بينما كنتُ أفكّر بهذا دون وعي، اعترفتُ بتواضع.

‘أنا مغرمةٌ حقًا.’

بدأتُ أفهم لماذا كانت إيفانجلين منزعجةً إلى هذا الحد…

“بالمناسبة، إيفا، كنتُ أريد أن أسألكِ شيئًا منذ قليل.”

في تلك اللحظة، ضيّق الدوق ديتريش عينيه ونظر إلى معصميّ أنا وإيفانجلين.

“ما قصة هذه الأساور؟”

“هذه؟”

نظرت إيفانجلين إلى الدوق بنظرةٍ حادة وكأنها نسيت استياءها السابق، ثم عرضت معصمها بفخر.

“أنا ولاري صمّمناها معًا.”

“ماذا؟ معًا؟”

“نعم. بمناسبة الإحتفال، هي هديةٌ من كلينا لبعضنا. ما رأيك، أليس جميلاً؟”

‘…’

تشكّلت تجاعيد عميقةٌ بين حاجبي الدوق.

لكن إيفانجلين، التي كانت في قمةِ حماسها، لم تلحظ مزاجه على الإطلاق…

“انظر، هل ترى القلادة على شكل قلب؟”

التصقت إيفانجلين بي ووضعت معصمي بجانب معصمها بزهو.

“هذه القلادة، عندما تجمع الجزأين، تصبح قلبًا كاملاً!”

‘….’

أصبحت التجاعيد بين حاجبي الدوق أعمق…

بعد لحظات.

تحدث الدوق بوجهٍ يبدو عليه عدم الارتياح.

“أليس هذا الإكسسوار… حميميًا جدًا بالنسبة للأصدقاء؟”

“لماذا؟ ما المشكلة؟”

ردّت إيفانجلين بسخرية.

“إذا كنتَ غيورًا، قل إنك غيور. لا داعي للتظاهر بالجدية، فهذا يجعلك تبدو أكثر بؤسًا.”

‘…’

نعم.

في هذه المواقف، كلما تحدثتَ أكثر، خسرتَ…

أغلق الدوق فمه أخيرًا بوجهٍ متجهمٍ.

في تلك اللحظة، اقتربت خادمة ووضعت كوبًا من شاي البابونج أمام كلّ منا.

‘لقد طلبتُ البابونج خصيصًا لأنه يساعد على التعافي من الإرهاق ويخفف الأرق…’

رمقتُ الدوق بنظرةٍ جانبية.

‘أتمنى أن يساعدهُ ولو قليلاً.’

في تلك اللحظة، وبخت إيفانجلين الدوق بنبرةٍ حادة وهي تمد يدها نحو كوبها.

“أخي، هل يجب أن تعمل حتى في مثل هذا اليوم؟”

“آه، آسف.”

وضع الدوق الأوراق التي كان يحملها بإحراجٍ.

‘مهلاً، تلك الأوراق؟’

اتسعت عيناي فجأة.

كان عنوان الصفحة الأولى مكتوبًا بحجمٍ كبير:

<دراسة جدوى لتأسيس مؤسسة رعاية الأيتام>

“هل تفكر في إنشاء مؤسسة لرعاية الأيتام؟”

على حدّ علمي، كانوا يتبرعون بانتظام للمعبد الأعظم لهذا الغرض، أليس كذلك؟

أجاب الدوق دون أن يرمش.

“نعم، هذه خطتنا.”

“كنتُ أظن أنكم تسندون هذا الأمر للمعبد الأعظم؟”

بدلاً من الإجابة، ابتسم الدوق.

…لكن، هل كان خيالي أن عينيه بدتا باردتين بشكلٍ غريب؟

في الوقت نفسه، عقدت إيفانجلين ذراعيها وأومأت بحماسٍ.

“أنا أوافق.”

“ماذا؟”

“مشروع دعم دور الأيتام يقع تحت إشراف الكاهن الأعلى إيفانز.”

ضيّقت إيفانجلين عينيها.

“صراحةً، لم يعجبني أبدًا أن يتباهى الكاهن الأعلى إيفانز بتبرعات كلاوديوس. لمَ لا نأخذ هذا المشروع لنا الآن؟”

ثم رمقتني بنظرةٍ جانبية.

“في الماضي، قال أخي إنه لا داعي للخصام مع المعبد الأعظم…”

فهل يعني هذا أنه لا يمانع الآن في مواجهتهم؟

لماذا فجأةً؟

شعرتُ بالحيرة، ثم انتفضتُ.

كانت إيفانجلين تنظر إليّ بنظرةٍ خفيةً، كأن إنشاء المؤسسة مرتبطٌ بي بطريقةٍ ما…

ابتسمت إيفانجلين لي، ثم التقطت وثيقةً أخرى.

“آه، أخي، هل انضم باحثٌ جديد إلى معهد كلاوديوس الطبي؟”

ربما بسبب نهاية العام، كانت تقارير النتائج تصل من مختلف المشاريع التي استثمرت فيها عائلة كلاوديوس.

قرأت إيفانجلين اسمًا بعبوس.

“الاسم… سيمون؟ لا يوجد اسم عائلة، إذًا هو من عامة الشعب.”

آه.

اتسعت عيناي.

كنتُ أتذكر سيمون.

كان طالبًا التقيناه أنا والدوق في حفل نهاية الفصل الدراسي بجامعة ويلسون.

“أن يتخرج من عامة الشعب كثاني أفضل طالب في الجامعة؟ هذا مذهل! يبدو ذكيًا جدًا.”

لم تستطع إيفانجلين إخفاء دهشتها.

“معظم الطلاب الآخرين من عائلات نبيلة… لابد أنه عانى كثيرًا بينهم.”

“حسنًا، يجب أن يكون موهوبًا لهذا الحد ليحصل على دعم كلاوديوس.”

هزّ الدوق كتفيه بخفةٍ.

بينما كانت إيفانجلين تقلّب الأوراق، ابتسمت بمرارةٍ.

“لكن… يبدو أن التقدم في الأبحاث لا يزال بطيئًا.”

…ربما كانت تتحدث عن البحث المتعلق بالمرض الذي تسبب في وفاة الدوق والدوقة السابقين.

تابع الدوق بنبرةٍ مواسية:

“حسنًا، مع استمرار البحث، ستظهر النتائج يومًا ما.”

“أليس كذلك؟ منذ متى وأنتَ تقول شيئًا صحيحًا؟”

محاولةً تخفيف الجو الثقيل، ردّت إيفانجلين بنبرةٍ مرحة عمدًا.

لكن في تلك اللحظة.

“الآنسة.”

نادى الخادم إيفانجلين بحذر.

“أعتذر عن المقاطعة. إذا لم تكوني مشغولة، هل يمكننا مناقشة ميزانية تجديد المطبخ؟”

رفعت إيفانجلين ذقنها ونظرت إليّ.

:هل رأيتِ؟ أنا الآن سيدة المنزل بكل المقاييس.’

كانت نظراتها مليئةً بهذا المعنى.

في الواقع، أصبحوا الآن يناقشون الأمور مع إيفانجلين مباشرةً بدلاً من الدوق، وهذا تقدّمٌ كبير.

“حسنًا.”

أومأت إيفانجلين ونهضت بنشاط.

ثم ابتسمت لي.

“سأعود قريبًا.”

“حسنًا، دمتِ بخير.”

غادرت إيفانجلين بخطواتٍ واثقة وكتفين مرفوعين.

كان الفخر يشعّ من ظهرها.

بينما كنتُ أنظر إليها بعينين راضيتين، شعرتُ بإحساسٍ خفيف بالغرابةِ.

‘مهلاً؟’

هل من المعتاد أن يأتي شخصٌ لمناقشة الأمور بينما العائلة تسترخي؟

مسألة ميزانية تجديد المطبخ لا تبدو عاجلةً لهذه الدرجة.

من خلال ملاحظاتي السابقة، لم يكن خادم كلاوديوس من النوع الذي يفتقر إلى الحسّ…

في تلك اللحظة.

‘هوو…’

أطلق الدوق زفرةً طويلة وأسند رأسهُ على كتفي.

ثم رفع عينيه قليلاً لينظر إليّ.

“حقًا، من الصعب أن نكون وحدنا.”

ظهرت ابتسامةٌ راضيةٌ على شفتي الدوق.

“لكن الخادم اختار الوقت المناسب.”

في تلك اللحظة.

أدركتُ مصدر الغرابة وسألتُ مذهولة:

“مهلاً… هل أنتَ من رتّب هذا مسبقًا؟”

تجمدت كتف الدوق فجأة.

”…..”

”…..”

عمّ الصمت.

حدّقتُ في الدوق بعنادٍ.

بعد أن حاول تفادي نظراتي عدة مرات، أرخى كتفيه أخيرًا.

“لكن… يجب أن تتركني إيفا لكِ أحيانًا، أليس كذلك؟”

تمتم الدوق بحزن.ٍ

“نحنُ حبيبان.”

كلمة  حبيبان دغدغت قَلبي.

واصل الدوق التذمر بنبرةٍ متأففةٍ.

“ومع ذلك، عدتِ أنتِ وإيفا وصمّمتما أساور صداقة…”

“أوه، أنا آسفة.”

شعرتُ بالذنبٓ فجأة، فتمتمتُ باعتذار.

رفع الدوق رأسه بجديةٍ.

“لا تعتذري.”

“لماذا؟”

“لم تفعلي شيئًا خاطئًا. لا تعتذري عن شيءٍ ليس خطأكِ.”

كانت عيناه، وهو ينظر إليّ، جادة بشكلٍ غير معتاد.

“أنا… لا أحب أن تقلّلي من شأنكِ كأن ذلك أمرٌ طبيعي.”