذه المرة الأولى التي أرى فيها الدوق يتصرفُ هكذا.”

 

لم تستطع الإمبراطورة كبح ضحكتها وانفجرتْ بالضحكِ.

 

بين إحراجي، وتسلية الإمبراطورة، وغضب إيفانجلين.

 

كانت سيرافينا الوحيدةَ التي بدت وكأنها تبتلع شيئًا مرًا.