لم يكن هناك خيار سوى أن تظلم تعبيراتنا.

كان ذلك لأنه مع انتشار خبر إقامة حفل خيري،

“يقال إن الكاهن الأكبر إيفانز كلفَ الآنسة لوبيز بتخطيط الحفل هذا العام؟”

“يا إلهي، يبدوان مقربين جدًا.”

“أليسا يبدوان مناسبين لبعضهما؟”

انتشرت مثل هذه الشائعات على نطاق واسع.

من خلال تحرياتي، تبين أن هذه الشائعات صحيحة.

بفضل علاقتها بالكاهن الأكبر إيفانز، ارتفعت سمعة سيرافينا، التي كانت قد تراجعت سابقًا، إلى السماء.

“ما الذي يخططون له بحق الجحيم؟”

تمتمتُ لنفسي بعبوسٍ.

بعد تفكير عميق، عانقتني إيفانجلين فجأةً:

“حسنًا، لديّ لاريت، لذا لن أقلق.”

“ماذا؟ أنا؟”

“بالطبع. مهما حاولت الآنسة لوبيز التلاعب، لديّ أعز صديقةٍ بالفعل.”

أعلنت إيفانجلين بثقة، وفركت خدها بـ بابتسامةٍ مرحةٍ:

“لا أهتم بالسمعةِ على الإطلاقِ.”

“لكن، إيفا.”

ربتّ على ظهرها وواصلت:

“ألم تكوني تسعين لاستعادة سمعتك في البداية بسبب تقليل نفقات الحفاظ على الكرامة؟”

“آه.”

يبدو أن كلامي أصاب الهدف.

تجمدت إيفانجلين كقطة رفعت ذيلها، ثم رفعت رأسها بصلابة:

“هيا، هل سأهتم بذلك الآن؟ لديّ شخص يجب أن أثير إعجابه.”

ثم نظرت إليّ بنظرة ماكرة.

…لماذا تنظرين إليّ هكذا؟

دون اكتراث، وضعت إيفانجلين ذقنها على كتفي، وحدقت في الدعوة بيدها:

“بالمناسبة، لاريت.”

مع تثبيت عينيها على البطاقة، سألت إيفانجلين:

“ما هو هذا الحدث المسمى ‘نجم نوفمبر الأكثر تألقًا’؟”

تأملتُ محتويات الدعوة:

[كـ تسليةٍ خفيفة، سنختار نجم نوفمبر الأكثر تألقًا.

إذا تبرعتم بأغراض، سنعرضها للبيع في المزاد.

وستُستخدم جميع العائدات كتبرعات.]

‘ما هذا؟ إنها لعبة الورد!’

ملأتُ فنجان إيفانجلين الفارغ بالشاي الساخن وسألت:

“إيفا، هل سمعتِ عن لعبة الورد؟”

“آه… سمعتُ الاسم فقط.”

لعبة الورد.

لعبة تُلعب في تجمعات اجتماعية مختلطة، مع لمسة من المشاعر الرومانسية الخفيفة.

عادةً، تقدم السيدات أغراضًا مثل لوحات رسمتها بنفسها، أو تطريز، أو مروحة يحملنها عادةً، للمزاد.

ويتنافس السادة لشراء هذه الأغراض.

ثم تُستخدم العائدات لشراء هدايا باهظة لجميع الحاضرين.

إذا كانت للسيدة خطيب، فمن المتوقع أن يشتري خطيبها غرضها.

كما أن هذه اللعبة تتحول إلى نوع من معركة الكبرياء بين السيدات.

والسبب هو…

“إنها مزاد، أليس كذلك؟”

هززتُ كتفيّ بلا مبالاة:

“يمكنكِ معرفة مدى اهتمام السادة بسيدة من خلال المبلغ الذي يراهنون به على غرضها.”

“أوه، هذا موجود؟”

أومأت إيفانجلين بحماسٍ ووجه مليء بالفضول.

بالمناسبة، كانت سيرافينا دائمًا الفائزةَ في لعبة الورد.

منديل واحد قدمته سيرافينا، دفع فيه جوستو ما يكفي لاستئجار قاعة احتفالات صغيرةٍ ليوم كامل.

آه، وماذا كنتُ أفعل خلال ذلك؟

كنتُ أنظر إلى سيرافينا وجوستو وهما يتبادلان الحب،

وأقول أشياء مثل:

‘واو، المنديل جميل جدًا! كلاهما يمتلكان ذوقًا رائعًا!’

بالمناسبة، لم يشارك جوستو حتى في مزاد الغرض الذي قدمته، ناهيك عن المراهنة عليه.

هاه، أنا في الماضي.

هل كان عليكِ أن تعيشي بمثل هذا الغباء؟

بينما كنتُ أتذكر ماضيًا مريرًا، نظرتُ إلى إيفانجلين:

‘لو شاركت إيفا في التجمعات الاجتماعية، لما تجرأت سيرافينا حتى على المنافسةِ!’

بالمناسبة، لم تشارك إيفانجلين أبدًا في مثل هذه الألعاب.

لم تكد تحضر التجمعات الاجتماعية أصلًا.

ومع ذلك، كانت شخصيةً مشهورة وأجمل وردة في الأوساط الاجتماعية.

كم  بدت إيفانجلين جميلةً وأنيقةً ومحبوبةً…!

بينما كنتُ أشعل حماسي تجاه إيفانجلين،

“همم، إذن لنلخص.”

ضيّقت إيفانجلين عينيها وسألتني:

“إنها لعبة تُظهر مدى اهتمام السادة بسيدةٍ. شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟”

آه.

استعدتُ رباطة جأشي بعد أن كنتُ منغمسةً في التفكير.

كان ذلك لأن…

‘كلما تصرفت إيفانجلين هكذا، حدث شيء كبير!’

تمتمت إيفانجلين بنبرةٍ مشبوهة:

“إذن، لا يمكننا أن نتراجع.”

“ماذا؟”

هذا شعور سيء.

لكن إيفانجلين كانت قد اشتعلت بالفعل…

“لاريت، ماذا ستقدمين؟!”

“أم… لم أفكر بعد.”

أجبتُ بحرج.

حسنًا، بما أنها تستعير شكل لعبة الورد، ستتحول إلى معركة كبرياء، أليس كذلك؟

“ليس من الضروري تقديم غرض للمزاد. يمكنني التبرع مباشرةً…”

“لا!”

هزت إيفانجلين رأسها بحزم، وعيناها تلمعان:

“هذا تحدٍ.”

“ماذا؟”

“من الواضح أن الآنسة لوبيز خططت لهذا الحدث لتتباهى بشعبيتها!”

حسنًا، هذا منطقي.

لا يمكن أن تكون سيرافينا قد خططت لهذا الحدث بدون أي حسابات.

على الأقل، ربما اختارت رجلاً سيشتري غرضها بسعرٍ مرتفع.

وغالبًا سيكون الكاهن الأكبر إيفانز.

‘لكن، هل يجب أن نلعب في ملعبَها؟’

إذا تبرعتُ بدلاً من تقديم غرض، لن تُقارن بنا سيرافينا.

لكن يبدو أن إيفانجلين كانت تفكر بشكل مختلف.

أمسكت إيفانجلين يدي بقوةٍ بوجهٍ ماكر:

“أريد أن أكون شقيةً قليلاً.”

“ماذا؟”

“ستساعدينني، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“بالطبع، لن يضر ذلك بحفل الخيري. بل سيكون مفيدًا.”

لم أتمكن من مواكبة حديث إيفانجلين، فكررت “ماذا؟”

ازدادت ابتسامة إيفانجلين عمقًا:

“هاهه، هاهاها، ههاههاه…”

ما هذهِ الضحكةُ المشبوهةُ!

ما الذي تفكرين به بحق الجحيم؟

في تلكَ اللحظة،

“الآنسة لاريت.”

اقتربت إيمي بخطوات سريعة وسلمتْني رسالة.

نظرتُ إليها بحيرة:

“ما هذا؟”

“بطاقة مرسلة باسم عائلة كلاوديوس.”

“ماذا؟ لكنني هنا؟”

نظرت إيفانجلين إليّ أيضًا بحيرةٍ:

“من في عائلتنا سيرسل بطاقة إلى لاريت غيري… آه، هل يمكن؟!”

فجأة،

نظرت إيفانجلين إليّ بعيون مليئةٍ بالمرح:

“هل هو أخي؟!”

“…”

تجاهلتُ نظرتها الحادة وفتحتُ الظرف.

لكن قلبي كان يخفق بحماس.

‘الآن أفكر في الأمر… هذه أول مرة يكتب لي الدوق بطاقة مباشرة.’

كانت البطاقة مليئة بالكلمات.

‘آه.’

مررتُ أصابعي على الجمل:

‘إذن هذا خط الدوق.’

كانت الحروف مائلة قليلاً، والكلمات طويلة وممدودة عموديًا.

كان خطًا متدفقًا، نمطيًا لشخص يتعامل مع الأوراق كثيرًا، لكنه يبدو أنيقًا.

“ماذا تفعلين، لاريت؟”

استعدتُ وعيي عند سماع صوت إيفانجلين الساخر، بعد أن كنتُ أحدق بالبطاقة:

“تتصارعين مع البطاقةِ؟”

“لا، لا.”

أسقطتُ عينيّ على البطاقِة بسرعةٍ.