نظر إيساك إلى الكهنة بنظرةٍ مليئةٍ بالضيقِ.

‘اللعنة.’

كان كبار الكهنة يتودّدون إلى ديتريش بكلّ الطرق الممكنة.

وكان إيساك يشعر بالاستياءِ الشديد من هذا الموقف.

منذ البداية، كان مقتنعًا تمامًا بأن سيرافينا ستُختار كـ ‘النجمة’ في فعالية ‘نجم نوفمبر الأكثر تألقًا’.

لذلك، دفع مبلغًا ضخمًا لدعمها.

كلما زاد تألق سيرافينا في الأوساط الاجتماعية، كانت ستصبح أداةً أكثر فائدة له، وفق حساباته.

لكن.

‘…حتى تدخّل الدوق كلاوديوس فجأة.’

استولت لاريت على كلّ الأضواء والاهتمام.

لكن، نظرًا لأن مواجهة الدوق علنًا كانت محفوفة بالمخاطر حتى بالنسبة لإيساك، فقد تحدّث بنبرةٍ لاذعة:

“بالمناسبة، دفع الدوق مبلغًا ضخمًا لشراء غرض الآنسة آنسي هذه المرة، أليس كذلك؟”

نظر ديتريش إلى إيساك بنظرةٍ عابرة.

ابتسم إيساك بلطف، مواجهًا ديتريش.

“بالطبع، الآنسة آنسي سيدةٌ رائعة.

لكن، لإدارة عائلةٍ نبيلة، ألا يتطلّب الأمر أكثر من مجرّد طباعٍ لطيفةٍ أو جمالٍ؟”

“…”.

في لحظة، اختفت الابتسامة من وجه ديتريش.

واجه إيساك تلك النظرة الخالية من التعبير، فتشنّجت كتفاه للحظة.

لكن سرعان ما شعر بالإهانة لأنّه تراجع تلقائيًا.

ربما لهذا السبب، على عكس عادته حيث كان يتوقّف عند هذا الحد، أضاف كلماتٍ أخرى:

“خاصةً بالنسبة لعائلةٍ عريقة مثل كلاوديوس، ألا يجب أن تكون سيدة المنزل على قدرٍ كافٍ من المسؤولية؟”

“…”.

حدّق ديتريش في إيساك بهدوء.

كان الصمت اللحظي حادًا كشفرة سكين.

استمر إيساك، مدفوعًا بالعناد:

“أقول هذا من أجل الدوق، لكن ألا يُفضّل أن تتعامل مع سيدةٍ يمكنها أن تفيد عائلة كلاوديوس أكثر؟”

‘ختياركَ لهذه السيدة يُظهر أن ذوقكَ ليس بتلك الروعة.’

كان يسخر منه بطريقةٍ غير مباشرة.

“الكاهن الأعلى إيفانز!”

“ما الذي تقوله بحق السماء!”

هرع الكهنة المذعورون لإيقاف إيساك.

في الوقت نفسه، رفع ديتريش ذقنه قليلاً بتعبيرٍ خالٍ من المشاعر.

بما أن ديتريش كان أطول قليلاً، أصبح ينظر إلى إيساك من الأعلى إلى الأسفل.

‘كيف يجرؤ على النظر إليّ من الأعلى؟!’

بينما كان إيساك يغلي داخليًا، تحدّث ديتريش بنبرةٍ باردة:

“أنا حقًا أتساءل.”

تابع بصوتٍ جليدي:

“متى سيدركُ الكاهن الأعلى إيفانز حدودهُ؟”

“…”.

“…”.

عمّ الصمت المكان، حتى كاد صوت سقوط إبرةٍ يُسمع.

أغلق الكهنة الآخرون أفواههم تلقائيًا.

احمرّ وجه إيساك من الإذلال.

“ما الذي تقصدهُ بحق…!”

حاول إيساك الاحتجاج، لكن ديتريش كان أسرع.

“سواء كنتَ كاهنًا أعلى في المعبد الأعظم، أو وريث عائلة ماركيز إيفانز.”

قاطع ديتريش حديث إيساك بحدّة، محدّقًا مباشرةً في عينيه.

“ليس لديك، أيها الكاهن الأعلى إيفانز، أيّ سلطةٌ على كلاوديوس.”

تجمّد إيساك في مكانه.

‘ليس لديك أيّ سلطة على كلاوديوس.’

كانت الكلمات كخنجرٍ يخترقُ صدرهُ.

“لذا، أن تتدخّل أنت، الكاهن الأعلى إيفانز، في شؤون سيدة كلاوديوس المستقبلية.”

مالت رأس ديتريش قليلاً.

“أعتقد أنك لستَ جاهلاً لدرجة أنك لا تعلم أن هذا إهانة لكلاوديوس.”

“لحظة، انتظر…”

“إذًا، إذا كنتَ تعلم ومع ذلك تواصل استفزازي.”

كانت عيناه الزرقاوان كبحيرةٍ مغطاة بطبقةٍ رقيقة من الجليد، لا تعكس سوى البرودة.

تحت تلك النظرة، تجمّد إيساك كفأرٍ أمام وحشٍ مفترس.

وضع ديتريش النقطة الأخيرة:

“بالطبع، أنتَ تتحمّل مسؤولية هذا السلوكِ الوقح، أليس كذلك؟”

“…”.

لم يتوقّع إيساك أبدًا أن يردّ ديتريش بحدّةٍ كهذه.

عض إيساك شفتيه بقوةٍ، وجهه يعكسُ إحراجهُ.

في هذه الأثناء، استعاد ديتريش كلمات إيساك في ذهنه.

شعر بإحساسٍ قوي بالغرابة.

كان مصدره…

“حقًا، أيها الكاهن الأعلى إيفانز.”

رمى ديتريش سؤالاً بنبرةٍ حادة:

“هل قلتَ مثل هذه الترهات للآنسة آنسي أيضًا؟”

“…”.

أغلق إيساك فمه بإحكام.

وجد ديتريش الإجابة في صمته.

“ها…”

في تلك اللحظة، شعر ديتريش بغضبٍ يعمي عقله، وكأن رأسه أصبح أبيضًا.

اشتعلت النار في عينيه الزرقاوان.

‘كيف أتعامل مع هذا؟’

فكّر ديتريش بجديّة.

غير قادرٍ على كبح غضبهِ، قبض على يده بقوة حتى ارتجفت أصابعه.

كان الجو مشحونًا، وكأن ديتريش قد يضرب إيساك في أيّ لحظةٍ.

“الدوق كلاوديوس!”

“اهدأ، من فضلك!”

تدخّل الكهنة المذعورون، متشبثين بديتريش.

حافظ إيساك على وقفته المتعجرفة بدافع الكبرياء، لكنه لم يستطع تحريك إصبعٍ واحد.

أغمض ديتريش عينيه بقوة، محاولاً تهدئة غضبه.

ثم.

“…هوو.”

أطلق ديتريش زفرةً طويلة وأرخى قبضته.

كان يودّ أن يسحق إيساك بيديهِ في تلك اللحظة.

لكن.

“الآنسة آنسي موجودةٌ هنا.’

لم يرد أن تُرى لاريت جانبه العنيف.

بدلاً من ذلك.

“التبرّع الذي كان من المقرّر أن يُقدّم باسم كلاوديوس في هذا الحفل الخيري لن يتم.”

عند هذا الصوت البارد، شحبت وجوه الكهنة.

“ماذا؟!”

“كما أنّ الأعمال الخيرية التي أُجريت بالتعاون مع المعبد الأعظم قد تحتاج إلى إعادة تقييم.”

“لكن، هذا…”

“سيدي الدوق، نفهم غضبكَ، لكن…”

حاول الكهنة الشاحبون إقناع ديتريش بيأس.

نظر إليهم ديتريش، مبتسمًا ببرودٍ جليدي.

“لكن، سأحتفظ بالتبرّع الخاص بلوحة دونوفان.”

“…آه.”

“لأن الآنسة آنسي تستحقّ هذه القيمة.”

بهذه الكلمات.

استدار ديتريش وغادر المكان.

“سيدي الدوق!”

“انتظر لحظةً، من فضلك!”

حاول الكهنة اللحاق به، لكن ديتريش لم يلتفت حتى.

“كيف يحدث هذا…”

وقف الكهنة كالتماثيل، محدّقين بذهول في ظهر ديتريش البعيد.

ثم.

استداروا نحو إيساك بوجهٍ شاحبٍ من الغضب.

“الكاهن الأعلى إيفانز، ما الذي فعلته؟!”

“ما الذي كنتَ تفكر فيه لترتكبَ مثل هذه الوقاحةِ؟!”

أصبح المكان صاخبًا خلفه، لكن انتباه ديتريش كان قد انقطع تمامًا عن الكهنة.

‘بسببي، اضطرت الآنسة آنسي لسماع كلماتٍ مهينة.’

غاص وجه ديتريش في تعبيرٍ مخيف.

كره فكرة أن تستمع لاريت إلى مثل هذه الكلماتِ.

والأسوأ، أن السبب كان ارتباطها به.

لمنع مثل هذه الأمور المستقبلية…

‘يجب أن تُحدّد علاقتي بالآنسة آنسي بشكلٍ واضحٍ’

كان هناك خياران.

إذا أصبحت الآنسة آنسي حبيبته فعلاً، وارتفع احتمال أن تصبح سيدة كلاوديوس المستقبلية، فلن يجرؤ أحد على قول مثل هذه الكلمات في وجههِا.

أو، على النقيض، إذا تمّ تحديد علاقتهما كصداقةٍ، فلن تضطر لاريت لسماع مثل هذه الكلمات بسبب ارتباطها به…

“…”.

في تلك اللحظة، شعر ديتريش بمزاجه يهبط إلى الحضيض.

‘أن أكون مجرّد صديق للآنسة آنسي؟’

لم يكن ليرضى أبدًا بمثلِ هذه العلاقةِ.

كانت مشاعره قد تجاوزت هذا الحد بكثير.

ديتريش، الذي كان دائمًا واضحًا وعقلانيًا، لم يعد قادرًا على السيطرةِ على قلبهِ.

سار ديتريش بخطواتٍ أسرع.

كان يعلم أن الأمر قد يكون مفاجئًا.

لكنه لم يعد قادرًا على البقاء في هذا التردّد إلى الأبد.

لذلك، قرّر ديتريش الآن…

أن يضع حدًا لهذا الأمر، بأيّ طريقةٍ كانت.