بعد ذلكَ.

 

بعد نقاشٍ حامي ، أخذ النبلاء استراحةً قصيرة.

 

‘إلى هذا الحد… حسنًا، ليس سيئًا.’

 

استعاد ديتريش مجريات الاجتماع بتعبيرٍ راضٍ.

 

كان النبلاء قد عبّروا عن آرائهم بحماسٍ.

 

حتى لو لم تكن كل الآراء مفيدة، فقد شعر ديتريش بالرضا لمجرد اختفاء الموقف المتساهل ‘لنمرر على الأمر بسهولةٍ’.

 

كان يعجبه بشكلٍ خاص أن الماركيز إيفانز، الذي كان يتصرف بتهور دون فهم الموضوع، قد صمَت أخيرًا.

 

في كل مرة ترأس فيها ديتريش اجتماع مجلس النبلاء، كان إيفانز يحاول إيجاد أي ذريعة للنيل منهِ.

 

هل كان ذلك معارضةً من أجل نزوةٌ؟

 

بالطبع، كان ديتريش يسكتهُ ببضع كلمات في كل مرة.

 

لكن موقفه المستمر في محاولة كبح جماح ديتريش كان مزعجًا بعض الشيء…

 

‘أخيرًا أغلقَ فمه.’

 

ومع ذلك، كان إيفانز يرمق ديتريش أحيانًا بنظراتٍ غاضبةٍ.

 

لكن.

 

‘لا يهمني.’

 

أغلق ديتريش عقله عن ذلك تمامًا.

 

في تلك اللحظة.

 

“أيها الدوق كلاوديوس.”

 

تحدث الإمبراطور إلى ديتريش بنبرةٍ ودية.

 

انحنى ديتريش باحترام.

 

“نعم، جلالتك.”

 

“سمعتُ شائعةً مؤخرًا.

يقال إن لديكِ سيدةً تكنّ لها مشاعرً وتتعامل معها…”

 

فجأة، ظهر احمرارٌ خفيف على وجه ديتريش البارد كالجليد.

 

كأن زهرة ربيعية تتفتح في منتصف الشتاء.

 

تغييرٌ صغير لكنه ملحوظ.

 

“نعم، لدي حبيبة.”

 

على الرغم من خجله الطفيف، لم يتردد ديتريش في قول ‘لدي حبيبةٌ’.

 

‘هل أرى الأمور بشكلٍ خاطئ؟’

 

صُدم الإمبراطور داخليًا.

 

‘الدوق يقول بنفسه إن لديه حبيبةٌ؟’

 

كان ديتريش عادةً يكره التدخل في حياته الخاصة بشدةٍ.

 

كان يحمي أخته إيفانجلين بصرامةٍ، ولم يغفر لمن يتطرقون إلى زواجه أو شؤون عائلته.

 

لذلك، كان الناس يتجنبون إثارة مثل هذه المواضيع حتى عن طريق الخطأ.

 

لكن هذه الاستجابة الناعمة؟

 

وعلاوة على ذلك.

 

‘..هل هو خجول أيضًا؟!’

 

كان ديتريش يبدو كمن لا ينزف حتى لو طُعن بإبرة.

 

لكن أن يكون خجولًا إلى هذا الحد؟

 

‘هذا يعني أن الدوق جادٌ جدًا تجاه تلك السيدة…’

 

لم يستطع الإمبراطور كبح فضولهِ، فسأل بنبرةٍ خفية:

 

“الآنسة آنسي، أليس كذلك؟

يقال إنكَ تمنحها معاملةً خاصة.”

 

“لأنها تستحقُ ذلك.”

 

ردّ ديتريش بطبيعيةٍ تامة.

 

فتح الإمبراطور فمه بدهشة.

 

“هل أنتَ حقًا الدوق كلاوديوس؟

ألستَ شخصًا آخر متخفيًا؟”

 

‘…’

 

حدّق ديتريش في الإمبراطور دون رد.

 

“كح، كح.”

 

سعل الإمبراطور بحرجٍ.

 

“أنتَ الدوق بالتأكيد.”

 

‘…’

 

ضيّق ديتريش عينيه كأنه يقول إن هذا هراء.

 

حتى أمام الإمبراطور، كان ديتريش يعبر عن رأيه بنظراته وتعابيره.

 

لكن تلك النظرات كانت صعبةَ التحمل…

 

لم يتحمل الإمبراطور تلك النظرات الحادة، فغيّر الموضوع بسرعة.

 

“إذًا… هل تفكر في الزواج من تلك السيدة؟”

 

في تلك اللحظة، شاهد الإمبراطور معجزةً.

 

تلاشت حدة نظرات ديتريش الحادة في لحظة.

 

دوق كلاوديوس بوجهٍ ناعم؟

 

لا يمكن التعود على هذا…

 

ردّ ديتريش بنبرةٍ أكثر ليونة:

 

“هذا ليس قرارًا يمكنني اتخاذه بمفردي، لذا يجب أن أسأل الآنسة آنسي عن رأيها.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم.

لكن…”

 

تردد ديتريش للحظة، ثم أضاف بخجل:

 

“أتمنى أن يحدث ذلك.”

 

‘…’

 

في هذه المرحلة، بدأ الإمبراطور يشك بجديةٍ إذا كان ديتريش يعاني من الهذيان بسبب الإرهاق.

 

“الدوق، هل أنتَ متعبٌ جدًا؟”

 

“ماذا؟”

 

“إذا كنتَ متعبًا، يمكنكَ تقليل العمل قليلاً، حسنًا؟”

 

‘…’

 

نحو الإمبراطور الذي كان يقلق عليه بصدقٍ، ردّ ديتريش بنظراته مرةً أخرى.

 

كانت تعبيرًا خفيفًا ولكنه يحمل معنى ‘جلالتكَ تتحدثُ هراءً مرة أخرى’.

 

‘حتى عندما أقلق عليه، يصبح الأمر فوضى.’

 

شعر الإمبراطور بالظلم بطريقةٍ ما…

 

في هذه الأثناء، كان النبلاء منشغلين بالهمس فيما بينهم.

 

“ما الذي يتحدث عنه جلالة الإمبراطور والدوق كلاوديوس بهذا الشكل؟”

 

“يبدوان ودودين جدًا بالتأكيد.”

 

“الآن وأنا أفكر في الأمر، كانت الإمبراطورة صديقةً مقربة للدوقة السابقة، أليس كذلك؟

ربما هناك هذه العلاقة أيضًا…”

 

من العلاقة الوثيقة بين ديتريش والإمبراطور، إلى:

 

“بدت على الماركيز إيفانز توترًا كبيرًا في وقتٍ سابق، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، عائلة إيفانز تواجه الكثير من المشاكل مؤخرًا.

حتى الكاهن الأعلى إيفانز يفقد نفوذه داخل المعبد الأعظم.”

 

“أوه، أليس كلاوديوس يؤسسون مؤسسةً لدعم دور الأيتام؟”

 

موقع عائلة إيفانز المتزعزع بسبب مشروع خيري واحد من كلاوديوس، إلى:

 

“يقال إن القس الأكبر تفاجأ عندما قطعت كلاوديوس تبرعاتها الدورية للمعبد.”

 

“إذا بدأت كلاوديوس في إدارة مشاريع خيرية بنفسها، فسيقل نفوذ المعبد بالتأكيد.”

 

“أعتقد أن مشروع دعم دور الأيتام كان تحت إشراف الكاهن الأعلى إيفانز.”

 

“لذا سيكون الأمر أكثر صعوبةً عليه.”

 

 

“كنا نتبرع بمبالغ صغيرة للمعبد بانتظام، لكننا لا نعرف ماذا نفعل الآن.”

 

“إذا أطلقت كلاوديوس مؤسستها، قد لا يكون من السيئ التبرع لهم بدلاً من ذلك.”

 

“ربما يمكننا بناء علاقة مع كلاوديوس بهذه الطريقة.”

 

وحتى موقفهم الصريح في مقارنة كلاوديوس بإيفانز.

 

‘تبًا!’

 

سمع الماركيز همسات النبلاء، ولم يستطع كبح غضبه، فطحن أسنانه.

 

‘إلى متى يجب أن نبقى في ظل كلاوديوس…!’

 

شعر وكأن صخرةً وضعت على صدرهِ.

 

كان الشعور خانقًا.

 

في تلك الأثناء.

 

كنتُ أنا وإيفانجلين جالستين في صالون استقبال قصر الإمبراطورة.

 

بشكلٍ ممتن، دعتنا الإمبراطورة لحفل شاي.

 

قالت إنها أعجبت بي في حفل الخيرية السابق، وأرسلت دعوةً مكتوبة بخط يدها.

 

لكن.

 

‘وجود سيرافينا هنا يزعجني بعض الشيء.’

 

رمقتُ سيرافينا بنظرةٍ جانبيةٍ.

 

كانت تشرب الشاي بحركاتٍ أنيقة، وعندما التقت عينانا، تحدثت إلى الإمبراطورة بتعمد:

 

“الشاي لذيذٌ جدًا، جلالة الإمبراطورة.”

 

“حقًا؟

يسعدني أن يناسب ذوق الآنسة لوبيز.”

 

ابتسمت الإمبراطورة بلطفٍ.

 

منذ انتهاء حفل الخيرية، كانت سيرافينا تتألق أكثر فأكثر في الأوساط الاجتماعية.

 

كان ذلك بسبب الشائعات عن قربها من الإمبراطورة.

 

في الحقيقة، كانت سيرافينا هي من أذكت تلك الشائعات بنفسها.

 

منذ الحفل، كانت تعمد إلى إبراز علاقتها بالإمبراطورة، مستخدمة مهاراتها اللفظية الماكرة لنشر أن ‘الإمبراطورة حضرت حفل الخيرية الخاص بنا وأشادت بتزيين المعبد الأعظم’.

 

‘بالطبعِ، سيرافينا لم تكذب.’

 

لكن الأمر لم يكن يستحق كل هذا التضخيم.

 

وبدلاً من تصحيح تلك الشائعات، اختارت الإمبراطورة دعوة سيرافينا أحيانًا لحفلات الشاي، مما يعزز سمعة المعبد الأعظم.

 

تصحيح مثل هذه الشائعات الصغيرة قد يبدو تافهًا بعض الشيء.

 

وعلاوة على ذلك.

 

‘رُبما لأن الشخص المقرب من سيرافينا هو الكاهن الأعلى إيفانز.’

 

مؤخرًا، اقتربت سيرافينا من إيفانز لدرجة أثارت شائعات عن علاقةٍ عاطفية.

 

وعلى الرغم من أنه أقل نفوذًا من الدوق، كان إيفانز واحدًا من أقوى رجال الإمبراطورية.

 

كان من بين أعلى ثلاثة كهنة في المعبد ، والوريث المستقبلي لعائلة إيفانز.

 

لذا، بالنظر إلى العلاقة مع المعبد ، ولحفظ ماء وجه إيساك.

 

‘سيكون من غير المريح تجاهل سيرافينا تمامًا.’

 

إذا كان بإمكانها الحفاظ على اللياقة بمجرد تناول كوب أو اثنين من الشاي، فهذا صفقةٌ مربحة.

 

لكن…

 

‘الشخص الأقرب فعليًا للإمبراطورة هو إيفانجلين.’

 

شعرتُ بالاستياء، فأمسكتُ بالشوكة وغرستها في كعكة إسفنجية ناعمة.

 

‘إن رؤية سيرافينا تتباهى بعلاقتها بالإمبراطورة تُزعجني حقًا.’

 

تحت أسناني، تحطمت الكعكةُ الناعمةُ بلا رحمةٍ.