في تلك اللحظةِ.

 

كانت الآنسة إيفانجلين، والآنسة آنسي، وسيرافينا يجلسن حول طاولة واحدة.

 

كان هذا المزيج غريبًا للغاية، ولم يكن ليحدث لولا وجود شخصيةٍ بارزة مثل الإمبراطورة التي جعلت هذا التجمع ممكنًا.

 

بل إن الإمبراطورة قد اعتذرت للحظات لتغسل يديها، تاركةً الثلاثة وحدهنّ في جوٍ متوتر.

 

‘يا إلهي، سأجنّ.’

 

مع غياب الإمبراطورة، التي كانت تخفف من حدّة الأجواء، شعرت سيرافينا وكأنها تجلس على وسادةٍ من الشوك.

 

رمقت سيرافينا الآنسة آنسي بنظرةٍ جانبية.

 

‘من أين حصلت هذه الفتاة على لوحةٍ نادرة كهذه؟’

 

دونوفان، الرسّام المعبدي.

 

أحد أعظم الرسّامين الذين أنتجهم المعبد على الإطلاق.

 

الفنان الذي صوّر العاطفةَ، التي كانت تُعتبر دائمًا مقدسةً ونبيلة، بمظهرٍ إنساني كالأمومة لأول مرة.

 

منذ دونوفان، بدأت صورة العاطفة الودودة والمحبّة تبرز تدريجيًا.

 

وتذكّرت سيرافينا كيف تحدّثت عن دراسةٍ مبكرة لهذا الفنان باستهزاء:

 

“كيف أقول… اللوحة كانت… طليعية نوعًا ما.”

 

“تبدو وكأنها تناسب مستواكِ تمامًا، لاري. مثل رسمٍ لطفل، أليس كذلك؟”

 

عندما تذكّرت جهلها وكلامها الساخر، شعرت بوجهها يحترقُ من الخجل.

 

في تلك اللحظة، التفتت إيفانجلين إلى سيرافينا بابتسامةٍ مشرقة.

 

“الآنسة لوبيز.”

 

“…”

 

‘ماذا تريد أن تقول الآن؟’

 

نظرت سيرافينا إلى إيفانجلين بحذرٍ، ثم أجبرت نفسها على الابتسام.

 

“نعم، الأميرة.”

 

“لقد قلتِ للاري شيئًا من قبل، أليس كذلك؟ أن اللوحة تناسب مستواها.”

 

عند سماع هذا، تصلّبت كتف سيرافينا.

 

‘هل سمعت كلامي حقًا؟’

 

في الوقت نفسه، ازدادت ابتسامةُ إيفانجلين حدّة.

 

كانت ابتسامةً حادة تشبه ابتسامة ديتريش تمامًا.

 

“أوافقكِ الرأي. لاري لديها ذوقٌ فنيّ رفيعٌ جدًا.”

 

“…”

 

ضغطت سيرافينا على أسنانها بقوةٍ.

 

فتحت إيفانجلين عينيها بنظرةٍ ماكرة وسألت مجدّدًا:

 

“بالمناسبة، بدوتِ مندهشة عندما سمعتِ أنها دراسة لدونوفان. هل يعني ذلك أنكِ لم تعرفي أنها لوحةٌ دونوفان؟”

 

ابتلعت سيرافينا أنفاسها.

 

كانت كبرياؤها، التي تحطّم بالفعلِ، يُسحق مرةً أخرى تحت كلمات إيفانجلين.

 

“سمعتُ أن الآنسة لوبيز متميّزة في العديد من المجالات، وكنتُ أظنّ أن ذلك مثيرٌ للإعجاب…”

 

تنهّدت إيفانجلين بخفةْ، كأنها تشعر بخيبة أمل، وأكملت:

 

“لكن يبدو أن لا أحد يمكن أن يكون مثاليًا، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

كانت كلماتها لاذعة لدرجة أن حتى آنسي، التي كانت تجلس مقابلها، نظرت إلى سيرافينا بنظرةٍ شفقة.

 

احمرّ وجه سيرافينا من الغضب.

 

لكن لم تُتح لها فرصة الردّ.

 

ففي تلك اللحظة، عادت الإمبراطورة بخطواتٍ خفيفة.

 

“آسفة لأنني جعلتكنّ تنتظرن.”

 

“لا داعي للأسف، جلالتكِ.”

 

“إنه شرفٌ أن نكون بصحبتكِ، جلالتكِ.”

 

سارعت إيفانجلين وآنسي وسيرافينا إلى رسم ابتساماتٍ على وجوههنّ.

 

هزّت الإمبراطورة رأسها وهي تجلس.

 

“حقًا، دراسة دونوفان! لم أتخيّل أبدًا أنني سأرى لوحةً نادرة كهذه في مثل هذا المكان.”

 

ثم وجّهت سؤالاً بنظرةٍ مليئة بالفضول:

 

“لكن، بخصوص تلك الدراسة… على حدّ علمي، كانت مملوكةً لعائلة الدوق كلاوديوس، أليس كذلك؟”

 

‘ماذا؟!’

 

اتّسعت عينا سيرافينا من الصدمة.

 

إذا كان هذا صحيحًا، فهذا يعني أن إيفانجلين وآنسي قد خدعتاها تمامًا.

 

لو كانت اللوحة قد عُرضت باسم عائلة كلاوديوس منذ البداية، لكانت أكثر حذرًا.

 

لكنهما عرضتا اللوحة باسم آنسي عمدًا لتخفيف دفاعاتها.

 

“إذًا، يعني هذا أن عائلة الدوق قدّمتها باسم الآنسة آنسي…”

 

نظرت الإمبراطورة إلى آنسي بنظرةٍ جانبية وأكملت بنبرةٍ مرحة:

 

“حتى لو كان ذلك بطلبٍ من الأميرة، فالدوق ليس من النوع الذي يسمح بإخراج مقتنيات العائلة بسهولةٍ.”

 

“أوه، حسنًا، هذا…”

 

تلعثمت آنسي، عيناها تدوران في ارتباك.

 

ضحكت الإمبراطورة بخفةٍ وأضافت:

 

“وعلاوة على ذلك، هذه أول مرة أرى فيها الدوق يختار امرأةً غير الأميرة كشريكةٍ.”

 

“…”

 

احمرّ وجه آنسي قليلاً.

 

لكن أسئلة الإمبراطورة لم تتوقّف.

 

“ثم هناك مسألة فوزهِ بدراسة دونوفان بهذا المبلغ الهائل.”

 

أضافت الإمبراطورة بنبرةٍ خفية:

 

“هل… هناك شيءٌ بين الدوق والآنسة آنسي؟”

 

عند هذا السؤال، تجمّدت ملامح سيرافينا قليلاً.

 

الدوق كلاوديوس.

 

الرجل الذي يُعتبر الأنسب للزواج في الإمبراطورية.

 

كانت سيرافينا تطمح إليه في أعماق قلبها، وكان هذا الوضع، حيث تتداخل آنسي معه باستمرار، يجرح كبرياءها بعمقٍ.

 

في هذه الأثناء، نظرت إيفانجلين إلى آنسي بابتسامةٍ راضية.

 

تحت تلك النظرات، شعرت آنسي…

 

‘علاقتي مع الدوق…’

 

ضغطت يديها على ركبتيها بقوةٍ.

 

كان هذا سؤالاً كانت تتساءل عنه هي نفسها.

 

‘ما نوع علاقتنا بالضبط؟’

 

كانت آنسي تحبّ ديتريش حقًا.

 

لم تعد قادرةً على إخفاء مشاعرها بعد الآن.

 

وعلاوة على ذلك…

 

‘يبدو أن الدوق، على الأقل، لا يكرهني.’

 

لكن…

 

عائلة الدوق كلاوديوس، إحدى أبرز العائلات النبيلة في الإمبراطورية.

 

عائلة الفيكونت آنسي، مجرّد عائلةٍ نبيلة متواضعةٍ من الريف.

 

كان هذا الفارق الهائل يجعل آنسي تتردّد باستمرار.

 

فجأة.

 

“الآنسة آنسي.”

 

ناداها صوتٌ هادئ.

 

رفعت آنسي رأسها بسرعة.

 

كان الدوق ديتريش يقفِ هناكَ.

 

“أعتذر عن المقاطعة، لكن هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت لي؟”

 

على الرغم من أن ديتريش بدا هادئًا كعادتهِ، إلا أن مجيئه المفاجئ للبحث عن آنسي كان غريبًا.

 

لم يكن هذا السلوك يتماشى مع طباعه التي تقدّس الآداب عادةً.

 

“ههه، اذهبي.”

 

قبل أن تجيب آنسي، لوّحت الإمبراطورة بيدها بنعومةٍ.

 

‘أوه، هل سيصارحها أخيرًا؟!’

 

أومأت إيفانجلين بتعبيرٍ متحمّس، مشدّةً قبضتها.

 

“استمتعي، لاري!”

 

في هذه الأثناء، كانت سيرافينا الوحيدة التي بدت وكأنها تبتلع شيئًا مرًا.

 

وهكذا، أخرج ديتريش آنسي من القاعة.

 

لكنه الآن…

 

‘كيف أبدأ هذا الحديث بحقّ السماء؟’

 

كان ديتريش في حيرةٍ تامة.

 

كانا يقفان الآن في غرفة صلاةٍ صغيرة خالية من الناس.

 

لقد انتهى بهما المطاف في هذه الغرفة لأنه كان يبحث عن مكانٍ هادئ بعيدًا عن الجميع.

 

كان تمثال على الحائط ينظر إليهما بهدوء.

 

كان هناك رائحةٌ خفيفة من الشموع المنطفئة تعبقُ في الجو، تضفي جوًا من الخشوع.

 

ربما لهذا السبب، شعر بأجواءٍ مقدسة بشكلٍ غير ضروري.

 

‘كيف يمكنني الاعتراف بحبّي في مثل هذه الأجواء المقدسة؟!’

 

‘اللعنة.’

 

لأول مرة، تمتم ديتريش بلعنةٍ داخلية، وهو يرمق آنسي بنظرةٍ جانبية.

 

‘لو لم يكن إيساك ذلك الأحمق قد استفزّني…’

 

لو لم يتحدّه إيساك بكلامه، لما كان قد تصرّف باندفاعٍ وأخرج آنسي على عجلٍ هكذا.

 

كان يريد أن يفعل ذلك بطريقةٍ أكثر أناقةَ.

 

بمزيدٍ من العناية.

 

لأنها كلماتٌ مهمة، كان يريد التأكّد من أن مشاعرهُ لن تُساء فهمها.

 

كان ينوي بذل كلّ جهدٍ ممكن، لكن…

 

“أم، سيدي الدوق؟”

 

“آه، نعم.”

 

ردّ ديتريش تلقائيًا، وهو مركّزٌ تمامًا على آنسي.

 

كانت عيناها الورديتان تنظران إليه بهدوءٍ.

 

مجرد ذلكَ فقط جعلهُ يفكرُ.

 

‘كيف يمكن لها أن تكون بهذا الجمال؟’

 

نظر ديتريش إلى عينيها كأنّه مسحورٌ.

 

شعرت آنسي بالحرجِ من نظرته، فتحرّكت شفتاها بتردّد قبل أن تسأل بحذر:

 

“إذا لم يكن ذلك وقحًا، هل يمكنني أن أسأل لماذا أتينا إلى هنا؟”

 

“…”

 

في تلكَ اللحظة، شعر ديتريش بأن عقلهِ أصبح فارغًا تمامًا.

 

كان يعلم أنه لا يمكن ترك هذه المسافة الغامضة بينهما كما هي.

 

كان يعرف أيضًا كيف يمكنه تقليص تلك المسافة.

 

‘أحبّكِ.’

 

أن يعبّر عن مشاعره الحقيقية.

 

…لكن تلك الكلمة الواحدةَ كانت صعبةً للغاية.

 

“…”

 

شعر ديتريش بأن حلقهُ جافّ تمامًا.